黒界異人伝・生命の戦争 〜転生20年目の冒険譚〜

旧友…？

少し遅れてアリス三世の元へ向かった。

彼女は、私達が目の前で立ち止まるとすぐに、真剣な顔で言った。

「おや、ちょうどいいところに。

今言ってしまいますが…あなた方から邪悪な力を感じます。あなた方の中に、異形や不死者と絡みがある方はいませんか？」

いきなりそう言われ、驚きと同時に緊張した。「いや、私達は…」

「ああ、別に異形とかとつるんでは…」

この時、私ははっとした。

もしかして…

「いんや、俺達は知らないね」

樹さんはそう言った。

アリス三世は、私達一人一人を厳しい目で見た後、ほっとため息をついた。

「そうですか…」

「なんだ、俺達から異形の匂いでも感じるのか？」

龍神さんが聞いた。

「いいえ、異形、あるいは不死者とは断定できませんが、何やら邪悪な力を感じたもので…」

「だとしたら、この子が原因じゃないか？」

樹さんが、私を指さして言った。

「なぜ、彼女だと？」

「この子は、光の再生者星羅こころ…の妹だ。

長らく彼女と一緒にいただろうし、その力とか匂いとかが移っただけじゃないか？」

確かに、それはあるかもしれない。

でも私は、ここで一つ疑問が湧いた。

「なんで、私が星羅こころの妹だって知ってるんですか？」

「…？あ、それはなー、あちこち旅してるから、だな」

「…ほう？」

龍神さんは、問いただすように言った。

「…ほら、俺は探求者だからさ？色々あってあちこちまわってるんだよ。そんで、その旅先でお前らの事を聞いて…」

「まだ誤魔化すつもりですか！」

アリス三世が、叱るように言った。

「あなたは探求者などではないでしょう。本性を現しなさい！」

すると、彼は黙り込み…

不気味に笑って、ぐにゃりと歪んで姿を変えた。

「…やはり、人外の怪物でしたか」

それは、見た目はリヴィーのようだけど、全身の肌が黒い異形？アンデッド？だった。

「これが正体か…」

龍神さんの声に応えるように、それは彼に襲いかかった。

彼は異形に電撃を浴びせたが、効いていない。

「なにっ…！」

驚く彼を押し倒し、それは口を開けた。

その中には異様な形と大きさの歯が並んでおり、嫌悪感すら覚えるものだった。

私は、とっさに弓を出した。

すると、それは彼から離れ、私に飛びかかってきた。

「返り撃ち」で回避しつつ攻撃する。

けれど、怪物は怯まず突っ込んでくる。

龍神さんが後ろから斬る。

怪物の背中は一回裂けたけど、程なくして傷が塞がった。

「な…！」

「まるでアビスの吸血鬼だな…」

龍神さんがそんな事を呟く。

怪物は、目の無い顔で私を見てきた。

何か唸ったようだったけど、言葉としては聞き取れなかった。

この怪物は、誰かに化けている時しか喋れないのかもしれない。

「…なるほど。異形と不死者、両方の性質を持っているようですね」

アリス三世はそう言った。

そして、彼女は立ち上がり、

「我が城を汚す事は許しません…」

と言いながら両手を広げ、魔力を溜め出した。

怪物は、そんなアリス三世を正面に捉え、吠えた。

「忌まわしき存在よ…ここで消えなさい！」

そして、アリス三世は魔法陣を展開したー

黒い波動が放たれる。

それは最初は細かったが、すぐに太く猛々しいものとなった。

術を受けた怪物は、3秒と立っていなかった。

それを見て、私は彼女の力を思い知った。

術を放つ際に魔法陣を張るのは、強力な術に見られる特徴。

それを扱えるのは、術者が膨大な魔力の持ち主である証。

その魔力は、長い間経験を積んだ高位の異人であるが故のもの。

この人は、やはり高位の魔人だ。

アンデッドなどではない、正真正銘の生きた異人。

そして…

この時、私は視た。

彼女は、かつて生の始祖を助けた異人の一人。

生の始祖は、彼女を心から信じていた。

そして、生の始祖…すなわちシエラは、死の始祖を封じた後、彼女に託したものがある。

それは、自身が使っていた道具の一つ。

私には、それを使う義務がある。

でも、今の私にはまだ扱えない。

「…おや、まだ生きていましたか」

怪物は、ふらつきながらも立ち上がってきた。

「タフだな。あんな攻撃術を受けても生きてるとは。

…本当に、すごい生命力だな。アビスの吸血鬼と比べても遜色ないレベルだ」

「そうですね。…」

アリス三世は、彼に何かを察せと思ったようだった。

けれど、彼はそれに気づくことは無いだろう。

「しかし、参ったな。今ので殺せないとなると…」

彼がそう言った直後、

「[瀑布打ち]！」

誰かの声と共に、異形？は突如降ってきた滝のような水の下敷きになり、その直後、棍で叩きのめされた。

異形のような何かは、水を浴びた所から溶け、あっと言う間に跡形もなく溶けてしまった。

「樹…！」

棍の持ち主を見て、龍神さんがつぶやいた。

彼が、本物の樹さんか。

彼は、手を払って怪物を溶かした水を消し去った。

そして棍を収め、アリス三世の前に跪いた。