宿儺「どけ！！！俺は主人公の相棒だぞ！！！」

主人公の怪我の治りって、超早いよね。

◇

　どうも、すっくんです〜。

　こちら、高専の医務室からお届けしております〜。

　えーー、悠仁、恵くん、野薔薇ちゃんの3人ですが、みんな仲良く、『無茶をしすぎだ。死にたいのか。』と家入さんに言い渡され、現在医務室のベッドで安静にしておりまーす。

　ちなみにすっくんは超元気でーーす。

　なんか俺だけごめん.......

　東京校側に重傷者多数ということでさっすがに交流会は中止。まあよく分かんないけど色々起きてたみたいだし、仕方ないか....

『東堂葵、だっけ？アンタら、いつの間にあのゴリラと仲良くなったのよ。』

　おや、野薔薇ちゃんからの質問だ。

　ゴリラ.....ああ、ジャイアンのことか。

　話せば長くなる。俺と悠仁とジャイアンは何者かに記憶をいじられ...

『いや、気が付いたら、アイツがあの距離感だったっていうか......』

『同じくだ。ハッキリ言って迷惑してる。』

　ありゃ？悠仁と恵くんからの、ジャイアン評価があんまり良くない。

　なんでだよ〜。ジャイアンいい奴だろう？

『いやまあ......』

『呪術師として頼りになるのは確かだが......』

　二人は、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

『そんなことより。』

　お、恵くんの声のトーンがシリアスになる。

　すっくん、お口チャックしなきゃ。最近俺、シリアスシーンに出してもらえないからな〜。

　何でも、空気感をぶち壊すとか何とか......気を付けよ。これからは空気の読める呪いの王、目指していこうと思います。

『虎杖。お前強くなったんだな。』

　ああ、確かに悠仁は強くなった。でも、

「それは、恵くんも野薔薇ちゃんも同じだろう？」

『......ああ。俺ももっと強くなる。すぐに追い越すぞ。』

　恵くんは、そう宣言する。

　良い！すごく良い！！

　伏黒くん、ライバルポジションとして素晴らしすぎるぞ！是非ともそのまま、健全に成長して行ってくれ！！！

　闇堕ちだけはするなよ、いやマジで....

　なんか恵くん、悪い大人に目をつけられてそう感がすごいんだよな〜。

　誰かは知らんが、恵くんみたいな良い子を利用しようとするなんて、とんでもないクソ野郎だ！

　すっくん、許せないっ！見つけ次第、ボッコボコにしてやらあ！！

『私抜きで、話を進めんじゃないわよ。』

　お、野薔薇ちゃんもやる気だな〜。実際彼女、めちゃくちゃ強くなってるし！

　今回のMVPと言ってもいい。

　あの遠距離技、ちょっと強すぎない....！？

　共鳴り....だったか。あれがなかったら、すっくん2回ほど死んでるからな.....

