宿儺「どけ！！！俺は主人公の相棒だぞ！！！」

玉折

◆

　理子ちゃんの護衛任務から一年が経った。

　あの一件で、悟はさらに強くなった。任務も全て1人でこなす。硝子は元々危険な任務で外に出ることはない。必然的に私も1人になることが増えた。

『夏油、それ何〜？』

　ああ、硝子か。呪霊操術をマニュアル操作からオート操作に変えられないか、試してるんだ。早く悟に追いつきたいからね。

　その夏は忙しかった。昨年頻発した災害の影響もあったのだろう。ウジのように呪霊が湧いた。

　祓う。取り込む。その繰り返し....

　祓う。取り込む。

　吐瀉物を処理した雑巾を丸呑みしているような...私と、後は悟しか知らない、呪霊の味。

『傑〜、お疲れー。またゲロ雑巾食ってきたの〜？』

　悟、やめてくれ。本当にマズイんだからな、あれ。何なら、悟ももう一度食べてみるかい？ん？

『はは、悪かったって。じゃあさ、口直しにスタバいこーぜ、スタバ！』

『夏油さん、お疲れ様です！！明日の任務、代わってくれてありがとうございます！！』

　灰原か、気にするな。あれは理子ちゃんの言う通り、一級案件だった。キミらの手に負える相手じゃない。

　それより灰原、最近は任務も多くて大変だろう？

　呪術師、やっていけそうか？

『ああ、自分はあまり物事を深く考えないタチなので、自分にできることを精一杯頑張るのは気持ちがいいです！！』

　そうか、そうだな。

『キミが夏油くん？どんな女がタイプかな？』

　...？

　あなたは、どちら様？

『特級術師、九十九由基って言えば分かるかな？』

　貴方が、あの、特級のくせに任務を受けず海外をプラプラしてる、ロクデナシっていう....

『ま、まあ、高専と話が合わないのは本当だよ。彼らと違って、私がやりたいのは原因療法。目指すは、呪霊の生まれない世界だからね。』

　呪霊の生まれない世界...？

『興味を持ってくれたかな？まあ、大雑把に言ってしまうと、全人類が術師になれば呪いは生まれないって話さ。』

　全人類が術師に.....

　あ、すみません。明日の任務がかなり遠出で、もう出ないとなんです。そのお話はまたの機会に....

『ああ。五条くんにもよろしく！これからは特級3人同士、仲良くしよーね！』

　祓う、取り込む。

　祓う、取り込む。

　祓う、取り込む。

　何のために？

　いや、そんなことは分かりきっている。

「『With great power comes great responsibility.』これ、私の好きなヒーローの言葉ね。意味？『大いなる力には、大いなる責任が伴う』ってやつ。」

　私は、自分の責任を果たしたい。彼女のように。

　彼女の愛した美しいこの世界を、守るために。

　これは、なんですか....？

『何とは？』

　この子達は、どうしたんだと聞いてるんです。

『この2人が一連の事件の原因でしょう？』

　違います。

『この2人は頭がおかしい！！！』

　はい...？

『不思議な力で村人を襲うのです！！』

　事件の原因は、私がもう取り除きました。

『私の孫も、この2人に殺されかけたことがあります！！』

　.........君たちに聞きたい、今の話は本当かい？

『違う！！それは.....あっちが！！』

　.....キミは、自分と妹を守ろうとしたんだね。

『うん！！本当なの！！嘘なんてついてな

『黙りなさいバケモノめ！！！！』

　やめてください.....

