「……………な、何言って…そんなの、お前達の勘違いだよ…僕に、そんな価値…ある訳、ないじゃないか…」
珍しく、動揺されている。
声が震えている事を、本人は自覚しておられるのか？
朔也様のお名前を出せば、クリア様は途端に弱くなる。
卑怯かもしれないが…無謀な作戦を止める為に、利用出来るものは徹底的に利用してやる。
「楓、あの話を…」
「了解。任せておいて」
私達のやり取りに、怪訝そうな目を向けられる。
あと少し…あと少しで、朔也様の元にクリア様が戻ってくる。
今まで以上に慎重に事を運ばなければ、全てが無駄な徒労で終わってしまう。
「『あの話』って、何…？」
人を無下に扱わないクリア様の性格が、今は有り難かった。
「私達がアメリカへ渡った当初、毎晩のように朔也様はうなされておられました。『クリア、ごめんなさい』と…」
そればかりか、ろくに食事も摂られなかった。
「どうして…今は！？まさか…」
『まさか…』今でもうなされておられるのか、とお聞きになりたいのだろう。
楓も察したようで、クリア様の質問に答える。
「大丈夫です。今は、うなされてはおりません。その治った原因とは、この１通のお手紙でした」
そう言って１通のエアメールを、クリア様に差し出した。
エアメールの受取人は朔也様、差出人は…
「……………父さん？何で、父さんが朔也様宛に手紙を…一体、どんな事書いて……これ、中を見ても？」
気になっていても、他人宛の手紙を見る事に抵抗があるのだろう。
確認してくるクリア様に、私と楓は大きく頷いた。
封筒から手紙を取り出したクリア様の視線が、手紙に書かれている文字を追っていく。
そして２枚目に差し掛かった時、その視線はある一点から動かなくなった。
手紙の、その場所に書かれているのは…
ーークリア様が、空手で全国３連覇を成し遂げた事…
ーー跡を継ぐ為に、医学部への進学を決めた事…
まるで自分の事のように書き綴られた文章は、親としての喜びに満ち溢れている。
手紙が、届いた当時…９歳だった朔也様が、何度も何度も読み返しておられる姿をお見かけした。
それから３ヶ月おきに届く、クリア様の近況を記した手紙を心待ちにされていた。
「その１通だけではなく、今まで届いたお手紙全て大切に持っておられます。これで、分かったでしょう？何とも思っていないのなら、何年も後生大事に持っておりませんよ」
クリア様の肩が、微かに震え出した。
「クリア様…？どうか、されましたか？」
返ってきたのは、私の問いかけに対する返事ではなかった。
「は…はは、あはははは……あの親父、何やってんの…？普段、悪口ばっかり言ってくるのに…何で…どうして……こんな事、してんだよ…」
言葉では憎まれ口を叩きながらも、その表情は優しく微笑んでいる。
読まれていたお手紙を丁寧な動作で封筒に戻し、自分の目の前にいる楓に渡した。
手紙を受け取った楓が、クリア様へ一礼を返す。
「先程とは、表情が変わりましたね。今のあなた様の気持ちを、お聞かせ願えますか？」
これでもまだ『自分が犠牲になる』と言うのなら、刺し違えてでも止めてみせる。
自然と、右手の拳に力が入る。
「人に散々、分かりやすいだの何だの言っといて…大和、お前も大概分かりやすいよ。手の力を抜け。僕は、お前とやり合う気はないからさ…守りたいお方は、一緒のはずだろ？」
そう言いながら、私から視線を外す。
何を見ているのかを確かめるように、クリア様の逸らした視線の先を追っていくと…
「……………朔也様…」
東屋におられるはずの朔也様が、私達の方へと歩いて来られていた。
あの距離では、話を聞かれていた可能性は限りなく低い。
「大和、説得に時間をかけ過ぎたわ…朔也様に、不審に思われても当然よ」
楓の言葉に、自分の腕時計を見る。
説得を始めてから、３０分は経っている。
どう言い訳をすれば、この失態を丸く収められるのか…
焦る頭では、考えなど纏まる訳もなく…
「……随分と時間をかけているが、何を話しているんだ？」
朔也様のお言葉に、焦りは募るばかりだった。
すぐに、返事をしなければ…
「ちょっと、どうするの…何とかしてよ」
私の背後に隠れた楓が、小声でそんな事を言う。
なぜ、他人任せ！？
ただでさえ、軽くパニックに陥っているというのに…！
「仕方ないな」
ーートンッ…
右肩に軽い衝撃を受けて隣に顔を向けると、クリア様が私に向かって片目をつむってみせた。
「……クリア…？」
それを見た朔也様が、不思議そうな表情をされている。
「更なる説明が必要になる事態を、引き起こさないで下さい…」
「ごめん、ごめん…朔也様も、申し訳ございません。僕が、この２人に頼み事をしてたんですよ」
な、何を…
この人は今、何と言った…？
私達は『頼み事』など、された覚えは……