青空DAYS

4章:真実の地獄 -破壊者-

「ヒナァァァァァァァ！！」

　センジョウの叫びが、慟哭が、響き渡る。

　あの日の光景が。フラッシュバックする。

────飛び散る鮮血と、倒れ行く人影。

　心の底に、押さえつけていた泥が。封を破って、溢れ出す。

「ヌィル・ヴァーナァ！！！！」

　背部に背負ったバックパックのスラスターを全力で吹かし、センジョウはヒナの元へと急ぐ。

「センジョウ！？……もう！全員、センジョウの援護に入るわよ！」

　突如として飛び出したセンジョウに対し、アルは即座に社員達に指示を出すと、本人もスナイパーを構える。

　手早くオウカへ照準を定めて、1発。

　ギィン！

　オウカが、アルの狙撃に対して即座に『無煉獄』を振るうと金属同士が擦れ合う音を響かせて、彼女の後方に2発の弾丸が着弾する。

　いや、違う。

「嘘でしょ……弾丸を切った(・・・・・・)の！？」

「狙撃の腕は大したもんだ。狙いを定めるのも早い。だが、2度は通じねぇ」

　弾丸切りなどという芸当をやってのけて尚、動揺もせず、呼吸すら乱れず、オウカは静かにアルを見据えていた。

「本来なら、スカウトしたいところだが────」

　オウカは、刀の切っ先をアルへと差し向ける。

「────狙撃の礼だ。次はお前を切る」

　冷たさの中に、燃えたぎる憎悪と殺意の炎を秘めた視線にい抜かれ、アルは、本能的な恐怖を覚える。

「……コレは少し、不味いかもしれない、わね……！」

　全身から吹き出る冷や汗を自覚しながら、アルは、銃を握る腕の震えを押さえるために、深く呼吸を整えた。

　ちらり、と視線をオウカからはずせば、いつの間にかセンジョウはヒナの元へたどり着き、彼女を抱えてオウカから距離を取り始めていた。

　目的は果たしている。だが、アルはどうにも『撤退』の選択肢が浮かばない。

　逃げられるとは、思えなかった。

「(気合いをいれなさい、陸八魔アル！……ここから先は、1ミスで全てが終わる、文字通りのデスゲームよ…………ッ！)」

　姿勢を整え、視界を広げ、狙撃の構えを取る。

　陸八魔アルは、目の前にいる『恐怖』に、照準を合わせた。

「ヒナ！ヒナ！目を醒ましてくれ！ヒナ！！」

　センジョウは、腕のなかで意識を失ったままのヒナに声をかける。

　どうみても、血をながしすぎている。

「クソッ！クソッ！……クソぉッ！！」

　センジョウは、ヌィルの装備を解除し、上着を脱いで、止血のためにヌィルの装備で服を裂く。

「ダメだ！ダメだ！ダメなんだ……！もう、なにも失いたくない、なにも！俺はまた……！そんなの！」

　使わなければ最善だと思っていた、応急措置の知識を使いながら、何とか止血のための処置を進めていく。

　その手は、ヒナの血で赤く濡れ、指の隙間から血がこぼれ落ちて行く。

　ぬるりとした感触は。あの時のようで。

「俺は！おれは……！！おれ、はぁ…………！！」

　その言葉の先が、喉を支えて、出てこない。

　すくえなかった。

　きずつけた。

　まもれなかった。

　俺には、『先生』みたいな(そんな)力は。

　無かった。

　失意の中で、目の前の光景に。怒りと、悲しみと、虚しさと。

　どうしようもない憤りが、行き場を失った怒りが、嘆きが。

　センジョウを支配していた。

「────余所見とは、ずいぶんと余裕だな。『先生』」

　そんな声に、センジョウが振り向くと、その横になにかが投げ捨てられる。

　それは、全身に切り傷と、焼け焦げた服装のまま、力なく倒れるアルだった。

「セン、ジョウ……」

「……ア、ル？」

「ごめん、なさ、い……」

　彼女は、謝罪をのこして、意識を失う。

「アル、……おい。アル！しっかりしろ！」

「クククク……ハハハ…………！」

　傷つき、倒れたアルに手を触れるセンジョウを見て、オウカは嗤う。

「ハァーッハッハッハッハッハ！！」

「何がおかしい！！」

　センジョウは、怒りを隠そうともせず、笑い声を上げるオウカを見上げ、睨み付ける。

「何が？考えればわかるだろ。回りを見てみろよ」

　オウカの言葉に、センジョウは視線をあげて、周囲をみる。

　ヒナや、アルだけではない。

　ハルカが、カヨコが、ムツキが、傷つき、その場に倒れ付していた。

　その光景に、センジョウは言葉を失う。

「『似てる』よなぁ。『先生』。……この光景、見覚えはないか？」

────倒れ伏す、不良生徒達の姿が、呼びおこされる。

「なあ、『先生』」

「……黙れ」

「オレも、あんたも。『子供』でありながら、『大人』に匹敵する『力』を持ってるなぁ？」

「黙れ」

「その『力』の使い方。…………オレと、何が違うんだ？」

「黙れェ！！」

　オウカの言葉を、センジョウは否定する。

「俺は！！お前とは違う！お前なんかとは違うんだ！！俺は！自分のために力を振るったことは、一度たりなんてありはしない！！」

「ほぅ。だから、誰をどう傷つけても、その『責任』はお前には無い、と」

「…………ッ！！そんなことッ！！」

「詭弁だな。……どんな理由があろうと、どんな経緯があろうと…………、その『力』を振るう選択をしたのは、お前だろ？」

「黙れ……！黙れ黙れ黙れ！」

「その口を閉じろよ！宍戸オウカァ！！」

　センジョウは、感情のままに。怒りのままに、血に濡れた拳を振りかぶる。

　だが。

「…………殴れないだろうな。お前には」

「…………………！！」

　その拳は。オウカに届くことはない。

　彼女も、『生徒』であるなら。『先生』は、そんなことをしては、いけないのだ。

「……理由が欲しいか？『蒼井センジョウ』」

「なに、を……」

　オウカは、歪んだ笑みを浮かべる。

「なあ。お前。何故聖園ミカが、アリウスに辿り着けたと思う？」

「…………どういう、意味だ」

　オウカの言葉に、センジョウの思考が止まる。

「ゲヘナを力で支配し、それを足掛かりに他校に戦争を仕掛ける。そして、その果てに天下を獲るのがオレの目的だとすれば。『エデン条約』は目の上のたんこぶ。どうにか邪魔できない物かと考えたのさ」

　オウカは、自慢をひけらかすかのように言葉を続ける。

「そこで閃いたのさ。……『アリウス』を利用してやれば、トリニティの戦力を削ぎ落としつつ、エデン条約をご破算に出来る。とな。……アリウスを支配していた『ベアトリーチェ』は、支配欲に対して随分と矮小で短絡的な女だったからな。単純な『聖園ミカ』さえ唆してやれば、後は勝手に『コレ好機』と動いてくれる」

「まさ、か……」

「ああ。そうだ」

「エデン事変は、オレの目論見通りだ。ミカの反乱も、それを押さえる『シャーレ』の介入も、『先生』が、ベアトリーチェを倒すところまで。……あの女は、それには気づいていなかったみたいだがな？」

