【桐生side】
美空君のお爺さんが上座に座ると、重々しい空気の中での食事が始まった。
この人が色んな画策をしてるって聞いたけど、５月５日に話した時はそんなに悪い人とは思えなかったのに…
「……お祖父様…どういうおつもりで、あのような真似をなさったのですか？」
単刀直入に切り出した美空君に、お爺さんは事も無げに答える。
「桐生とやらを、追い出す口実が欲しくてな。拐うくらいは、容易いと思ったが…」
なんか、今さらっと怖い事言われた…
そもそも『母屋に行くな』と言ったのは自分のくせに、無理矢理連れて行こうとするなんて普通の考え方じゃない。
「俺がこの家にいると、何か不都合な事でもあるんですか？でも『泊まりに来い』と言ったのは、あなたでしたよね？」
俺の言葉で、皆の視線がお爺さんへと集中する。
当の本人はそれに臆するでもなく、不敵な笑みを浮かべていた。
この状況でも、そんな顔が出来るなんて…
怯みそうになる心を何とか奮い立たせて、お爺さんの次の動向を待つ。
「そうじゃったな…確かに私は、お主にそう告げた」
「……告げられた時点で、今回の事を企んでおられたのですか？お祖父様」
いつもより低い声音で、美空君は呟くように問いかけた。
『食事をしながら』という前置きで始まった話し合いだったけど、最初に何度か口に運んだだけで皆の箸は止まったまま…
緊張で、食べ物なんて喉(のど)を通らない。
……というか、こんな会話しながら食事が出来る訳ない…
沈黙の流れる空間で、時を刻む壁掛け時計の秒針の音だけがやけに大きく聞こえる。
その沈黙を打ち消したのは、意外にもクリアさんだった。
「ご隠居様、この期に及んで…黙して話さずでは、ここにいる誰もが納得しませんよ。お覚悟を、お決め下さい」
言うだけ言って、１人だけ涼しい顔で湯呑みを持ち上げる。
お茶を一気に飲み干し、挑発的な視線をお爺さんに向けた。
「私に喧嘩を売るとは、お主こそ覚悟は出来とるのか？これ以上、親父殿に心配をかけるでないわ…若造めが」
怒りの感情が込められた威厳のある声に呼応して、閉じられた襖の向こうで何かが動く音がした。
１人や２人、なんかじゃない。
部屋を仕切る襖の向こうに、大勢の人の気配がする。
さっきまではいなかったのに、いつの間にこんな…
「……お祖父様、何やら無粋な輩がいるようですが…あれは、あなたの差し金ですか？」
孫である美空君に追及されても、お爺さんは慌てる様子もなく湯飲みに入ったお茶を啜(すす)った。
俺の隣に座っているクリアさんが、その様子を見て立ち上がった。
怒りの表情で、テーブルを挟んで向かいに座るお爺さんを睨み付ける。
「どうした？年寄りを相手に、大立ち回りでもやらかす気かな？」
挑発してくるお爺さんに対して、クリアさんは拳を握り締めたまま動けずにいる。
気持ちは、よく分かる…でも、暴力は…
俺がそんな心配しなくても、大丈夫だとは思うけど…
「……クリア、お祖父様の安い挑発に乗るな。こちらから何かすれば、それこそお祖父様の※思う壺だ」
《※思う壺(つぼ)：壺とは、賭博でサイコロを入れて振る道具。意味は、意図した状態…または、企んだ通りになる事》
美空君の言葉で、クリアさんの身体から力が抜けたのが俺にも分かった。
ゆっくりと座り直したクリアさんに向けて、お爺さんはまた挑発を続けてきた。
「昔より、随分と利口になったものじゃな。怒りに任せて暴れておれば、こちらとしても正当防衛としての大義名分が出来たんじゃがの…朔也よ、如何にしてこの《狂犬》を手懐けたのじゃ？」
クリアさんのどこが、《狂犬》なんだよ！
……言いたい…けど、言えない。
そんな事したら、折角我慢したクリアさんの行動に水を差してしまう。
何より、お爺さんは美空君に問いかけたんだ。
俺がこういう場面で、口を挟んじゃいけない。
「……手懐けてなど、おりません。俺が、クリアを必要とし…クリアが、それに応じてくれただけです」
「ほう…『必要』とな…」
何で、こんなに人の揚げ足ばかり取りに来るんだろう…
あ～、もう！イライラする！！
美空君はどうして、そんなに涼しい顔していられるの！？
いや…元々、感情が面(おもて)に出ない子だけど…
「ご隠居様、何が気に食わないのですか？この僕が…お孫様のお傍にいては、いけませんか？」
「そのような事は、一言も言っとらん。じゃがの…お主は味方のフリをして近付き、裏切るという所業を平然とやってのけるからのぅ…それで信用しろと言われても、無理な話じゃないかの？」
テーブルを挟んで向かい合っているクリアさんとお爺さんの間に、火花が散っているように見える…
ああ言えばこう返してくるお爺さんを、どうやったら打ち負かせるの？
「僕は…ご隠居様に『味方です』なんて、言った覚えありませんよ」