黒界異人伝・生命の戦争 〜転生20年目の冒険譚〜

古城

城の入口の跳ね橋はかかったままになっていた。

長らく水が入っていない堀の中には余す所なく雪が積もり、その上にまだらに落葉や枝が乗っていた。

「もう長いこと放置されてる、って感じね」

門をくぐった先は中庭だった。

それなりの広さがあり、恐らく昔は水が通っていただろう噴水や通水路、枯れ果ててもなお、きれいに整備されていた痕跡が残る植え込みが、かつての繁栄を今に伝えているかのようだ。

同時に、それらは今の寂しさと悲しさも物語っている。

「寂しい場所ですね…」

この城は、元々ヤーロ一族という騎士の一族の城だったという。

俺の知る所ではないが、当時は結構名のある一族だったらしい。

それがなぜ没落したのか。今となっては、誰も知らない。

しかし、今確かだと言えるのは、現在この城にいるのは、この世界で最も邪悪な存在の端くれであるという事だろう。

自己養護する訳では無いが、殺人鬼など、奴らに比べれば可愛い存在だ。

生者をとり殺して仲間にする訳でもないし、何の理由も無しに殺しをしてる訳でもないのだから。

…まあ、生きる為に人を殺してる、という意味なら、重なる所はあるが。

「いかにも出そうな雰囲気ね。実際出るんだけど」

朔矢はああ言っているが、恐らくメインターゲット以外の敵は出てこないだろう。

なぜなら吸血鬼の匂いはするにせよ、他のアンデッドの気配や匂いは一切感じないからだ。

「このどこかに、負の吸血鬼が…」

アレイはゆっくりと、しかしかなり急いでいる様子で歩いていく。

やがて、食器や本棚、テーブル、椅子などが置かれた部屋が現れた。

広さは、10畳くらいか。

「結構広い部屋ね…」

一応本棚の中やら食器やらを調べてみたが、怪しいものはない。

ただし、古ぼけた木製の棚の上に一枚の写真が立てかけられていた。

それは、五人の人間？異人？が写り込んだ、恐らく家族写真…だったのだが、そのうち四人の顔が削り取られていた。

「何これ…怖い…」

唯一顔が削られていない金髪の少女は、満面の笑みを浮かべて写っていた。

「この娘…ひょっとして…」

朔矢がこちらを見てきた。

俺は大きく頷いた。

「ああ、恐らくな…」

この娘は、十中八九この城に元からいた負の吸血鬼、ニリだろう。

そして、これに写っているのは奴のかつての家族。

「どうして、家族の顔が削ってあるんでしょう？」

「さあね」

もしかしなくても、ニリは元々この城の一族だったのだろう。

そして、ある時何らかの理由で負の吸血鬼となった。

家族はみんな死に、ニリだけが残された。

かつての家族を思い出し、今の孤独を実感させられないために、こんな事をしたのかもしれない。

さて、城に到着してからここまでの様子を見ている者がいる事に、俺は気づいていた。

だから、

「はっ！」

俺達の後ろをこっそり飛んでいた蝙蝠に電撃を浴びせて撃墜し、言った。

「そろそろ出てこい。

せっかくこっちから会いに来てやったんだ、歓迎くらいしてくれてもいいだろ」　

すると目の前の空間が揺らぎ、女の吸血鬼が現れた。

それは、間違いなく今見た写真に写っていた娘と同じものだった。

金髪、赤目、左頬のほくろ。

そしてその黒い翼は、以前遭遇したメグのそれよりも大きく、表面が滑らかで、美しいものだった。

「あなたは…」

奴は、俺の顔をまじまじと見てきた。

「見かけない顔ね。新人の吸血鬼狩りかしら？」

「その逆だ。…俺はな、今いる奴らで最古参の吸血鬼狩りだよ」

すると、奴は不快な笑みを浮かべた。

「最古参の…ねえ。それは、素敵なお客さんだわ。

彼も、きっと喜んでくれる。ねえ？」

そして、"それ"が姿を現した。

かつて守人であり、そして吸血鬼狩りであった、最上位の負の吸血鬼が。

　　　　　　　　◇