　それは、つまり。

　あの嘆きは、悲劇は。

　父の、怪我は。

「お前がァ……！！！！」

「……そうだ、そうだぜ。『蒼井センジョウ』」

「お前の全てを奪ったのは────この、オレだ」

「宍戸ォッ！！オウカァァァァァッ！！」

　喉が張り裂けんほどの叫びを響かせ。センジョウはヌィル・ヴァーナをその身に纏う。

「そうだ。それで良い。『誰かの為』なんて建前、『力』の前にはこれっぽっちも必要ねぇ」

　センジョウの怒りを、『殺意』を、全身に浴びて、オウカは笑みを浮かべる。

　狂気のままに、刀を振りかぶる。

「テメェとオレは！同類なのさァ！」

「お前は！お前だけはァ！！」

　ヌィルのパルスブレードの一撃を、オウカは『無煉獄』で受け止めた。

「見せてみろ！『蒼井センジョウ』！お前の、その力を！」

「後悔させてやる……！お前のしたことの全てを！全力で、ブッ壊してやる！！」

　出力に物を言わせて、センジョウがパルスブレードを振り抜くと、オウカはその力をいなすように後方へ飛び去る。

「逃がすか！！」

「逃げる？違うぜセンジョォ！」

　オウカは後方へ飛ぶと共に、足元に転がっていた『失黒鉄』を踏んで弾きあげ、左手でキャッチする。

　そのまま即座に、センジョウ目掛けてそのトリガーを引く。

　独特の爆音と共に放たれた弾丸に対し、センジョウは回避するでも、防御するでもなく。

　真っ向から突っ込んだ。

　鈍い音ともに、肉体に突き刺さる弾丸。

　肉をえぐり、骨を砕く一撃に、しかし、センジョウは瞬き一つせずに、ヌィルを前へと進ませた。

「オオオオォォォッ！！」

　防御の全てを捨て。その出力の全てを『攻撃』へと転化する。

　ただ、目の前の敵を排除する為だけの、その『暴力』に。

「いい！いいぜ！センジョウ！！もっとアツく、オレの血肉を滾らせてみせろ！」

「その薄汚い口を──！！」

　力のままに、思うがままに、暴力の刃を振り回し、互いの身体に、その『力』を刻み込む。

「力ずくで黙らせてやるッ！！」

　感情の昂りを。本能を。全てをむき出しにして。センジョウは怒り狂う。

　刃を振り回し。引き金を引き。獲物を引き裂かんと、食らいつく獣の様にオウカへ追いすがりながら、センジョウは吠える。

──マスター！止まってくださいマスター！

　そんな、怒りに我を忘れたセンジョウを引き留めんと、ナルは必死に語りかける。

──そんな戦い方！あなたはだって！あなたを信じる人だって！誰も望んではいません！

「黙れ！コレは、俺の戦いだ！！俺の意思だ！！」

──怒りに呑まれてはいけません！このままでは……！『Nuill』を、抑えきれません……！！

　センジョウの『殺気』に共鳴し、今にも『最大稼働』を引き起こさんとする『Nuill-Vana』を必死に押さえ込むナルの言葉は、センジョウには届かない。

──お願いです……！マスター！

「壊すことしかできない『力』なら、いっそ───」

「全てを壊せ！ヌィル・ヴァーナァァァァ！！」

　その嘆きに。怒りに。悲しみに。

　『Nuill-Vana』は。共鳴した。

──そんな……システムが、侵食されていく……！？

──ダメです……！マスター…………お父さん！！

　ナルの叫びは虚しく。闇の中に木霊した。

　『炉』にくべられた感情の様に、ヌィルの全身が、どす黒い紅に染まり、熱を帯びる。

　歪んだ『意思』は、ただ、破壊をもたらす『暴力』へと生まれ変わる。

