宿儺「どけ！！！俺は主人公の相棒だぞ！！！」

玉折 -弍-

◇ side: シン理子

「終わったんだね。これで。」

　身体から力が抜けると共に、溢れるように言葉が流れる。先程までの激闘が嘘みたいに、渋谷の街は静かな夜を取り戻していた。

　ようやく終わったんだ。千年を掛けた、羂索との長い長い戦いが。

「夏油くん。えっと、元気だった？」

『ははっ、死人にかける言葉じゃないな。』

　尻もちをついて、傍の友達に声をかけると、懐かしい声色が返ってくる。こうして直接会って、話をできるのは10年ぶりだ。

『さて。この降霊も長くは持たない。今のうちにやれる事を済ませておこう。』

　夏油くんは周囲に漂う自分の呪霊を一瞥すると、その手を掲げる。周囲の大気が渦を巻いて、呪い達は吸い込まれていった。

　自分が成仏した後に、調伏していた呪霊が暴れ出すのを警戒したんだろう。こういう後始末を卒なくこなす辺りは、流石の手際だ。

『うずまき。』

　最後の極ノ番は上へと放たれ、一直線に登っていく。エネルギーは、被害のない夜空の真ん中で爆ぜていた。その波紋は、渋谷の夜を包んでいた重い雲を掻き分ける。薄っすらと、頼りなくも明るい光が、その隙間から差し始めた。

『っていうか君、理子ちゃん？　で、合ってるよね？　その姿は天元様との同化の影響かい？』

「うん。かなり逞しいビジュアルになったでしょ？」

　胸を張ってその場でくるりと反転し、セーラー服に包まれた、天元様スタイルを見せつける。

『...ああ。確かにかなりイメチェンしてるね。』

「あ、複雑そうな顔してる。私は結構、気に入ってるんだよ？　力と想いを託してくれた、恩人の姿なわけだし。」

『そうか。君らしいね。』

「それにさ。近くで見たら、結構可愛くない？」

『え？』

「ん？」

『とにかく、天元様にも感謝しないといけないね。彼だけじゃない。今回、協力してくれた皆んなにも。』

　そう言って夏油くんは、すっくんと九相図ブラザーズに視線を向ける。

「どうも。両面宿儺のすっくんです。善良な呪いの王です。」

『その相棒の兄者です！』

『さらにその兄様です！』

『？？？？？？？？』

　流し込まれた情報の洪水に、夏油くんの頭はクエスチョンマークで埋まっていた。

『えっと、彼らは、』

「うーーん。話すと長いから、今は割愛で。」

「『『ええ！？』』」

　抗議の声が３つ重なる。彼らには悪いけど、説明が本当にややこしいから、今は勘弁して欲しい。

　でも、感謝してるのは本当だ。彼らの存在なくして、この勝利は無かっただろうし。特に、脳を挿げ替えられていた夏油くんを改造し、降霊に適した形にしてくれたすっくん。彼には頭が上がらない。こうして夏油くんと再会できたのも、彼の術式があってこそだ。

『というか君、今は天元様の代わりなんだろう？　薨星宮を抜け出して、大丈夫なのかい？』

「うん。平気！　ちょっと苦労したけど、五条くんの魅せてくれた結界術と、ちょっとした無理難題の縛りで、何とか！」

『無理難題の縛り...？』

「......あははー。」

　私が笑って誤魔化してると、夏油くんの目が細くなる。やっぱり彼は勘がいい。私がやった事も、概ねお見通しなんだろう。

『まさか君は、』

　言葉の続きを言わせる前に、口を開く。

「With great power comes great responsibility.」

　唱え続けていた言葉をもう一度。

「やっぱりね。私はこういう生き方がしたい。」

　遠くの空を見やる。夜がゆっくりと明け始め、ビルの隙間から朝の光が差し始めていた。その下で渋谷の街並みが照らされる。激しい戦跡の刻まれたこの街並みも、緩やかに再生していくだろう。いつかは。