　いや〜、マジで頭が上がらない！！

　お礼として、野薔薇ちゃんのことをどう思ってるか、悠仁にそれとなく聞いてあげよう。

　すっくんは、キミの恋を応援してるからね！！！

◆

　その頃、学長たちとの会談を終えた歌姫は、メカ丸を除いた京都校の生徒だけを集める。

　そして彼らにも、与幸吉の裏切りについて共有した。

『五条の奴が動くだろうけど、無罪放免ってわけにはいかないわね。よくて、無期限の拘禁ってところかしら....』

　自分の私情を抑え込んで歌姫はそう締めくくる。

『メカ丸.........』

　その身を案じるもの。

『バカ..........』

　自分を責めるもの。

『罪を憎んで人を憎まず、それが俺の答えだ。』

　多くを語らないもの。

『彼を責められない。その場で殺されるか、奴らに下って少しでも生き延びるか、選択の余地はなかったんだ....』

　彼を庇うもの。

『要は、その呪詛師が元凶なんでしょ？ぶち殺す.......！！』

　彼を利用していた敵に、怒りを露わにするもの。

　京都校の面々の反応は様々だったが、皆一様に、それぞれの形でメカ丸のことを想っていた。

◆

『ヤッホー、夏油！！ただいま〜。』

　もはや定番となった、陀艮の領域ビーチ。

　そこに帰ってきたのは、なぜかボロボロの特級呪霊・真人。それは当初の予定から、かなり遅れての帰還だった。

　夏油もとい羂索は怪訝な顔をしながらも、それを出迎える。

『遅かったじゃないか。どうしたんだい、その傷。』

『いや〜。ちょっとねー。』

　傷の理由を尋ねる羂索だが、真人はその問いをはぐらかす。仕方なく、羂索は質問を変えた。

『重面春太はどうしたんだい？彼も、一緒だったはずだろう？』

『ああ、殺されそうになったから、返り討ちにしちゃった。別にいいでしょ？正当防衛ってやつさ。』

　そちらの質問には、悪びれもせずにスラスラと答えていく真人。

『そうだ、これ！！夏油が欲しがってたやつ！！』

　真人はそう言うと三つのカプセルを投げ渡す。

　それは、呪胎九相図の1〜3番。

　ちなみに1から順に、

お兄ちゃん、

変態、

ゆるキャラ、

　の3名となっている。

『ご苦労様。』

　それを受けとった羂索は縫い目のある顔に、喜色を讃える。

『これで、ちょっとした実験ができる。実に楽しみだよ。』

　羂索はそう言うと、受け取った3つの特級呪物を自身が身に纏う学ランのポケットに入れた。

『そうだ、キミが一緒に回収してきた、宿儺の指6本。あれも、私が預かっておこう。』

　羂索は手を出し、もう一つの戦利品を要求する。

『.................真人？』

　しかし真人は、一向に指を差し出す気配がない。

『......テヘッ。』

『いや、テヘじゃなくて。』

　その刹那、羂索は感じ取る。真人の中で膨れ上がる邪悪な呪力を。

『まさか、キミ..............』

『あ、バレちゃった？そうなんだよ〜。拒否反応が凄くて、抑え込むの時間かかっ

　突如、真人の身体中から血が噴き出す。

『あ、あああああああっ、あああああっっ！！！！』

　真人は苦しみながら、砂浜をのたうち回る。美しい砂浜が、紅い血で汚されていった。

『食べたね。6本全部..............宿儺の指を。確かに、それを取り込んだ呪霊は力を増す。』

　羂索はもがき苦しむ真人を冷ややかな目で見下ろしていた。

『でも、それはせいぜい2、3本までの話だ。それ以上の指はかえって毒。宿儺の強すぎる力に肉体の方が追いつかなくなる。』

　現に今の真人は、普段の人型を維持できなくなるほど、その存在が不安定になっていた。

『指を吐き出せ。このままだと、いくらキミでも死ぬよ。』

　羂索が真人に突きつけた、最後通告。

『はあ、はあ......ヤダ。この力は、俺がもらう。』

　それを断ると同時に。真人の身体から再び血が噴き出した。羂索は顔に飛び散ったそれを舐め取りながら、説得を続ける。

『無駄だよ。キミは宿儺の器じゃ......虎杖悠仁じゃ、ないんだ。その力は制御できない。』

　羂索は真人に手をかざす。

場合によっては、今この場で。

『焦んなよ....夏油..........！！！』

　真人は身体中から血を垂れ流しながらも、ゆっくりと立ち上がる。

『俺が、虎杖悠仁じゃない.....？あー、確かにね.....お陰で、良いこと思いついた......』

　真人は自分の顔を、術式を込めた両手で覆う。目指すは、あの時一度だけ触れたあの形。

『無為転変。』

　真人は自らの身体を、新たな形に作り替えていた。

　衣服も、色白の肌も、灰色の髪も、ツギハギだらけの身体も、そのまま。

　だが.....

　その顔は、肉体は.....

