ーー１０分後…
ーーｶﾁｯ…！ガラララ…！
美空君が窓を開けた途端、夏特有の湿気を含んだ熱気が室内に入ってきた。
クーラーによって冷まされた体温が、急速に暖められていく。
用意してくれたつっかけを履いて、先を歩く美空君の背中を追いかける。
「……桐生、後悔をしているのではないか？」
「え…？何で？泊まりに、来た事？後悔なんて、する訳ないよ」
俺は自分がこうすると決めた事に、後悔なんてしたくない。
そんな事に時間を使うくらいなら、これから先の最善を考える方が俺に合ってる。
「……お前は、強いな…」
そう小さく呟いた美空君は、東屋に入って置かれている椅子に腰かけた。
目線を追うと、朝日に照らされた菩提樹の花に辿り着いた。
「綺麗だなぁ…」
頭の中に思い浮かべていたよりも、もっとずっと綺麗で美しかった。
甘くて良い香りに、全身が包まれてるみたい。
目を閉じて、肺いっぱいに香りを吸い込んだ。
「……この香りが、気に入ったのか？」
「うん！心が、とっても落ち着く。俺、菩提樹が好きになっちゃった」
何度か深呼吸を繰り返して後ろを向くと、美空君と目が合った。
一連の動作を見られてたかと思ったら、何となく気恥ずかしくなってくる。
「……すまない。そこまで気に入ってもらえるとは、思ってなかったから…少し、驚いた…」
いや、謝らなくても……
そういえば、この場所って…
美空君にとっての、秘密基地かな…
「ねぇ、美空君。人ってさ、みんなそれぞれにお気に入りの場所があるよね。子供の頃は、そこに秘密基地なんか作っちゃったりしてさ…自分が、自分に戻れる場所…今の気持ちに、素直になれる場所…」
この『秘密基地』に、俺を連れてきてくれた事が何よりも嬉しい。
とても不器用で、気持ちを表情に出す事もしなくて…寂しいと泣く事も出来なくて、何かを欲しがる事もしない。
それを全て変えれたら、笑顔もきっと…
「……『自分が、自分に戻れる場所』か…本当に戻れるものなら、戻りたい。あの頃の自分に……なぜ、そんなに嬉しそうなんだ？」
なぜって、決まってるじゃないか！
いくら他人が変えたいと思っても、本人にその意思がなければ意味がない。
でも美空君は今、意思表示をしてくれた！
「嬉しいよ。俺も、全力で出来る事するから！」
「意気込みは、凄いねぇ。そんな簡単に、事が進めばいいんだけど…」
え…クリアさん！？
この人…いつの間に？
いや、そんな事よりも…
「それ、どういう意味ですか？」
全て上手く行かない事なんて、一々言われなくても分かってる。
むくれる俺を無視して、椅子に座ってる美空君に近付いていく。
「おはようございます」
「……おはよう」
挨拶優先なんだ…
そうだよね…どうせ、俺なんか……ッ！？
え…！？……えっと…？
いきなりクリアさんに、頭を撫でられて困惑する。
「何…ですか…？」
撫で方がまるで、犬猫を撫でるような手つきなんだけど…
「へぇ、桐生君って猫ッ毛なんだね。よしよし」
いや…『よしよし』って…
完全に、犬猫扱いじゃないか！
ーーパシッ！！
俺の頭を撫でるクリアさんの右手を払いのけようとしただけなのに、勢いがついてたのか叩いていた。
「あ…ご、ごめんなさい！俺、そんなつもりじゃ…！」
あー…もう！美空君が見てるのに、何やってんの…しっかりしろよ！
「気にしないで。ごめんね」
本当に申し訳なさそうに謝るクリアさんが、どこか寂しげに見えて罪悪感を覚えた。
さっきの事もちゃんと聞きたいし、この人と話さなきゃいけない気がする。
「美空君、ちょっとクリアさんと話がしたいんだ。向こうに行ってもいいかな？」
『向こうに』と言いながら、菩提樹を指差す。
聞かれても困る会話じゃないけど、この人…美空君の前だと、すぐ格好つけるから…
「……構わない。だが、喧嘩はしないでくれよ？」
「朔也様…さすがの僕も、１０も年下の子と喧嘩はしませんよ…」
喧嘩しても、俺負けちゃうよ…
先に菩提樹の方へ歩き出したクリアさんの背中を、走って追いかけた。
追い付いて顔を見ると、グレーの瞳は菩提樹の枝に咲き誇る花を見上げていた。
「今、何考えてます？」
悪い人じゃないのは、分かってるけど…
こっちの心ばかり見透かされて悔しいから、余裕面なんて出来なくしてやりたい。
「ん～？綺麗だなぁって……」
「ちゃんと、眠れてます？」
わずかに、クリアさんの目が見開かれた。
「寝てるよ。どうして、そう思うの？」
美空君に出会う前、俺は学校で先輩達にカツアゲされていて…夜は、不安で寝付けなかった。
その頃の鏡に映った自分の目と、同じだと思ったんだ。
「なんとなくです。何かに、怯えてるような気がしたんですよ。違ってたら、ごめんなさい」
謝りながらも、俺の中では奇妙な確信があった。
この人は、怖がってる。