「……そうか…」
短く呟いた美空君は、俯いたまま動かなくなってしまった。
目線を合わせないのって、俺がさっき言った事が影響してるからだよね…
「うん…ねぇ、美空君ってさ…他人に、気を遣いすぎなんじゃない？」
誰かの顔色ばかり見て、ある一定の距離から近付いては来ない。
「……気を遣っているつもりはないが、そう見えるのなら遣っているのだろうな…」
何なの、それ…物凄く曖昧な返答が、返ってきたんだけど…
本人の自覚がないんじゃ、気を遣うなって言っても無駄だよね…
「あ、あのさ…クリアさんも言ってたけど、何も『見るな』って言ったんじゃないんだよ？ただね…じっと見られると、自分の顔に何か付いてんじゃないかと不安になっちゃうんだ。どうして、何も話しかけてこないの？」
「…………………………無理なんだ…俺には、出来ない…」
少し長い沈黙の後、ボソッと呟かれた言葉を理解するまでに時間がかかった。
話しかけるだけの簡単な事が、どうして『無理』なんだろうか？
「何で、出来ないと思うの？やってみる前から、何で諦めちゃうんだよ！？」
思わず荒げてしまった俺の声量に、美空君が驚いて俯いていた顔を上げた。
「……ッ…俺は、ずっと教え込まれてきた。《必要最低限の言葉以外は、話してはいけない》と…《やりたい事も自分でやらずに、従者に命令してやってもらえ》と…だから、他人への話しかけ方が分からなくて…」
告げられた真実に、俺は返す言葉も見付けられず立ち竦んでしまった。
大金持ちの感覚って、一体どうなってんの！？
自分のやりたい事を誰かにやってもらったら、自分じゃ何も出来なくなるのは当たり前だ。
現に今、その教育のせいで１人の子が苦しんでいる。
「そんなの！もう、守らなくていいよ！どんな話だって聞かせてほしいし、やりたい事があるならやればいいんだよ！！」
「桐生様、お声があちらまで聞こえております」
この無駄に丁寧な口調を使う高木先輩という人は、いつも何の前触れもなく現れては邪魔をする。
聞かれてようがどうしようが、そんな事はどうでもいい。
「だから、何ですか？俺は、間違った事言ってませんよ！放っといて下さ……んぐっ！？」
大きな声で怒鳴る俺の口を、高木先輩は右手で塞いだ。
「お静かに…このお屋敷には、ご隠居様の息がかかった者達が常に見張っております。不必要に、大きなお声で話してはいけません」
丁寧な口調とは裏腹に、高木先輩の声は低く怒りが込められていた。
言葉を発する事が出来ずに、ただ頷く事で返事をする。
口が高木先輩の右手で塞がれているだけで、決してびびっている訳じゃない。
「……高木、俺の配慮が足りなかった。咎(とが)めは俺が引き受けるから、桐生を責めないでくれ」
「御意」
ぎょ…い…？言葉の意味は分からないけど、俺の口を塞いでいた高木先輩の右手が離れていった。
「ちょっ……！？」
『ちょっと、待って』と美空君に言おうとしたのに、高木先輩からの冷たい視線に固まってしまった。
怖い…怖すぎるよ、この人…何で、こんなに敵意剥き出しなんだよ…
「……桐生、咎(とが)めの事なら気にしなくていい」
「う…、うん」
ごめんね、美空君…俺が今、気にしてるのはそこじゃない…
「大和！邪魔したら、駄目じゃないか！何やってんの、もう！」
急に聞こえた大きな声に振り返ると、クリアさんがいた。
両手を腰にあてて、まるで子供相手のように高木先輩を叱る。
「邪魔など、しておりません」
「してなくても、邪魔になってるの！東屋に、戻るよ。ほら、おいで」
クリアさんが手招きして呼ぶと、高木先輩は美空君に一礼して歩き出した。
必然的にクリアさんの前にいる俺の横を通る事になる高木先輩は、一瞬だけ俺を睨み付けて通って行く。
被害妄想でも何でもなく、確実に睨まれた…
「……待て。俺達は、部屋に戻る」
クリアさん達を呼び止めた美空君が、俺の左腕を掴んだ。
「かしこまりました。大和、楓ちゃんを呼んできて」
「はい」
高木先輩の背中を押して送り出したクリアさんが、俺の顔を見て困ったように笑った。
「……？何か、あったのか？」
不思議そうに問いかけてくる美空君に、俺も困ったような笑みを返してしまう。
さっき高木先輩が俺を睨んだ時、俺と向かい合っていた美空君には高木先輩の表情は見えなかったんだろう。
俺の斜め後ろにいて高木先輩に声をかけたクリアさんは、当然俺と同じ方向を向いてた訳で…
図らずもあの睨みを見てしまったが故に、俺に対して困ったように笑ったんだ。
「いえ、何でもありませんよ。お部屋に着いたら、大和を連れて道場に行きます。人払いもしておきますから、お２人はごゆっくりお話をなさって下さいませ」
「あ、あの…ありがとうございます」
お礼を言うと、そっと頭を撫でられた。
「どういたしまして」