1952年11月
ずいぶんと泳いできた。ここはどこなのだろう。
まぁどこでもいい。安全ならどこでも。
あの日からずいぶん経った。頭を吹き飛ばされ、体が
頭は破壊されたが、心臓は無事だった。
だが再生には時間がかかった。なにせ元となる体がバラバラになり、筋肉、臓器、血管、骨、ありとあらゆるものが海に散らばった。
どういうわけかそれらも今は再生しているが、体は以前ほど大きくはない。だがそれでもいい。そもそもあの巨体は望んだものではない。
あの巨体……あれには最初戸惑った。ただ海を漂っていたとき、突如襲った激しい熱で、一度は死にかけた。だが死ななかった。生き延び、安息を得る間もなく、体が異常な反応をした。傷ついた皮膚が破壊と再生を繰り返し、シロナガスクジラを超える巨体を得た。
こうなったのは誰のせいか。
ニンゲンだ。あいつらに違いない。あいつらは同族同士で殺し合いをしていた。それは大昔からそうだが、年月を経る度に、あいつらは様々な武器を作った。巨大な大砲を積んだ船、水中を進む船、空を飛ぶ鉄の鳥。
あの激しい熱だって、ニンゲンの
だがそれを我は生き延びた。理由はわからない。
太古から生き延びてきた生命力ゆえか。
何にせよ、ニンゲンには相応の報復をしなければならない。視界に入った船をことごとく襲ったのはほんの手始めだ。慌てふためき、恐怖に満ちた顔をしたあいつらを見るのは、痛快だった。
あの木で出来た小船のニンゲンたちもそうだった。だがあいつらは
口に入った異物を、あの男が火を吹く武器で爆発させた。頭が半分吹き飛んだ。
またしても死にかけたが、再生した。
今度こそ殺してやろうとしたところへ、邪魔が入った。巨大な大砲を積んだ船がやって来たのだ。邪魔だ。水中を泳ぎながら近づき、浮上。船上を叩き潰したが、至近距離で砲撃され、痛みに耐えきれず再び潜った。海上からはニンゲンたちの歓声が聞こえ、怒りは限度を超えた。
すると体が不思議なことを始めた。みるみるうちに体が熱くなり、尾から背へ、強力な熱を帯び、それは喉元に集中した。
初めて熱線を吐いた。頭上の船に向かって。
船は跡形もなく焼失し、勝利を確信した。
浮上すると、船のニンゲンたちはどこにもいなかった。
だが
あの木の小船はまだ健在だった。仕留めたかったが、体は限界だった。ひとまず潜り、姿を消すことにした。
十分に回復したのを見計らい、今度はニンゲンたちの土地に上陸した。あれは実に愉快だった。我が歩くだけでニンゲンたちは阿鼻叫喚の声を上げ、必死に逃げ出す。あいつらが走るのよりも、我が一歩を進める方が早い。ニンゲンたちを踏みつぶす感触は、実に気持ち良かった。
目の前を細長い鉄の上を走る茶色の乗り物が止まっていた。よく見ると、中にはたくさんのニンゲンが乗っていた。殺してやろう。そう思い、噛みついた。だが途中で飽きて、吐き捨てた。それに下敷きになって死んだニンゲンもいただろう。ざまあみろ。
巨大な時計塔のある地区を襲っていた時、不意にどこからか砲撃を受けた。目を凝らすと、三角屋根が特徴的な建物の周りに大砲を積んだ車がいくつも並び、こちらに砲門を向けていた。どこまでも小癪なやつらだ。あんなもので今の我を殺せると思っているのか。
再び、あの体内の熱が上がる現象が起きた。ニンゲンたちがそれをどんな表情で見ていたかは覚えていない。熱を溜めるのに集中していたからだ。