『貴方達の親もそうだった！！！！！！』

　やめてくれ.....！！

「私はね、こっちの世界も大好きなんだ。黒井さんがいて、五条くんがいて、夏油くんがいて、綺麗で、美味しくて、楽しくて。」

『貴方達がいるから！！村に不幸が続くのです！！泣くのをやめなさい！！被害者ぶるな、この化け物め！！！』

『ごめんなさい！！ごめんなさい！！ぶたないでぇ！！悪いのは私です！！もうしません！！！もうしませんから、許してください！！』

「2人も応援してくれる？私はね、大好きなこっちの世界を、もっともっと素敵な場所にしたいんだ。」

　皆さん、一旦外に出ましょうか。

　待たせてごめんね。

　もう大丈夫だ。もう誰にも君たちを傷つけさせない。

　ん？ああ、村の人達は気にしなくていい。あの人達との“話し合い”はもう済んだ。

　彼らからたくさん酷いことを言われたと思う。それももう、全部忘れていいんだ。

　ん？ううん、違う。君たちは化け物なんかじゃない。おかしいのはあの人たちだ。

　うん、ははは、そうだね。うん、私も大嫌いだ。あんな奴ら。さあ、早くこんなところから出よう。もう、キミ達は自由なんだ。どこか、行きたいところはあるかい？

　そうか、すまない。村から出たこともないのか..

　私の好きな場所？

　沖縄......かな。えっと、そうだな...ここよりもずっとあったかいところにあるんだ。私も一度だけ、大切な友人と一緒に行ったことがある。

　あそこはいい場所だった。何もかもが美しくて...

　きっと、君たちも気に入る。うん、そうだね、3人で行ってみよう。ああ、気にしなくていい。私もちょうど、行きたかったんだ。

　南へ。

◆

　特級術師・夏油傑のしでかしたことは、すぐさま高専に知れ渡る。

『は....？』

　担任の夜蛾から、その知らせを受けとった五条も唖然としていた。

『傑はあの集落......』

『聞こえてますよ！！だから、はっ？つったんだ。』

　五条は親友の思いもよらない行動に、激しく取り乱していた。

『......何度も......言わせるな.........傑は.....

任務先の村から正式な許可を得た上で4歳の少女2人を引き取り、その足で沖縄旅行へ行った！！休学届けを残してな！！』

『んなわけねえだろ！！』

　思わず、五条はツッコんでしまう。

『悟、俺も何が何だか分からんのだ...』

　教え子の突然の奇行に、夜蛾は頭を抱えるのだった。

　一応説明しておくと、夏油は村人達に呪霊を差し向けたりはしていない。ただ、村人達をなだめてすかして、真っ当な“話し合い”(文字通り)によって、少女を引き取っただけだ。

　彼女らを救うために。

『なあ、先生...傑のやつ、幼女趣味とかじゃないよな.....』

　だが、その辺りの事情を知らない人から見れば、夏油の行動は“そう”捉えられてもおかしくなかった。

　この一件以来、夏油傑は

『史上最悪のロリコン特級術師』

　と陰で言われるようになる。

　夏油の休学から、数週間後。

『やあ。』

　件の男・夏油傑は、家入硝子の前に姿を現す。

『あ、青少年保護育成条例違反者じゃん。近づかないでくれる？警察呼ぶよ。』

『誤解だ、硝子。』

『......あれって冤罪なの？』

『当然だろう。』

『じゃあ、幼女2人と沖縄旅行行ったって言うのも？』

『いや、それは本当だ。待ってくれ、硝子。１１０番をプッシュするな。』

　なんとか同級生からの通報を阻止した夏油は、事の経緯について、彼女に話した。

『で、これからどうするの？その女の子達も、高専に預ける気？』

　家入は、呪いに翻弄された双子の将来を心配し、夏油にそう問いかける。

『いや、そんなのはごめんだね。彼女たちには、自分で生き方を選んで欲しい。高専に縛られてほしくないんだ。』

　家入の目からは、今の夏油が前よりも生き生きとしているように映っていた。

『なんか夏油、明るくなったよね。』

『はは、揶揄うなよ。待て硝子、どこに電話かけようとしてる！？』

『普通に五条だよ、110番じゃないから。』

　自らに着せられた思わぬ濡れ衣に、夏油は若干自意識過剰になっていた。

『もしもし、五条？ロリコン前髪、あ、じゃなくて、夏油が新宿にいたよ。』

『待ってくれ硝子。今ロリコン前髪って言ったかい？私のことそう呼んでる？』

　そんなこんなで再会した最強コンビは、適当な喫茶店に腰を下ろし、話し合いを行った。

『説明しろ、傑。』

　音を立てて、ストローでジュースを啜る五条。その不機嫌な様子に多少の罪悪感を覚えつつも、夏油は自らの展望を伝えていく。

『私はね、呪霊の生まれない世界を作るために、全人類を術師にしようと思っている。そのためにまずは高専を離れ、私が教祖となって宗教団体を立ち上げようと思うんだ。そこで信者達に、呪術を教える。』