「だからさ。止めないでよ。」

　あの日と同じように、笑顔を浮かべて。それがズルいと分かっていて。それでも私は夢を吐く。

「寧ろ応援してくれる？　私の夢を。」

『............』

　夏油くんはしばらく何も言わなかった。小さく息を吐いた後、相変わらずのヘンな前髪をワシャワシャして、私に向き合ってくれた。

『......ああ。君がそういうなら。』

「あれ？　止めてくれないんだ。」

『どうしたいんだよ君は。』

「いや、だって！　すんなり受け入れられちゃうと、それはそれで寂しいっていうかぁ！」

『どうせ私が何を言っても、折れないだろう？　君は。』

「うん。」

　お見通しだ。余りにも。私ってそんなに分かりやすいだろうか。

『それに、』

「それに？」

『12年前に約束したはずだ。君がどんな選択をしようと、私“達”はそれを保証する。』

「憶えてて、くれたんだ。」

『忘れるわけないだろう。』

　迷いなく答えが返ってくる。当たり前みたいにそう振る舞う彼の態度に、私がどれだけ救われてるか。これもお見通しなんだろうか。

「何というか、夏油くんは相変わらずだね。あの頃からちっとも変わってない。」

『君にだけは言われたくない。相変わらず、やる事なす事が無茶苦茶で無鉄砲過ぎる。今回のやり方だって、私の降霊に拘りすぎだ。たまたま上手くいったからいいものを、』

「でも、信じてたから。夏油くんさえ来てくれれば、絶対、何とかしてくれるって。だって君は、私のヒーローなんだもん。」

　少し照れくさいけど。これが私の本音だ。

『・・・・・・すまなかった。』

「え？　なに？」

　思わず聞き返す。びっくりした。彼が謝る要素あった？　今までで。

『今も、あの時も、君は私をこんなに信じてくれている。』

　どこか苦しげに夏油くんは言葉を続ける。

「もしかして、」

　12年前。地上での最後の記憶が蘇る。天元様との同化の直前。夏油くんとの別れ際に、私は１つ言葉を残した。

　「夏油くん......後は頼むよ。」

　そんな、願いとも呪いともつかない言葉も。彼はずっと憶えててくれたんだ。

『君が肯定した世界の美しさを守る。それが私の責任だと思ったんだ。なのに私は、何も成し得ないまま、』

「そんな事ない。」

　思わず強くなった語気と共に、首を横に振る。

「私は知ってる。夏油くんがどれだけ大変な思いをしてきたかも、どれだけの人を助けてきたかも。君の事はずっと見てたから。」

『......』

「あ、あの、誤解しないでね！　ずっと見てたって言っても、ホントにずっとじゃないからね！　お風呂とかトイレとかは、流石に見てない！　プライバシーには配慮してたつもりだから！　夏油くんが、ボクサーパンツ派だって知っちゃったのも偶然だし、あ、えっと今の無し！」

『理子ちゃん。いい感じだったのに台無しだよ。』

「と、とにかく！」

　少し息を整えて、何とか話をシリアスへと引き戻す。

「夏油くんのお陰で、心から笑えるような居場所ができた。今回、君を助けようと動いたのは、そういう人達なんだよ。」

　彼のお陰で居場所ができた天星教の人達だけじゃない。伊地知さん曰く、『夏油さんの名前を出せば、高専の人間は皆、喜んで協力してくれると思います。彼ほど、現場の人間に慕われていた術師はいませんから。』との事だ。

　その言葉で、何だか私まで誇らしくなってしまった事を思い出す。

　彼のレンタル呪霊で、命を救われた術師は、それ程までに多いって事だ。勿論、それだけじゃない。アレだけ慕われていたのには、夏油くん本人の優しさとカリスマ性も、無関係じゃないと思う。