────意思も、願いも、思いも。その全てを『虚無』へと還すモノへ。変貌していく。

「それがテメェの『地獄』か？……悪くねぇ。悪くねぇぞ！センジョォ！」

「ヴオオォォォォォォッ！！」

　空間が揺れていると錯覚する程の、『恐怖』を放つ彼の咆哮は。嘆きと、怒りに濡れていた。

────意識を取り戻したヒナが最初に目にしたのは、怪物のように吼えるセンジョウの姿だった。

　痛む身体と、霞む視界に鞭を打ち、鉛のように重い腕で、身体を起こす。

「セン、ジョウ……」

　ヒナには。そんな彼が。泣いているように見えていた。

　一人で、孤独に怯え、恐怖に震える。幼い、小さい子供のようで。

「……いま、たす、ける。から…………」

　どうしても。手を伸ばさずには、いられなかった。

───『恐怖』と『破壊』を体現する怪物へと成り果てたセンジョウの力は、文字通り『人智』を越えていた。

　破壊のために振るわれた刃に触れたものは、抵抗すら許されずに崩壊し、その『役割』を失う。

　その特性にオウカが気づいたのは、振るわれた刃を『無煉獄』で流さんとし、触れた瞬間に刃が弾けとんだ瞬間だった。

「チッ！！」

　持ち前の異常とすら言える反応速度で、『無煉獄』が両断された瞬間に、防御ではなく回避に意識を切り替え、オウカはその攻撃から身を守る。

　身を翻すと共に、反撃のために『失黒鉄』を構えるが……『怪物』は止まらない。

　一瞬の打ちに距離を詰め、その拳をオウカの顔面へと叩きつける。

　凄まじい惰力で振り抜かれたその拳を、回避も防御も叶わずに受けたオウカの身体は、紙切れのごとく吹き飛んだ。

「がはっ……！！」

　壁が砕ける程の速度で叩きつけられたオウカは、肺からすべての空気が押し出され、激痛と衝撃に視界が揺れる。

　しかし、理性も、情も持たぬ怪物に、容赦などあるわけがない。

「……………」

「……ハッ。とんだバケモノを起こしちまったみたいだな」

　オウカは、首を掴まれながら、自嘲気味に笑う。

　考えるまでもない。

　『次元が違う』のだ。……勝てる訳など、ありはしない。

　ソレは、彼女を宙へと放ると、壁をけって回り込み、更に上から下へ叩きつけた。

　凄まじい破壊音と共に、砕け散った床の上に、オウカは倒れ伏す。

　倒れ伏すオウカに、センジョウは、『Nuill-Vana』の装甲を解除し、生身で歩み寄る。

「…………」

　感情の抜け落ちたその顔で、センジョウはオウカを見下ろす。

「所詮、この世は弱肉強食。…………テメェが強くて、オレが弱かった。それだけだろ」

「ああ、そうだな。俺の勝ちで、お前の負けだ」

　それまでの怒りがどこかに消え失せたかのように、センジョウは淡々と答える。

　そんな彼をみて、オウカは目を閉じる。

「やれよ。……テメェには、その『権利』がある」

「……それがお前の『地獄』か」

「さあな。テメェで考えろ」

「どうでもいい。……だけど、まあそれがお前の答えなら」

　センジョウは、倒れ伏したままのオウカの左手に握られた『失黒鉄』を、手に取った。

「お望み通り。やってやるよ」

　そうして、センジョウは引き金に指をかける。

「じゃあな」

　パァン。

　一発の銃声が。響いた。

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次回。『ゲヘナ動乱編』、エピローグ。