『？？？？？？？？？』

　五条は親友の言っていることが何一つ理解できなかった。

『ゆくゆくは、政界へと進出するつもりだ。最終目標は、呪術を義務教育に組み込むことかな。』

『無理に決まってんだろ！！！』

　初めは五条も何かの冗談だと思っていた。だが、彼の親友の目は明らかにマジだった。

『ちょ、待て傑.....いきなり教祖とか...頭が追いつかねえよ...それに、ほら、あれだよ、親御さんが悲しむぞ。』

『父さん、母さんとは昨日話し合った。私が決めた道ならと、応援してくれている。』

『理解のある親御さんだな、クソッタレ！！』

　五条は頭を抱える。まさか両親公認だったとは....

『なあ、傑。限界ってもんがあんだろ？できもしねえことをせこせこやんの、意味ねえって。』

『できもしない....か。』

　夏油にだって、自分の言っていることが無茶だと言う自覚はあった。だが....

『意味ならあるさ。意義もね。大義ですらある。それに呪いを扱える人間が増えれば、それだけ呪霊の被害も減るだろう...？』

『.........................』

　五条が思っている以上に、彼の親友は冷静だった。

『それにね。私が保護した双子...彼女らを見て思ったんだ。無知ほど恐ろしいものはないとね。呪術に関する正しい知識が広まっていれば、あの子達のような悲劇もなかった。私はね。あの子達が、美々子と菜々子が堂々と生きれる世界を作りたい。』

