「『こんな家』とは、よくほざけたものじゃな。言いなりになっておれば、一生の安泰が約束されとると言うのに…これが、《反抗期》という代物かのう？神野の息子よ」
この屋敷で交わされる会話は、配下の者を通してご隠居様の耳に入る。
朔也様と僕の会話も、全て知った上で話しかけられている。
朔也様に言わず僕に言ってくるのは、何も知らない孫にこれ以上余計な知識を与えるなという警告だ。
もちろん、それに従う気はない。
「そうですね。朔也様くらいの年頃のお子様達は、何でも自分で出来ると勘違いされて子供扱いを極端に嫌うようになります。精神的にも不安定な時期に、強制で何かをさせるのは逆効果になりますよ。僕の中学時代が、いい例ではないでしょうか？」
周囲からのプレッシャーに耐えられなくなって、一度でも箍(たが)が外れてしまえば自分ではどうしようもなくて…１０代で人生を棒に振った人間を、僕は今まで何人も見てきた。
「強制…？これは、異な事を…お主の場合は、かけられた期待に応えられず逃げ出しただけではないか。心配など、無用じゃ。朔也は、お主のようにはならん」
いや…今のままでは、確実に僕と同じ道に行く事になる。
この家庭の教育方針は、誰の目から見ても異常すぎる。
実の子に対して『他人に感情を悟られない為に、無表情でいろ』なんて教える父親…
どう考えてもおかしいのに、現当主というだけで誰もそれを咎められない。
唯一、それを咎められる存在でさえも…実の孫に対して『《当主》にさせてやるから、言われた事だけしていろ』と言う有り様で…
これでは、この家のどこにも朔也様の逃げ場所がない。
逃げ場所を失った子供の行き着く先は、どんな経過を辿ろうとも１つしかないんだ。
僕は奈落に堕ちそうになった寸前で、朔也様という光明を見い出し這い上がれた。
どんなに感謝しても足りないけど、あの時の恩義を返す為に僕はここにいる。
「本当に、そう言い切れますか？ではどうして、朔也様に《反抗期》なんて訪れたのでしょうね？」
わざと挑発的にご隠居様へ言葉を紡ぐと、襖の向こう側で数人が身構える気配がした。
ご隠居様が右手を上げる事で制して、僕の質問に答える。
「何を、言っとるのじゃ…お主が先程、朔也の年頃なら誰でも《反抗期》になると申したではないか」
「これはまた、おかしな事を仰いますね。僕は、『誰でも』なんて言ってませんよ」
一言で《反抗期》と言っても、世の中の全ての少年少女にやってくる訳じゃない。
約３割※の子供達は、それとは無縁の生活を送っている。
【※１９８３年時点での統計です。２０１５年現在では、４割弱となっています】
昨日僕は、護衛の為にしばらく桐生君と行動を共にしていた。
その時にご家族へ電話してた桐生君の表情や話し方からは、《反抗期》なんて微塵も感じられなかった。
《反抗期》なら、電話さえしないかもしれない。
そんな桐生君と朔也様の違いは、一体何なのか…
要は…家族を愛しているか、家族を信用してないかの違いだろう。
誰だって、信用してない相手の言う事なんか聞きたいとは思わない。
「あ、あの…ごめんなさい…後は、自分でやります……ありがとうございます…」
そう言って桐生君は、僕の手から団扇(うちわ)と手拭いを受け取った。
心なしかさっきより、また顔色が悪くなってるような…と言うより、何か怯えてない？
「え…えっと、大丈夫なの？桐生君」
そりゃ自分でやってくれた方が、会話に集中出来るからありがたいんだけどさ…
「……クリア…お前が処置をしながら、桐生を睨んでいるから怯えているんだ。そんなに嫌なら、最初からやるな」
朔也様に指摘されて、事の重大さに気付いた。
僕は体調を崩した桐生君への処置の為に、桐生君と対面している状態だ。
ご隠居様に話しかけられて答えている時も、僕は桐生君の方を向いていた。
つまり僕は、ご隠居様に向けるべき視線を意図せず桐生君に向けていた訳で…
「ご、ごめん…！嫌だったんじゃないんだよ？桐生君の事、睨んでた訳じゃないからね！？」
焦って弁明する僕の後ろから、嘲笑が聞こえてきた。
「フ…フハハハ！！偉そうに啖呵を切っておいて、肝心な所で何も出来ずに終わるのがお主よ」
燗に障るご隠居様の嘲笑に、何も言い返せない自分が情けなかった。
思わず握り締めた拳が、無様に震えている。
その拳が、そっと誰かの両手に包み込まれた。
「……すまない。あのような事を、言うべきではなかった。お前が桐生を睨むなどある訳がないのは、俺が１番分かっていたはずなのに…」
少し体温の低い朔也様の手は、怒りで火照った僕の心をいとも容易くほどいていく。
こんな僕を、どこまでも信じようとしてくれている。
応えられなければ、男じゃない。
「朔也様…僕は、あなたがいればどんな壁でも乗り越えて見せます」