「私には言ってなくとも、孫や桐生殿には言っておるのではないのか？私が、何も知らぬと思うなよ？」
た、確かに…俺は、クリアさんに『味方だ』と言われた事がある…
だけど、何でお爺さんがそれを知ってんの！？
「不思議な事じゃないよ。この屋敷には、至る所にご隠居様の配下の者達がいる。交わされた会話の全てが、ご隠居様の耳に入るんだ」
驚きを隠し切れなかった俺を見たクリアさんから、更に驚く情報が与えられた。
『交わされた会話の全て』って…それって、思いっきりプライバシーの侵害なんじゃ…
「……桐生、お前の言いたい事は分かる。だが、ここは治外法権。この国の常識は、通用しないと思ってくれ」
どこぞの大使館か…
いや、そんな事より…どこの国の常識でまかり通ってんだ、この屋敷は！！
……というか、さっきから俺一言も喋ってないのに…クリアさんも美空君も、何で俺が考えてる事分かるの？
そんなに、表情に出てる？
思わず、顔を触って確かめてしまう…
それを見たお爺さんが、軽く笑って俺に話しかけてきた。
「お主、なかなか一筋縄では行かぬ男じゃの。脅せば簡単に引き下がるように見えて、実際は意外な方向からの反撃を狙っておる」
いや…別に、『狙って』はいないんですけどね…
本人の予想もしない所で、勝手に評価が上がってる…
「一筋縄で行かないのは、お爺さんの方ですよ。何の為に、《試練》なんてやって人を試すんですか？」
昨日の夜の《試練》は、何とか切り抜けられたけど…あれがまだ第２段階で、更に最終段階が待ち受けているらしい…
「簡単な事。お主が、朔也の友人として相応しいか見極める為じゃ。第３段階に進むのは、お主が初めてじゃな。喜んでよいぞ」
この人、今まで美空君に近付く人達を何人蹴落としてきたんだ…
「お言葉を返すようですが、ご隠居様…こんな事、もう止めませんか？」
クリアさんが、とうとう勝負を仕掛けた。
「どういう意味かの？はっきりと、申してみよ」
本当はちゃんと分かってるくせに、とぼけて全部言わせるなんて…
その部屋にいるお爺さん以外の全員が、固唾を飲んでクリアさんの言動を見守る。
「では、言わせて頂きます。孫の友人関係に祖父が口を出すなど、時代遅れなんですよ。これはあなたに限らず、御前様にも言える事なんですがね…少しは、ご自分の孫を信用されてはいかがですか？」
本当に、はっきり言っちゃった…
重苦しく感じる空気が、全身にのしかかってくるようにすら思える。
『はっきりと言え』って言われたからって、あんまりにもはっきり言えちゃったクリアさんが凄すぎる…
「信用は、しておるぞ。だが…いずれは、この家の家督を継ぐ者…どこへ出しても恥ずかしくないよう、今の内から躾(しつけ)ておかなければならぬのじゃよ」
躾で、孫の友人関係に口出しするの？
言い訳するにしても、もうちょっと別の言葉なかったのかな…
静まり返った部屋の中で、何分が経っただろうか…
いや…長く感じるだけで、数秒も経ってないかもしれない。
暑さのせいなのか緊張のせいなのか、一筋の汗がこめかみを伝っていく。
そんな沈黙を打ち消したのは、お爺さんの隣に座っている美空君だった。
「……お祖父様、お気遣いありがとうございます。その事で…少しの間、俺と話をして頂けないでしょうか？」
そう言いながら美空君は、立ち上がって移動を開始する。
どこへ行くのかと思っていると、斜向かいに座っているクリアさんに何か耳打ちして…
今度は、クリアさんが美空君の元いた場所に移動した。
状況的には、さっきまでテーブルを挟んでお爺さんとクリアさんが向かい合ってたけど…今は、お爺さんと美空君が向かい合ってる。
それで…こっちも、さっきまで美空君と向かい合ってたけど…今は、クリアさんと向かい合ってる。
わざわざ座り直してまで、改まって何を話すつもりなの？
「お主は、先程から何をやっとるのじゃ。話をするのでは、なかったのか？」
「……しますよ。ただ…隣にいては、お祖父様の表情がよく見えないものですから…」
美空君が移動してる時に多少和らいだ空気が、また重くなって全身にまとわりついてきた。
「桐生君、すごく汗かいてるね…楓ちゃん、手拭い濡らして持ってきて。あ、それと団扇(うちわ)もね」
「かしこまりました」
大丈夫と言おうとしたのに、言えなかった。
おかしいな…俺、持病なんてなかったはずなのに…
「先程から、何じゃ…話が、全く進まんではないか」
お爺さんからの文句に、全然悪くないクリアさんが謝ってくれた。
「申し訳ございません。診たところ、緊張による一時的な体温上昇。それに伴う発汗作用が、原因と思われます。病の類いでは一切ございませんので、どうかご安心下さいませ」
迷惑かけないように頑張ろうって決めたのに、結局クリアさんの迷惑になってる…