　夏油は手元の紅茶を一気に飲み干す。

『それが今の私の夢だ。』

　自分の分の代金を置いて夏油は席を立つ。

『生き方は決めた。あとは自分にできることを精一杯やるさ。理子ちゃんの愛したこの世界が、少しでも美しくなるようにね。』

　その背中に、五条は声をかける。

『なあ、また会えるよな...？』

　夏油は振り返って、その問いに答えた。

『当たり前だろう？立場が変わっても、たとえどんなに離れていても、私たちは親友だ。ずっとね。』

『......だな。はは、そうだよな！！』

　五条もまた、代金を置いて店を出る。

『傑はそっち？』

『ああ、私はこれから、地下鉄に乗って...』

『なんだ、途中まで一緒じゃん。』

　五条と夏油は歩き出す。目的地は違えど、同じ方向を目指して。

◆

　それから数年後。

　とある地下ホールには、夏油傑と美々子・菜々子の姿があった。

『“傑さん”、ホントにその格好で出るの？』

『もっと、それっぽい服の方が良くない...？』

『それっぽい服か.....』

ーーー

「夏油くん！私知らないよ！！今のままだと貴方、うっさんくさいかつダッサイ袈裟に、袖を通すことになっちゃうんだからね！！」

『袈裟に何か問題でも...？』

「問題大ありです！！あ、星漿体命令！！夏油くんは死ぬまで、その学ラン脱ぐの禁止！！私的にはそっちの格好の方が好きだし！」

ーーー

「いや、せっかくの晴れ舞台だ。これで行くよ。』

　夏油は学ラン姿のまま、壇上に上がる。

『信者の皆様、本日はここに集まってくれたことを嬉しく思います。私達は、この世界をより良いものに変えるという大義の元...』

　その日、夏油傑を教祖とし、呪いの正しい知識と使い方を説く、新興宗教団体、“天星教”が設立される。

『もしもし〜、傑。ホームページ見たけどさ〜。お前マジで教祖やってんだな。』

『ああ、これが夢の第一歩さ。そういえば、そっちはどうだった、悟。伏黒甚爾の息子に会ってきたんだろ？』

『あー、親父にそっくりだったよ。結構見どころありそうでさ〜』

　天星教と呪術高専の関係は少なくとも表向きは良好だった。それは、教祖である夏油傑の貢献によるところが大きいだろう。

『傑〜、お前もいい加減学ラン脱げよ〜。お前ももう二十歳超えてんだろ？』

『仕方ないだろう。もはやこれは信者達の中で、私のアイコンになってるんだ。というか悟、あのサングラスはどうしたんだい？......その包帯、前見えてる...？』

　呪霊操術のオート化に成功した夏油は、自身の呪霊を格安で高専にレンタルするというサービスを始めた。

　撃退した呪霊はできるだけ祓わず、夏油の元に連れてくるという条件で。時には、教祖かつ特級術師である夏油自らが、任務に赴くこともあった。

『なあ、傑。“僕”さ〜、高専の教師になろうと思ってんだよね〜。』

『寝言は寝てから言ってくれ。キミに教師の才能はないだろう？』

『........................』

『え、マジで言ってたのかい？』

　年中人手不足の高専と、更なる呪霊を必要とする夏油、その利害は完全に一致する。

『傑、傑〜、最近4人目の特級術師が高専に入学してさ〜。そいつ、乙骨憂太って言うんだけど....多分彼、僕に並ぶ術師になるよ。』

『キミと並ぶだって...？流石にそれは盛りすぎだ。それより、来週の任務明けに時間が取れそうなんだ。久しぶりに2人で飲みに行こう。』

　天星教は設立からの10年間、呪いと金を集めながらその勢力を拡大し、高専や御三家に次ぐ一大勢力へと成長を遂げていた。

『傑〜。今日の飲み、いつもの店でいいんだよな？僕は先行ってるから、任務終わったらダッシュで来いよ〜。』

『傑〜、遅刻だぞ遅刻！この留守電聞いたらダッシュで来いよ？罰として、今日はお前の奢りな。』

『傑、お前約束すっぽかしやがって。今、どこにいんだよ？早く折り返せ。』

『傑。悪かったって、今、忙しい感じか？飲みの件なら怒ってないからさ.........なあ、傑........“俺”は........待ってるからな、ずっと。』

　天星教の教祖である夏油傑は、2017年12月24日、特級呪霊の討伐任務中に謎の失踪を遂げる。

◇

　私、シン・理子ちゃん。

　いや、今はシン・天元って言った方がいいかな？

　あれから、ずっと見ていた。

　黒井さんを、

　五条くんを、

　夏油くんを。

　いや、違うな...

　見ていることしかできなかった。

　私は、知らなかったんだ。懐玉・玉折の先に待ち受ける“本編“で何が起こるのかを。

『領域展開・胎蔵遍野』

　頭に縫い目のある女に、夏油くんが殺された時も。私はただ、見ていることしかできなかった....

「夏油くん！夏油くん！ねえ、夏油くん！！起きてよ！！夏油くん！！」

　泣いても叫んでも、私に何かができるわけじゃない。私はただ、見ているだけ。

『夏油傑。全人類を術師にするというキミのプラン、いい線いってたと思うよ。ただ、キミは慎重すぎた。私なら、その身体をもっと上手く使える。』

　夏油くんの死体から脳が抉り出されても、夏油くんの身体が乗っ取られても、私はただ、見ていることしか....

　嫌だ、嫌だ！こんなの...！！

　まだ足りない。きっと私だけじゃまだ、足りないんだ。

　もっと、“仲間”が必要だ。

　この世界のことを知っている“仲間”が、もっとたくさん！！

「お願い、みんなを助けて！！！！」

◆

　天元と同化した、1人の転生者。

　その願いは通じ、“呪術廻戦の世界”と“別の世界”、その境界を遮っていたとある結界に、穴を開ける。

「両面宿儺....？主人公の相棒か！！」

　その穴から迷い込んだとある転生者の魂は、呪いの王・両面宿儺に宿ることになるのだが、それはまた別の話。