　彼がこの世で最も憎い人間のものへと変わっていた。

『これで、おんなじ。俺はお前だ、虎杖悠仁。』

　真人は宿儺の力を制御しうる、強靭な身体を手に入れる。

『夏油。祝福してくれ。俺は今、初めてこの世に生まれ堕ちたんだ。』

◆

　都内のとある立ち食い蕎麦屋。

　そんな場所で、東京校と京都校の両学長は隣合う。対談、と言ったような格式ばったものではない。それは、ただの雑談。

『まだ、虎杖が嫌いですか？』

　運ばれて来たコロッケ蕎麦を口に運びながら、夜蛾は問いかける。

『好き嫌いの問題ではない。呪術規定が奴の存在を許しておらん。それだけよ。』

　好物の天ぷらを頬張りながら、楽巌寺は問いに答えた。

『個のために、集団の規則を歪めてはならんのだ。何より....』

　楽巌寺はそこで言葉を切り、熱いお茶を喉に流し込む。

『何より....虎杖が生きることで、その他大勢が死ぬやもしれん....お前も知っているだろう、両面宿儺がどれほど危険か。』

　楽巌寺は再び箸を手に取って、麺を啜る。

『その両面宿儺から、先日弟子入りを志願されました。』

『.........................夜蛾、お前なんと言った？』

　自分もついに耳が悪くなったかと、楽巌寺は覚悟する。両面宿儺が、夜蛾に弟子入り....？

　.....................はあ？

　彼は思わず、手に持っていた箸を取り落とす。

『両面宿儺め、何のつもりだ.....夜蛾よ、当然お前は断ったのだろう？』

『いえ、引き受けました。』

『？？？？？？？』

　楽巌寺は決意する。

　この蕎麦屋を出た後、頭の病院へ行こうと。いや、夜蛾の奴も一緒に連れていくべきかもしれない...

『お前は....何を考えている........？』

　それは楽巌寺の心の底から出た、夜蛾への疑問。

『私も、宿儺を信用するつもりはありませんでした。しかし五条、家入、七海、伊地知から嘆願を受けまして。』

『そ奴らまで.......』

　呆気にとられる楽巌寺を余所に、夜蛾は蕎麦を啜りきると食器を下げて出口に向かう。

『私は、教え子達を信じることにします。』

　店を出た夜蛾は駅の雑踏の中で、自分の最新の教え子と初めて話した時のことを思い出す。

『お前は、なぜここへ来た......？“その力"を手に入れた先で、何を望む...？』

「.......何を望む、か。俺はそもそも、この世界にいるべきじゃない存在だ。ここへ呼ばれた意味が何なのか、何ができるのか、何をしたいのか、ずっとずっと考えてた......」

『答えは見つかったか？』

「ああ。俺が望むもの、それはハッピーエンドだ。」

『.........ほお。』

「この『呪術廻戦』がどういう世界か、何となくだが分かってきた。ドン引きするくらい、人の命が軽い。メインキャラだろうと、容赦なく退場させられる...この世界は原作者から呪われていると言っていい.......」

『ん、何の話だ....？』

「ならば俺が、その呪いを解いてやる！！原作なんて知ったことか！！鬱展開の部分だけぶち壊して、この作品を王道バトル漫画にしてやるんだ！！」

『................』

「きっと、きっと！！！...それこそが、俺がここに呼ばれた意味でもあるはずだ.....」

『.....それが答えか。』

「ああ。これは多分俺にしかできないことなんだ。その役目からは逃げたくない。」

『.....この世界の呪いを解く、か。途方もない目標だな。』

「分かっている。だが、諦めるつもりはない。俺も、相棒と同じだ。生き様で後悔はしたくない....！！！」

『急行、発進いたしまーす。駆け込み乗車はおやめくださーい。』

　楽巌寺と別れた夜蛾は、電車に揺られながら自らの呪術師人生を振り返る。

『生き様で後悔......か。』

　呪術師に悔いのない死などない、生徒達にはずっとそう教えてきたが。

　今を生きる彼もまた、後悔ばかりを積み重ねてきた。

　ああすればよかった。

　こうして欲しかった。

　ああいえばよかった。

　こう言って欲しかった。

　そう思ってばかりの十数年。

　彼の脳裏に、かつての教え子の姿が浮かぶ。

『お前が居たら、どうしてた？五条たちと同じように、宿儺のことを認めていたか？』

　今回の判断だって、その後悔を一つ増やすだけに終わるのかもしれない....だが。

『教師の一番の仕事は教え子を信じてやることだ。虎杖と宿儺が生きることで救われる命がある。俺は、そう信じることにする。だから、お前も見守っていてくれ.......傑.....。』