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ーー１時間後…
ーー１９８３年７月１７日(日曜日)・午前８時００分…
屋敷の外廊下を歩きながら、先程クリアが話してくれた話の内容を思い返す。
『手駒を潰す』…それはつまり、また誰かの血が流れるという事なのだろう…
主(あるじ)の命令１つで、己の命さえも投げ打つ使用人達…
どこまでも忠実に、そして確実に任務をこなす事だけを求められる。
意思を持つ事すら、許されていない。
何よりも相手は、あのお祖父様だ。
連れている使用人達は、古参の腹心…
それが何人いるかも、把握出来ていない状況なのだ。
加えて…こちらでまともに闘えるのは、クリアと高木の２名だけ…
闘ったところで、結果は火を見るより明らか…
今のままでは、到底敵わない。
現段階でもそのような状態なのに、クリアは１人でどうするつもりだったのか…
ふと、足を止めて振り返る。
「朔也様…？どうか、されましたか？」
水無月が俺と視線を合わす為に、身を屈(かが)めながら問いかけてきた。
「……お前達に、命令を下す」
俺の言った『お前達』とは、高木と水無月の２名に対しての発言だったのだけど…
言葉を受けて片膝を立てた２人に倣(なら)って、クリアも同じ姿勢をとった。
「クリア様、何をなさっているのです？あなた様は、関係ないでしょう？」
高木の言う通り、これは従者に義務付けられている事でクリアには関係のない事だ。
「関係は…あるよ。僕は、いずれ朔也様の主治医となる身…主治医とは、読んで字の如く《主(あるじ)を治す医者》…だから、僕の主(あるじ)は朔也様なんだ。その御方から命令が下る時に、立ったままなのはおかしいだろ？」
筋が通っているのか、いないのか…何だか、よく分からない理屈をこねられてしまった…
冗談にしても本気の言葉にしても、今はそれを追及する時間が惜しい。
お祖父様との朝食の時間が、迫っている。
「……分かった。今は、それでいい。命令は…《俺が許可するまで、絶対に動くな》。例え、何があってもだ」
力技に出るのは、あくまでも最終手段だ。
回避出来るのであれば、誰も傷付かずに済む。
暴力では、何も解決しない。
「しかし…！それでは…ッ！」
言葉を返そうとする高木を、睨み付ける事で黙らせた。
「……これは、《命令》だ。反論は、認めない。返事は…？」
求める返事は、ただ１つ…
「「「御意」」」
ーー午前８時２０分…
既に朝食の準備が整った座敷に通され、用意された座布団の上に座った。
まだ、お祖父様のお姿はない。
向かいに座った桐生が、緊張のせいか今にも泣き出しそうで…
「……桐生…そんなに、かしこまらなくていい。膝も崩して、楽にしてくれ」
ずっと正座したままで１時間近く座っているのは、慣れていない者にとっては苦痛だろう。
「あ、ありがとう…」
俺に礼を言って、ゆっくりと膝を崩していく。
緊張は解けないまでも、桐生の表情が和らいだ事に安堵した。
それから程なくして、廊下にいる従者２人の視線が動く。
「ご隠居様が、お見えになられました」
高木の言葉を受けて、その場の空気が一瞬で張り詰めた。
「美空君…やっぱり、正座した方がいいよね…？」
座り直そうと腰を上げた桐生に、俺は首を横に振る事で制した。
「……そのままで、構わない。お前は、お祖父様の客人ではないんだ。堂々と、していろ」
言いながら、お祖父様を出迎える為に立ち上がる。
屋敷の外廊下へ出るには、下座に座る桐生の横を通る事になる。
案の定、俺の行動を見た桐生も立ち上がろうとしたが…
「座ってなさい。朔也様が言われた通り、君はご隠居様の客人ではないんだから…出迎える必要はないよ。視線だけ向けて、会釈するだけでいいから」
桐生の隣に座っているクリアが、事細かに説明をしてくれた。
心の中で感謝の意を述べて、外廊下に出た。
「珍しい事もあるものだ。朔也、お主が先に来て待っているなど何年振りかのぅ……そのような顔をするでない。折角の朝食が、不味くなるわ」
昨日の晩に自分が桐生にしようとした事を棚に上げて、よくもそんな事が言えたものだな…
「……お気になさらないで下さい。朝食の準備は、既に整っております。話は、食べながらに致しましょう」
お祖父様は俺を一瞥(いちべつ)した後、座ったままのクリアと桐生へ視線を巡らせる。
２人は、顔だけをお祖父様へ向けて会釈をした。
「ふん…それが、お主の出した答えという事か…クリアよ」
問いかけたお祖父様に視線を合わせず、クリアは俺を見る。
「はい。僕は、もう迷いません。僕にとって、何が１番大切か…それが、やっと分かりましたから」
臆面もなく告げられた言葉に、言われた俺の方が恥ずかしくなった。
それを気にせず、お祖父様は座敷の上座へ歩いて行く。
俺も従って、自分の席に向かった。