三角屋根めがけて発射し、目標一帯は土地ごと壊滅した。建物も車もニンゲンも地上から消えた。我ながらすさまじい力だ。だがこの力の厄介な所は、発動後に生じる体への負荷だ。二度目の発射はすぐには出来ないし、なにより体力の消耗が激しい。まぁいい、十二分に破壊はした。これで多くのニンゲンたちは、我を恐れ入るに違いない。そう確信し、海に帰った。
体の再生と体力が戻った頃、またあいつらを襲ってやろうと思った矢先、どこからか咆哮が聞こえた。まさか？ 我の同族がいるのか？ だとしたら……縄張りを荒らされては困る。殺さなければ。そう思い再び湾内に入った。あちこちに爆弾が仕掛けられていたが、気にも留めなかった。やがて船が見えてきた。同族の姿はない。船からは水中に機械が投入されていた。咆哮はそこから流されていたのだ。あいつらはどこまで我を馬鹿にするつもりなのだ。音を出す機械を嚙み砕き、船を襲いまっぷたつにして吹き飛ばした。残骸は港の建物を巻き込んで爆発炎上し、我はそこに上陸した。
さぁ、またニンゲンたちを恐怖の底に落としてやろう。今度は完膚なきまでに。
そこへ鉄の鳥が現れた。奇妙な形をした鉄の鳥……それにはあの男が乗っていた。
殺してやる。
だが鉄の鳥はすばしっこく、容易に倒せない。
怒りに満ちた我は、鉄の鳥を追いかけ、再び海に入った。すると奇妙なものが待っていた。大砲のない鉄の船が四つ、海上に礼儀正しく整列していたのだ。
……そうか、陽動されたのか。まぁいい、あんな船に何ができる。
すると２隻がこちらに向かって前進した。自滅する気か。あるいは船に爆弾でも積んでいるのか。何にしても愚かな作戦だ。我はあの熱線でもって２隻を消し去った。
これでニンゲン共も観念したと思った。が、残った２隻がこちらに向かってくる。どこまでも愚かな生き物だ。沈めてやろうと思ったが、鉄の鳥が蠅のように飛び回り気を散らす。くそ、体が回復したらまっさきにあの鉄の鳥を吹き飛ばしてやる。
あの鉄の鳥に集中していたのがまずかった。２隻には縄が取り付けられていて、我はいつの間にかその縄にかかっていた。縄には得体のしれない物体が幾つも巻き付けられていた。どうせ爆弾なのだろうが、こんなものは効かない。体が回復したのを自覚し、再び熱線発射の準備に入った。船も、鉄の鳥も、まとめて葬り去ってやる。
発射する直前になって、縄に取り付けられていた物体が爆発し、直後急速に我は海に落下した。ここは深い海だ。潜る時はいつも慎重になるが、こんな急速落下は経験にない。だいぶ深いところまで落ちたところで、一度気を失った。体の熱も消えた。
だが、死んではいない。もがいて暴れていた時、今度は縄から浮き袋が出現し、先ほどとは逆に急速浮上した。回復したばかりの箇所が次々と劣化し、眼球にも痛みを覚えた。まずい、このままではまずい……浮上しながらもがむしゃらに浮き袋を噛み潰し、浮上はやっと停止した。この間に何とか体を回復させなければ。ただそれに集中しようとしていたところへ、頭上に小船が何艘も現れた。ニンゲンとはどこまで忌々しい生き物なのだ。早く殺したい。一匹残らず殺したい。回復はまだか？
少しずつ体が上昇していく。そして浮上。体はまだ十分に回復してないが、やむを得ない。それにもうこいつらは武器がないと見た。殺してやる、殺してやる、殺してやる！
怒りが熱に変わり、我に力を与えた。
もう終わりだ、ニンゲン。
そこへあの鉄の鳥が突っ込んできた。火を吹くわけでもなく、ひたすら直進してきた。我の口に。
大きく開口していたところへ、鉄の鳥がまんまと挟まった。
刹那、鉄の鳥が大爆発した。
それがあの巨体を保っていた時の最後の記憶だ。
