【大和side】
クリア様の肩を掴んでいる手を離し、改めて話を聞く意思を伝えた。
目を伏せ、しばらく何かを考えていたが…再び私と視線を合わせた時、その目には迷いはなかった。
「お前達は、このまま何事もなく終わると思うか？」
聞かれるまでもなく、終わる訳などない。
いや、私が終わらせない。
「思いません。こちらの動向は、ご隠居様にとって予測の範囲内でしょう…それともう１つ、気になる事が……」
「第３段階の事ね…私も、気になっていたわ…今度は、どんな無理難題を出されるのかしら？」
第１段階は、桐生様への質疑応答…第２段階では、桐生様の身代わりに楓が囚われ私も負傷した。
ご隠居様の手の者達が桐生様に直接手出し出来なかったのは、護衛としてクリア様が守ってくれたからに他ならない。
「昨日の１件は、ご隠居様からすれば失敗した事になる。その原因を作った者を、ご隠居様は決してお許しにならないだろうね」
『その原因を作った者』とは、クリア様自身ではないか…
自分の事をまるで他人事のように、軽く言ってのけるクリア様に違和感を覚えた。
今までにも何度か感じた感覚がどこから来るのか、どう対処すべきかも熟知している。
「大和…クリア様のあの悪い癖、何とかならないの？」
癖…と言うより、すでに病気と言う方が正しいかもしれない。
クリア様を心配している楓が、不安げに私を見詰めてくる。
それに、頷いて…
「お１人で、自己完結をしないで下さい。大方…あなたが責任をとって、ご隠居様にお許しを請われる腹積もりでしょうが…朔也様が悲しまれると分かっている事を、私達がさせるとお思いですか？」
こちらには何も知らせず、自分が消える事で全てを終わらせようとしている。
あの、忌々しい《事件》の後も…周囲からの謂れのない怒りを一身に受け止め、朔也様と私達の前から勝手にいなくなった。
それと同じ事を、またやるのか…？
「消える事で大切な人が守れるなら、僕は喜んで消えるよ。元々、従者じゃないから…仕事の上では、お前達に何の支障もないだろ？……お願いだから、最後くらい格好つけさせてよ…」
最後…？冗談じゃない！
そんな事をさせたら、もう二度と…
「朔也様の笑顔を、諦めるのですか？」
私の問いに一瞬驚いた顔をして、それを隠すように私達に背を向けた。
「僕がいなくても、朔也様にはお前達がいる。桐生君も、いるから…」
私達など、朔也様のお役には立てない。
従者であるが故に、どこか一線を引かれている。
頑なに心の内を見せない朔也様が、唯一弱音を言える相手…それが、クリア様なのに…
隣にいる楓が、ゆっくりとクリア様に近付いて行く。
何をするのかと、思えば…
ーーパシンッ！！
「……ッ…！？か、楓ちゃん？」
楓の右の平手打ちが、クリア様の左頬に入った。
突然の事態に、反応が遅れる。
「おい、楓！お前、何を考えて……」
「だって、許せないのよ！私には、偉そうに説教したくせに！他人の気持ちにばかり敏感で、自分の気持ちは二の次三の次！？」
気持ちは分かるが、声が大きい。
東屋におられる朔也様達に聞こえてしまったら、どうするつもりなんだ。
「もう少し、声を抑えろ。クリア様…ご無礼を働き、申し訳ございません」
クリア様に向かって頭を下げると、その私の頭を撫でてくる。
子供扱いをされた事が嫌で、クリア様の手を払いのけた。
「……はぁ…こういう反応されるって分かってたから、何にも言わずに実行しようとしたのに…見て見ぬふり、してくれない？こんな僕の、人生をかけた一大決心なんだからさぁ…」
あなたは、何も分かっていない。
朔也様にとってあなたが、どのような存在なのか…
「本当に、どうしようもない馬鹿ですね。覚えていますよね？あの《事件》の前、朔也様が私達を何と呼んでいたか…」
話を変えた私に、怪訝な目を向けてきた。
「大和！それは、言わないって約束でしょ！？」
約束を反故(ほご)にしても、今言わなければクリア様は止められない。
口に出して伝えるのが悔しくて、ずっと黙っていた事実。
私達がどう足掻いても、絶対に越えられない大きな壁…
私達では決して、クリア様の代わりにはなれないから…
「何の話？……お前達が《お兄ちゃん》と《お姉ちゃん》って、呼ばれてただけの話でしょ？僕に対して、自慢でもしたかったの？」
こんな事、何の自慢にもならない。
私達は朔也様にとって、クリア様の身代わりなのだから…
「朔也様が、本当に《お兄ちゃん》と呼びたかったのは…クリア様、あなたですよ。それが叶わないから、私達を代わりになさった。私達は２人でやっと、あなた１人分の価値……いえ、もしかしたら…２人でも、足りないのかもしれません」
８歳も上の人に追い付こうと思う事自体が、あまりにも愚かしい。
それでも、成り代わりたかった。