虚空から現れた吸血鬼。

それは黒髪に黒い瞳をした男だった。

…この出で立ち、見覚えがある。

間違いない。あの日、私を襲ってきた吸血鬼だ。

彼は龍神さんを刺すような目で見た。

「聞いた？彼、最古参の吸血鬼狩りらしいわよ」

「ああ、聞いた。…最古参、とはどういうことだ」

「まんまだよ。俺は正真正銘、この世界で最古参の吸血鬼狩りだ」

「最古参…か」

男はため息をつき、一度目を閉じ、そしてまた開いた。

「そうか、もう一介の新入りが最古参を名乗れる程に時間が経っていたのか。

…お前、一体何年吸血鬼狩りをやってる」

「ざっと1400年…だな」

「そうか。ニリ、時間の流れは早いものだな」

「そうね。…それより、せっかくのお客さんなんだし、お持て成しして差しあげなきゃね」

「そうだな。…ん？」

彼は、私を見てきた。

私は、敢えて黙った。

「よく見れば。そうか、わざわざ来てくれたのか…」

「あら、この子と知り合いなの？」

「ああ。忘れもしない、15年前に取り逃がした獲物だからな」

男の左目には、縦一直線に切り傷の跡がある。

そして右翼は、途中から切り落とされている。

「てことは、この子があなたを再起不能にした水兵？」

「そうだ。…本当に、よく戻ってきてくれた。

お前のおかげで、俺は左目を失った。そして、翼も…」

ここで、朔矢さんが割り込む。

「そんなのいいから、フルスの人間から奪ったモノを出しなさい」

「いいわよ。これよね」

女の吸血鬼…ニリが取り出したのは、紛れもなく赤のスカイストーンだった。

それは、今は弱々しい光を放っていた。

「…！」

「それをよこしなさい」

「わかってる。でもね、簡単には渡せないの」

「でしょうね。まあ、いいわよ。

…元々、あんた達を始末して奪うつもりだったし」

「あーいえ、違うのよ。私はあなた達とやり合うつもりはない」

「は？」

「私は正直、こんなものどうでもいいのよ。ただ、彼が…ね？」

きょとんとする朔矢さんを尻目に、男が喋る。

「お前らにこれが必要なのはわかってる。

これが欲しいなら、その娘をこっちに渡せ」

すると、龍神さんと朔矢さんが私の前に立ちはだかった。

「おっと、そうは行かないね」

「この子に何の用があるのかしら。

あたし達が変わりに付き合ってやるから、言いなさい？」

男は舌打ちをして、

「お前らに用はない」

と言った。

「どのみち彼女の身柄は渡さん。何の用があるのか、言うだけ言ってみろ」

「…いいだろう。

俺はかつて、大陸の各地を飛び回って獲物を狩り集めていた。…15年前のことだ。俺は、夕暮れにある森に一人でいた娘を狙った。

瑠璃色の瞳と金髪を持つ幼い娘。特徴的な格好で、水兵だとわかった。

水兵は滅多に町の外に現れない。子供とはいえ、珍しい獲物が取れると思った。

だが、その娘は妙な魔法道具を持っていた。

鎌を持った女の魔力魂を呼び出して、俺の目と翼を斬ってくれた」

彼は、あの髪飾りを魔法道具だと思っているらしい。厳密には、ちょっと違うのだけど。

「その日以来、俺は左目の視力を失い、羽ばたけなくなった。飛ぶこと自体は出来るが、もうかつてのように素早く飛び回る事は出来ない。

だが、もうそれなりに成長したようだからな、今こそリターンマッチと行こう」

男は、殺意に満ちた目で私を見てきた。

「さあ、石が欲しくばその娘を差し出せ。

一対一で決着をつける。話は、その後だ」

龍神さん達は反応に困っているようだった。

でも、私は言った。

「…わかった。

龍神さん、朔矢さん。行かせて下さい。

これは私と彼の問題。解決は、私がしなければ」

私が一方前に踏み出すと、男…

負の吸血鬼グラス・ベクセリアは、にやりと笑った。

「ほう…精神的にも成長したみたいだな。

いい覚悟だ。ここで、終わらせよう」