……いや、違う。我は見た。鉄の鳥が口に突っ込む直前、そこから何かが飛び出した。
あの男だった。
あの男……最初に見たのは、そう、あの島でだ……あの時は恐怖に怯えていただけのあの男……それがなぜ、あんな命を捨てかねない覚悟を持った？……いや、そんなことはどうでもいい……あの男……あの男だけは、ニンゲンの中でも最も許しがたい。
叶うなら、あいつを殺したい。上陸した時のように踏みつぶすだけでは足らない。食い殺してやる。もしくは、熱線で欠片も残さず焼き殺してやる。
今は、叶わない。
体は島を縄張りにしていた頃ぐらいには戻ったが、この大きさではきっとニンゲンの武器に敵わない。それに熱線も出ない。せいぜい小船を襲うのがやっとだ……。
もっと力を蓄えないと。もっと成長しなければ。
だが、今の我では限界がある。
今は安全な海の中で、ただただ時を過ごすばかりだ……
＊
太平洋中部に浮かぶエニウェトク環礁は、米軍の厳重な管理下のもと、粛々と人類史上初の試みがなされようとしていた。
この環礁は戦時中、大日本帝国の統治下にあったが、１９４４年の戦闘でアメリカが勝利し、獲得した。
広大な洋上に存在する貴重な陸地は、大戦後に米軍の核実験場に変貌していた。
環礁の小島・エルゲラブ島には、〝ソーセージ〟と呼ばれた筒形の装置が設置されていた。
「今日はソーセージが爆発しちまうな」
技術者の一人が冗談を飛ばすと、まわりの同業者たちも一様に笑った。中にはもっと下世話なジョークを飛ばす者もいて、これから人類初の実験が行われる緊張感は感じられなかった。
いや、緊張を飛ばすためにあえて言っていたのかもしれない。
何にしても、士官待遇軍属のジェニス・クロフォードは、彼らを軽蔑するような目で見ていた。
これから行われることがいかに重大なことか。もしかしたら、過去に行ってきた実験を
軍人や技術者たちは安全圏の島から実験を見守っている。
後ろから腰を小突かれた。同僚のデニーだ。
「いよいよだな」
「ええ……」
「俺さ、島にスターリンのブロマイド置いてきたぜ。ソーセージと一緒にドカンてわけさ」
デニーは同調して笑ってくれるのを期待していたが、ジェニスは「へぇ」とまったく愛想がなかった。
「おいおい、少しはウケてくれても……」
声を遮るように実験開始のサイレンが鳴り、人々は高密度ゴーグルを装着した。実験による爆風対策だ。
〝その時〟は来た。
人類初の水素爆弾を使ったアイビー作戦・マイク実験は、直径５キロにおよぶ第二の太陽を生み、高さ３７キロにもなるキノコ雲を空に現出させた。
猛烈な爆風が、実験を見守る人々にも押し寄せ、何人かが倒れそうになった。
「……エルゲラブ島が、見当たりません！」
観測係が叫んだ。ソーセージは島をひとつ、地球上から消し去ったのだ。
「成功だ」
誰ともなく声が漏れ、軍人や技術者たちの表情は実に満足気だった。
ジェニスだけは違った。
人類初の水爆実験成功の喜びは、熱線で死んだ父への想いには優らなかった。
またしてもあの激しい熱が襲ってきた。
嗚呼、皮膚が焼ける……痛みの感覚すら麻痺する猛烈な衝撃。
しばらく気を失った。
そして、また始まった。
焼けただれた皮膚が、肉が、骨が、自然と回復していく。と同時に、破壊も繰り返す。
あの時と同じだ。
いや……違う。今回は何かが違う。
あまりにも熱量が強すぎたのか、破壊と再生は順不同で、骨ごと腕がちぎれた。これは前にはなかったことだ。
死ぬのか？
……いや、死んでなるものか。
あの男を殺すまでは……
ゴジラは静かに、沈むように海底へと姿を消した。