　幾ら実力と実績があっても、無条件で尊敬されるわけじゃない事は、夏油くんの親友が実証済みだ。

　“別の世界”じゃ、ヤバめのテロリストだったなんて、誰も信じないだろうな。

「つまりね。私が言いたいのは、君が残していったものは、確かにこの世界で廻ってる、ってこと。だから言わせない。君は何も成し得なかったなんて。たとえ君自身にも。」

『相変わらず、君は優しいね。』

「夏油くんは、厳しすぎるんだよ。自分に。」

『......そうかな？』

「そうそう。夏油くんはさ。もっと気楽でいいんだって！」

　やっぱりそうだ。お互いに何も変わってない。大切なものはずっとそのままになっている。

　“最後”にそれを実感できてよかった。

「じゃあ、話は終わり！」

　夏油くんの背中を叩く。パシッと小気味良い音が響いた。少しよろめいた後、顔を上げた彼の目には、飛び込んできたはずだ。

　彼を大切に思う6人の家族たちが。

『スグル。』

『傑ちゃん。』

『傑さん...！』

『傑さんっ！』

『『傑さん！！！！』』

　その中でも、特に小さな２つの影が飛び出して、夏油くんの胸にしがみついていた。

『美々子。菜々子。ただいま。約束を随分とすっぽかしてしまったね。』

『ほんとだよっ！バカっ！』

『待たせすぎだよ！　私たちっ、ずっと！』

　ポッカリと空いてしまった時間を、ゆっくりと埋めていくように、夏油くんは言葉を紡ぐ。2人を愛おしげに抱き寄せながら。　

　止まっていた彼らの時間は、今ようやく動き出したみたいだ。

「そろそろ行かないとな。」

　私はもう十分過ぎるくらいの時間を貰った。ずっと胸の奥につっかえていた言葉も全部吐き出せた。満足だ。

　だから、彼に残された最期の時間は、大切な家族や、親友の為に使ってあげて欲しい。

　これで私は返せるだろうか。夏油くん達に作ってしまった、山のような借りを。少しくらいは。

「さようなら。」

　ブンブンと手を振って、友達にお別れを告げた。

『っ、理子ちゃん！』

　夏油くんは振り返って、真っ直ぐにこちらを見つめてくる。

「ふふっ、」

　天元様の力を得た私は、世界中のあらゆる場所を覗き見れる。けど、１つだけ見れない物もある。人の心だ。

　でも、夏油くんの目を見れば、言葉にせずとも彼の気持ちは伝わってくる。後はそれが、私の妄想じゃない事を祈るばかりだ。

「どういたしまして。夏油くん。」

◆ side:夏油傑

『さてと久しいね。家族の皆！　...... 再会できたばかりで悪いが、またすぐに行かないといけないんだ。だから手短に話すよ。まずは謝らせてくれ。すまなかった。君たちをこんな事にまで巻き込んで。』

　集まってくれた家族達の姿を見遣る。その見慣れた顔ぶれに、安心感と罪悪感が同時に湧いてきた。

『美々子、菜々子。』

　名を呼ぶと、胸元にしがみついていた小さな身体が、ぴくりと震える。

　2人がしてくれた事。2人の身に起こってしまった事。この身体が全て憶えていた。羂索を欺き、両面宿儺と接触し、その身体を斬り刻まれてまで、私の身体を取り返そうとしてくれた事を。

