どうすれば、誰も失わずに済む…？
俺に関わる事で誰かが不幸になるのなら、桐生と親しくなってはいけなかったんだ。
俺が１人でいれば、誰も傷付かないのに…
「朔也様、お悩み事ですか？」
かけられた声に振り返ると、水無月が一礼をして近付いて来た。
「……クリアに、聞いたのだろう？今は、１人にしておいてほしい」
償いたいと思っていても、その方法が分からない。
笑顔を向けられる度に、苦しくて泣きたくなる。
何かを決める事さえ許されない俺に、何が出来る？
「私では、お役に立てませんか？」
「……なぜ、そう思う。俺は…役に立つかそうでないかで、誰かを評価した事はない」
今にも泣き出しそうな水無月の表情に、内心焦っていた。
こんな表情をさせてしまったのは、俺なのだろうか…
「申し訳、ございません…どうか、お忘れ下さいませ。失礼致しました…」
再び一礼をして、東屋から去ろうとする。
「……それは、無理だ」
あの表情を見た以上、簡単に忘れられたら苦労はしない。
こちらを向いた水無月は、完全に泣き出していた。
「困らせないで、下さい…朔也様が…『１人にしておいてほしい』と、仰られたから…わ、私は…」
女性を泣かせて、困らせて…俺は、何がしたいんだ。
「……すまない。勝手な事を、言っているのは分かっている。だが…どうしても、聞きたいんだ。従者としてではない、お前自身の言葉が聞きたい。俺が、憎いか？」
当時７歳だった水無月の目の前で、家令を務めていた父親が殺された。
その瞬間の絶望は、計り知れない…
俺が、いなければ…守ろうとしなければ、父親が死なずに済んだかもしれない…
憎まれても恨まれてもおかしくないのに、そんな様子の欠片も見せずに俺の従者を続けている。
「そのような事、絶対にありえません！なぜ私が、朔也様を憎むと思われたのですか！？」
「……俺が、いなければッ！お前の父親は、助かったかもしれない！！」
大きな声で言い合ったせいで、体温が上がり汗がこめかみを伝う。
「……ッ………う…ぅ……」
水無月は、泣き出して膝から崩れ落ちた。
感情的になって、言わなくていい事を言った。
辛い記憶を、思い出させた。
それでもまだ、俺は言葉を続けた。
頭の中で止めろと警鐘が鳴るのに、口が勝手に動く。
「……憎めばいいッ！恨めばいいッ！なじって罵って、いっその事…！」
この命で、償わせてくれたら…
この勝手に動く口を、誰か止めてほしい。
泣かせたい訳じゃない。
悲しませたい訳じゃない。
でも、今…自分の目の前で、自分の言葉が原因で…大切な人が、泣いている。
「……ッ…申し訳、ございません…」
違う…
謝らなければいけないのは、俺の方なのに…
「……もう、行ってくれ…これ以上いたら、何を言い出すか分からない」
こんな事しか言えない自分が、どうしようもなく嫌いになるんだ…
「かしこまりました…」
遠くなる足音を聞きながら、謝罪の言葉を頭の中で繰り返す。
いくら感情を隠す事が上手くなっても、どんなに努力しても心までは鍛えられない。
偉そうな態度に、年不相応な話し方…
命令ばかりしているくせに、自分では何も出来ない。
いつまでも過去の悪夢に怯えて、素直に人と関われない。
苦しい…助けて…
誰か…
目頭が熱くなって、頬を涙が流れていく。
自分を、変えたい…
今の自分は、本当の自分なんかじゃない。
ーー１９時００分・朔也の部屋…
泣き疲れて眠っていたせいで、腫れぼったくて重い目蓋を開ける。
時計を見て、それ程時間が経っていない事に安堵した。
とりあえず、顔を洗って来なければ…
それから、泣かせてしまった水無月に謝って…
……高木が知れば、怒るだろうか？
一時の感情に任せて、人を傷付けた。
それとも…それすら、なかった事にされる？
「朔也様、こちらにおられますか？」
……ッ…！！
襖の向こうからかけられた声に、驚いてしまった。
その声は、紛れもなく高木の声だったから…
「……何の用だ？」
「楓の事で、少々お話を伺いたい事が…」
既に聞いているなら、話は早い。
怒られるにしても、言いたい事は伝えた方がいい。
「……入れ」
「失礼致します」
ゆっくりと襖が開き、高木が一礼をして部屋に入ってくる。
１歩部屋に入った所に正座をして、開けた襖を閉めていく。
ほんの数秒の動作…
いつもなら対して気にならない一連の動作が、今はとても長く感じられる。
「……高木、お前は…俺を、恨んでいるか？」
水無月同様、高木の父親も俺を守らなければ死なずに済んだ…
自分達だけなら、逃げれたはずだ。
「私も楓も、朔也様に対して恨む事などありえません。父上は、職務を全うされました。今の私にあるのは、その誇りと…そんな父上のようになりたいという、憧れの感情だけです」
誇りと、憧れ…