忘れてなど、いない…忘れられるはずがない…
俺の教育係を含めた使用人達が、俺なんかを守ろうとして…その大事な命を散らしてしまった、忌まわしいあの《事件》…
あれさえなければ教育係は今でも、俺の事を見守りながら優しく微笑んでくれていたはずなのに…
でも…だからといって、全ての責任をお父様に押し付けるのは間違っていると思う。
「……本当にあの《事件》全てが、お父様の引き起こした事だったのでしょうか？」
「何を、分かりきった事を…《事件》を起こした奴等も、言うておったのであろう？『先代には感謝こそすれ、恨みなどはなかった』と…」
人を死に至らしめた首謀者達が悪い事は、俺にだって分かっている。
では、人を地獄に突き落とした者は悪くないのか？
人は時に利益に目が眩み、他の誰かを蹴落としてでも成り上がろうとする。
そんな数々の悪逆非道を繰り返して、平安時代より一大勢力にのしあがったのが我が美空家だ。
《当主》にもなれば、周囲からの重圧は計り知れない。
「……確かに、首謀者の日下部さんはそんな事を言ってました。でも…過去形ですよね？最後までお祖父様を信じていたならば、あのような《事件》は起こり得なかったはず……ッ…！！」
俺の言葉は、お祖父様が右腕を振り上げた事によって遮られた。
それを確認すると同時に、俺を守るように高木がお祖父様の前に立ち塞がる。
ーーバシッ…！！
「何のつもりだ？高木」
俺の身代わりに叩かれた高木は、俺に背を向けている為にこちらから表情が見えない。
「差し出がましい事を致しまして、申し訳ございません。しかし、主を守る事が私の使命。如何なる理由があろうとも、朔也様に危害は加えさせません」
違う…俺は、身を挺して守れなどという命令なんて下した覚えはない…
止めてくれ…俺なんかを、守ろうとしなくていいから…
そう言葉にしたいのに、喉が渇いて声が出せない…口が、動かない…
結局俺は、その場に蹲(うずくま)る事しか出来なかった。
「美空君！？だ、大丈夫？」
意識のどこか遠くで、桐生の慌てた声が聞こえている。
自分が、今どういう状況なのかさえ分からなくて…苦しい…息が、上手く出来ない…
「過呼吸だ！楓ちゃん、ビニール袋か紙袋…とにかく袋だったら何でもいいから、急いで持って来て！！」
「か、かしこまりました…！」
水無月に指示を出したクリアが、俺のすぐ隣に座った。
荒い呼吸を繰り返す俺の背中を、クリアが優しく擦ってくれている。
「朔也様、ゆっくり息を吸って…ゆっくり、吐き出して下さい。大丈夫ですよ。すぐ、治まりますから…」
「クリア様、お待たせ致しました！こちらを…」
そう言って戻ってきた水無月の手には、元はレジ袋だったと思われる物が綺麗に折り畳まれていた。
「ありがとう、楓ちゃん」
クリアはそれを受け取ると、一度広げてから両手でグシャグシャに丸め出した。
皺だらけになったレジ袋を、今度は俺の口元に持ってくる。
「…………？？」
どうしていいか分からず、視線でクリアに訴えた。
「さっきと同じように、ゆっくり呼吸して下さい。吸って……吐いて……吸って……吐いて……」
指示通りに呼吸する俺の背中を、再びクリアが擦ってくれる。
そのおかげか、息苦しさが治まり呼吸が落ち着いてきた。
「……も、う…大丈…夫…だ…面倒を、かけた…」
「お主は、本に軟弱すぎる」
聞こえてきた声の方を見ると、お祖父様が冷たい目をして俺を見下ろしていた。
思わず目を逸らしてしまった俺を嘲笑したお祖父様は、その踵(きびす)を返して去って行った。
お祖父様を追いかけようとしたクリアの服の裾を、掴んで引き留める。
「……行かなくて、いい…行かないで…」
服の裾から俺の右手をそっと剥がしたクリアは、片膝をついて隣に座り直した。
「どこか、気持ちの落ち着ける場所へ参りましょうか？」
落ち着ける場所…俺にとってのそのような場所は、ただ１つしかない。
「……東屋に、行きたい…」
そう答えた俺に、クリアは優しい微笑みを返してくれた。
「かしこまりました。参りましょう……立てますか？……おっと…」
差し出された左手に自分の右手を添えて立ち上がろうとしたが、長く座り込んでいた為に足が縺(もつ)れてよろけてしまう。
「……すまない…もう、離してくれて構わない……クリア？何を……ッ！」
咄嗟に空いていた右腕で抱き留めてくれたまではいいが、どう考えたら今のような状況になるのか分からない。
「クリア様、さすがにそれは…」
「何でさ？じゃあ、大和が朔也様をお姫様抱っこする？」
いや…そういう意味でなく、『お姫様抱っこ』自体されたくなかった…
「……降ろせ。自分で、歩ける」
「駄目ですよ。このまま、東屋まで行きます」
本人がいいと言っているのに、なぜ頑なにこの状態を維持しようとする…