申し訳なさそうに頭まで下げる桐生君を見て、自然と笑みがこぼれた。
「桐生君。こういう時は、ありがとうって言ってくれた方が嬉しいな」
「あ、はい…すみません……あれ？えっと…あの、ありがとうございます…」
言い直した桐生君の慌てっぷりに思わず吹き出してしまって、桐生君だけでなく朔也様にも不思議そうな視線を向けられた。
「ごめんね。悪い意味で笑った訳じゃないから、気にしないでね。大和、早く乗りなさい」
気まずさを取り繕うように、後部座席のドアを開けたまま突っ立っている大和に声をかけた。
「はい」
ーーーバタン…
ーーガチャ…
後部座席のドアが閉まってすぐに、助手席のドアが開いて大和が乗り込んだ。
ーーーバタン…
助手席のドアが閉まったのを確認して、車のエンジンをかける。
安全確認の為と心の中で言い訳しながら、左手でルームミラーを触る。
僕から後部座席が見えるように調節して、車を発進させた。
本当の事を言えば、こんな監視するような事はしたくない。
だけど朔也様は、そういう立場におられる御方で…もし後部座席で何かあった場合、それを『見てなかった』『知らなかった』では絶対に許されない。
交差点の信号が赤に変わり、ゆっくりとブレーキを踏んで車を停めた。
ルームミラーで後部座席を見ると、僕の視線に気付いたのか朔也様が顔を上げる。
時間にして数秒間、ルームミラー越しに僕達は視線を合わせていた。
「……はぁ…」
朔也様は、諦めたように溜め息をついて目を伏せる。
ーーーズキンッ…
そんな顔をさせたくないのに、どうして上手くいかないのかな…
胸の痛みを誤魔化す為、今は運転する事だけに集中しよう。
青信号で車を発進させてから２０分後、桐生君の自宅近くに到着した。
「桐生君、この辺でいいの？」
「はい、ありがとうございました。美空君も、本当にありがとね。高木先輩も……美空君？どうしたの？」
桐生君の言葉に過剰反応して、助手席から降りようとした大和の右腕を掴んで引き留めた。
大和からの抗議の視線を無視して、ルームミラーで朔也様のご様子を確認する。
俯いている朔也様は、一見すると体調が悪いようにも見える。
「如何なされました？車に、酔われてしまいましたか？」
体調不良の可能性は、朔也様本人が頭を横に振る事で否定された。
「……俺は、嫌な思いをさせる為に招いた訳では…桐生、すまなかった…」
朔也様のお言葉に…いや、その表情に僕達は驚きを隠せなかった。
「……え？美空君！？どうしたの？どこか、痛いの？」
桐生君の慌てた声に、僕と大和は我に返った。
改めて、朔也様の表情を確認する。
何があっても無表情を貫いてきた朔也様が、僕達の前で涙を見せていた。
その事態に驚かない者は、今この場にはいなかった。
それ程までに、朔也様が無表情すぎたのだ。
涙を流されている朔也様の表情は、年相応の１３歳の少年に見える。
「朔也様、僕達は外でお待ちしております。終わり次第、お声かけ下さいませ」
「…………すまない…」
助手席にいる大和に降りるように指示を出して、僕自身も運転席のドアを開けて外に出た。
ーーガチャ……バタン…
車から少し離れて、ガードレールに腰かけた。
「ふぅ…まさか、こんな所で朔也様の涙を見るとはね…」
「桐生様が来られる事をとても楽しみにされていた分、ご隠居様に邪魔されたのが相当なショックだったのでしょうね」
……………ふーん、《楽しみ》にねぇ…
でも…その《楽しみ》にしていた時間を奪ったのは、ご隠居様ではなく僕なんだけどね…
「もっと、僕を責めていいのに…」
実際に、桐生君をご隠居様と引き合わせたのは僕なんだから。
「朔也様は、脅されていた人間を責めるような心の狭い御方ではありませんよ」
「その寛大な心を利用したんだよ…僕は…」
朔也様が僕を信じてくれていれば、何をしても許される…なんて、※傲（おご）りがあったのは事実。
※【傲（おご）り】地位・権力・財産・才能等を誇って、思い上がった振る舞いをする事。
「その事に関しては、朔也様がお許しになられても私は絶対に許しません。貴方様の一生をかけて、償って頂きます」
一生…って事は、つまり…
「この命が続く限りは、朔也様の御傍（おそば）にいてもいいって事？本当にいいの？そんな、寛大な※措置（そち）で…」
※【措置（そち）】事態に応じて必要な手続きをとる事。取り計らって始末をつける事。処置。
元より、もう二度と朔也様から離れる事は有り得ない。
「貴方様は性格に難有れど、今まで鍛えて来られた頭脳と体力や馬鹿力は手放すには惜しいと判断したまでです。これからは私が、その力を有益に使って差し上げますよ」
僕…一応、お前の武術の師匠なんだけどな…
腹黒いお前にだけは、性格の事を言われたくなかったよ…
「従者としては、お前の方が先輩だし…おとなしく判決を受け入れるよ。これからが、楽しみだ」