【クリアside】
普通、本人に面と向かって『怯えてる』とか言うもんかね…
「もし、そうだとして…桐生君は、何を知りたいのかな？僕の事なんて、君には関係ない事でしょ？放っといてよ」
君は、自分の事だけ考えてればいいんだよ。
「はい、関係ないです」
……ハッキリ、言うね…
「じゃあ、放っとい……」
「嫌です。自分を犠牲にしようとしてる人を放っとける程、俺は薄情には出来てませんので…」
何、この子…
お人好し通り越して、お節介かよ…
……僕も、人の事言えないけど…
「ご立派なご高説だけどさ、そういうのは朔也様に向けてのみ発揮してくれたらいいよ。僕は、誰にも止められないから…」
一度決めた事を簡単に覆したら、それはもう男じゃないでしょう。
正直に言えば、かなり『怯えてる』。
逃げ出せないように道場で寝泊まりまでして、決意を新たにしたっていうのに…
運命の神様は、どこまで僕を苦しめたら気が済むの？
「止めるつもりは、ありません。何をしようとしてるのかだけ、教えて下さい」
「知って、どうするの？」
君は朔也様の友達であって、僕の友達ではないでしょ？
……駄目だなぁ…卑屈になるなんて、僕らしくない。
これじゃ、昔の僕に逆戻りしてるよ…
「どうもしません。ただ…自己犠牲なんて、今時流行りませんよ」
「き……」
『君に、何が分かるの？』
そう言いかけて、言葉に詰まる。
堂々巡りになるだけだ。
「……？クリアさん、あなたは美空君の笑顔が見たいんじゃなかったんですか？あなたが犠牲になって、美空君が笑うと思いますか？」
眼光鋭く僕を睨み付けてくる桐生君は、的確に僕の弱点を突いてきた。
「…………………」
朔也様の事を持ち出されると、返す言葉も見付からない。
甘い花の匂いがして、僕の脳裏にかつての思い出が蘇る。
ーーーー………
幼い朔也様が、嬉しそうに菩提樹へ駆けて行く。
そして、振り返り…
『クリア、みて！おかあさまのはなが、さいたよ！らいねんも、いっしょにみようね。やくそく』
そう言って差し出された右手の小指を、僕の小指で確かに繋いだのに…
ーーーー………
その約束は、果たせなかった…
卑屈になって、勝手な事ばかりして…僕は、朔也様を裏切ったんだ…
「……クリア」
朔也様！？どうして…
「な、何でしょう？」
思わず、上擦った声が恥ずかしい。
「……もう、９年か…長かったな…」
まさか…あの約束を、覚えておられるのか？
朔也様の表情を見詰める僕を知ってか知らずか、その瞳は菩提樹の花を懐かしむように見上げている。
９年前当時、僕は１３歳で…朔也様は、まだ４歳になったばかりだった。
成長と共に、忘れ去られていてもおかしくない記憶…
覚えてもらえていた事に喜びを感じる一方で、約束を果たさなかった自分への後悔が胸を締め付ける。
人は間違いと後悔を繰り返して、成長する生き物らしい。
だったら…今までの人生において間違いと後悔だらけの僕は、どれだけ成長出来たのだろうか…？
「朔也様、申し訳ございません…」
今更謝っても、取り返しがつかないのは分かってるけれど…
菩提樹の花を見上げていた朔也様が、ゆっくりと僕の方へ視線を向けられた。
「……なぜ、謝る？」
感情の読めない冷めた瞳は、９年間という歳月を否応なく感じさせる。
「僕は…あなた様と交わした約束を、破ってしまいました…」
果たすべき約束も守れなかったくせに、よくも『信じてほしい』などと言えたものだよね…
「……『約束』…なんて、しなければよかった」
ーーズキッ！
心臓が、痛い…
《心》というものは、心臓にあるのかもしれない。
分かっていた事なのに、覚悟していたはずなのに…
「申し訳…ございません…」
謝罪の言葉しか思い浮かばない自分が、情けなくて悔しくて涙が出てきた。
「クリアさん、大丈夫ですか？どこか……」
桐生君が言い終わらない内に、僕の目の前に白いハンカチが差し出された。
差し出したのは、もちろん朔也様で…
「ありがとう、ございます…」
そのハンカチを受け取ると、僕に背を向けて歩き出された。
僕は、朔也様に許される事は出来ないの？
もう、手遅れなのかな…
白いハンカチを握り締めて、更なる涙が頬を伝っていく。
そんな僕と朔也様を何度か見比べた桐生君は、予想もしなかった言葉で朔也様を引き留める。
「み、美空君…事情が分かんない俺が、口挟むべきじゃないかもだけど…ちゃんと本心を言わなきゃ、お互いに誤解してすれ違ったまま終わっちゃうよ？」
本心…？
桐生君は、何を言って……
え…？戻ってきた！？
「……………俺が『約束』なんて言い出さなければ、お前にそんな顔をさせる事もなかったのに…謝ってなんか、ほしくない。今年は、一緒に見れた。それだけで、充分じゃないか…」
今度は嬉しくて、涙が止まらない。