　どれだけ必死だったか。どれだけそれが無茶だったか。どれだけ2人が、私の事を想ってくれていたか。それを察するには十分だった。

『ラルゥ、利久、真奈美。』

　名を呼びながら、奥の3人に視線を移す。それと同時に胸の奥が軋んだ。

　3人は両の手脚を失っている。今、立っていられるのは、利久の術式で作った硝子の義手・義足で、それを補っているからだろう。

　彼らはそれだけの覚悟を持って、戦いを挑んでくれたのだ。常識的に考えて敵うはずもない圧倒的な格上。呪いの王に。

『ミゲル。』

　名前を告げられた最後の1人が、どこか照れ臭そうに肩をすくめる。

　ミゲルは、まあ、比較的軽症だ。身体中に傷を負っているものの、上手く致命傷を避けている辺りは、流石の腕前だろう。

　だが、彼ほどの男がこれだけの傷を負う時点で、この戦いの過酷さは雄弁に物語られる。

　ミゲルは慎重な男だ。無謀とは無縁で、勝ち目のない戦いには決して踏み込まない。そんな彼が、呪いの王との戦いに、自分から身を投じた。その意味くらいは、私にも分かる。

『私は、』

『オイオイ。自惚れるナ。』

　続けようとした言葉は、ミゲルの言葉に割り込まれる。そんな言葉は、ラルゥ、利久、真奈美と、さらに続いた。

『私達はみーんな、ちゃんと自分の意思を持ってるのよ。』

『今回とて、それに従い、行動を起こしたまでの事。』

『たとえ傑さんが相手でも、とやかく言われる筋合いはありません。』

　力強い言葉だった。家族からの予想外の剣幕に、思わず目を瞬かせてしまう。

『そうくるか。言うようになったじゃないか。』

　正直、不安だった。家族も天星教も、良くも悪くもその中心にいたのは私だったから。私はいなくなる事で、何かが崩れてしまうんじゃないか。そんな風に思っていた。

　でも、こうして皆の頼もしい姿を見せられて、それが杞憂だったと思い知らされる。

　家族達はもう、私の後ろをただ着いてくるわけじゃないんだ。自らの足でそれぞれの道を選び、歩いていける。それだけの成長を遂げているのだ。

　嬉しいような。少しだけ寂しいような。

　さて。そうなると、今の私にできる事なんて、高が知れている。

『みんな、聞いて欲しい。』

　ゆっくりと彼らを見渡す。先程よりもどこか精悍に感じられるその顔を、この瞳に焼き付けるように。

　私はただ、彼らの背を押すことにしよう。彼らがこの先、心の底から笑えるような、そんな未来に辿りつける事を願って。

　皆にはそれで十分だ。

『きっとこの先、色々な事が起こると思う。心から満たされるような幸せなことも。吐きそうになるほど辛いことも。当然だ。この世界は私たちの都合だけで動いてくれるわけじゃない。きっと、たくさん迷うだろう。時には間違える事もあるだろう。』

　私自身にとっても覚えがなかったわけじゃない。呪術師を続けるなら、誰しも一度は壁に突き当たる。それぞれの弱さ故に。

『だけどね、どんな事があっても、自分を呪ってはいけない。』

　言葉には自然と力がこもっていく。

『自己中心的。呪術師なんて、それくらいで丁度いいのさ。自己肯定ほど、生きていく上で大事な事もないだろう。』

　それは祈りにも似た約束だった。

『みんながこれから、どんな道へ進もうと、私はずっとみんなの人生を肯定し続ける。それだけは忘れないでくれ。』

　言い終えた瞬間、視界の端が白く霞んだ。意識がボヤける。身体の力が抜けていく。もう時間か。お迎えが来たのだろう。

　それでも、最後の力を振り絞って、もう一度だけ口を開く。

『大好きだよ、みんな。』

　別れの言葉は告げなかった。湿っぽい空気は好きじゃない。彼らには、まだまだこれから為せる事が沢山あるのだ。できるだけ早く立ち直り、また歩き出して欲しい。

　だから、間違っているだろうか。

　家族のみんなが、涙を流して私の死を悲しんでくれる事を、嬉しく思ってしまうのは。

　私が逝くまで涙を流さないようにと、気を張っていたんだろう。私の亡骸が力無く倒れた瞬間、堰を切ったようにして、みんなは一気に感情を爆発させていた。泣き声が重なり、私の名前を呼ぶ声が何度も響く。

　私がこうして見ているなんて、夢にも思っていないんだろう。

『まったく。そんな事で大丈夫なのかい？』

　誰にも聞こえない声で、私は呟く。

『詰めが甘いよ君たちは。ははっ、』

　思わず笑みが溢れてしまった。心の底から自然に込み上げてくるような、そんな笑顔が顔を包む。

『ありがとう理子ちゃん。君のお陰で、今度こそちゃんと死ねそうだ。呪術師としてでなく、1人の人間として。』

「あ、ちょい待ち夏油くん！　最後にちょっと寄って欲しいとこがあるんだけど！　すっくんも協力してくれるって！」

『ん？　寄って欲しいところ？』

「決まってるでしょ！　それは、」

『やあ悟。いつまでいいようにされてるんだい？』

『......げ。』