フリーレンと忘れられし時の勇者

第10話

「はっ！　生きてる」

「どうやら上手くいったみたいだね……」

　どうやら生き残ったようだ。

　フリーレンは木の葉っぱに突っ込み、フェルンは馬車で顔を上げた。

　リンクは葉っぱに突き刺さっているシュタルクを引っ張り上げる。

「シュタルク、戦士ならこの位の高さは慣れないと駄目だよ」

「……リンクは慣れてんのかよ」

「冒険の最初から、高い距離から落ちて蜘蛛の巣破いてた。日常だよ」

「何言ってんの？」

　リンクの言っていることが一切わからないシュタルク。

　彼は馬の元に行き、傷を確認する。

「馬は、大丈夫みたい。ザイン、そっちは？」

「馬車は駄目だな、修理が必要だ」

　親指で馬車を指すザイン。

　やれやれと、リンクはため息をついた。

「……ごめん」

「むしろ感謝しています。私一人では死んでいましたから」

　フリーレンと商人がそんな話をしている。

　一端は馬車の修理をするという話に落ち着き、少しの時間この場所で過ごすことに。

　　　◇

「最近温かくなってきましたな……」

「そろそろ衣替えの季節ですかね」

　それは、シュタルクとフェルンの二人が春の陽気を感じた頃。

　ザインはフェルンの手首を見て、問いかける。

「そういや、フェルン。そのブレスレットって」

「……はい、シュタルク様からの誕生日プレゼントです」

　特に反応することもなく、あっけらかんと応えるフェルン。

　シュタルクは悲しげな顔でぼやいた。

「選ぶのに三時間もかかったぜ……」

「選んであげたんだね」

「私が好きに選んでほしいと言ったので」

「ああ、なるほど」

　その言葉に、リンクは何かを納得する。

「大変だったね、一番面倒なパターンだ」

「顔色うかがいながらの三時間、生きた心地がしなかった」

「たいへんだったなぁ……」

　シュタルクのぼやきに、ザインは同調したように悲しげな顔をした。

「でも、気に入ってもらえたなら。良かったよ」

「…………」

　シュタルクの言葉に、フェルンは一瞬固まる。

　その後ブレスレットに目を向け、優しく笑った。

「嬉しそうだね、フェルン」

「リンク様、そう、見えますか？」

「うん、とっても」

「……ならそうかもしれません」

　フェルンはシュタルクを見た後、興味なさげに呟いた。

「モヤモヤの気持ちとか、嬉しい気持ちとか。そういうのが宝物になるらしいよ？」

「そう、なのですかね」

「うん、僕も奥さんへの対応はいつも苦労する。男の子は、女の子の気持ちを理解するのはすごく難しいんだよ」

「そうなんです……え？」

　突然、リンクから聞き慣れない単語が聞こえた。

　ついフェルンは聞き返す。

「奥さんって、誰のですか？」

「え、そりゃあ。僕のだけど」

「え……？」

「？」

　　　◇

　それから数日たった夜。

　リンクは毎晩抜け出しているフリーレンを、林の奥で見つける。

「フリーレン、馬車の修理終わったから。明日には出発できるよ」

「そう」

「毎晩抜けだして、なにやってるの？」

　地面を見てしゃがんでいるフリーレンに問いかけるリンク。

「ヒンメルからもらった指輪、無くしちゃってね」

「それは大変、手伝うね。出発は延期だね」

　リンクもしゃがみ、指輪を探し始める。

「いいや、今夜見つからなかったら諦めるよ。なくし物には慣れている」

「……」

「ヒンメルからもらったものは、あれだけじゃないしね」

　ランタンの明かりに照らされて、静かに笑うフリーレン。

　その顔が少し曇って見えたのは、リンクはお人好しだからだろう。

「でも、そんな小さなものを貴女は探してる。どこにあるかもわからないのに」

「……どういういみ？」

「わかるよ、失ってから気付くなんて。みんな経験することだからね」

　リンクは考え込む。

「しかし困った、何かを見つける方法なんて。僕知らないからな」

「リンク……」

「ま、地道に行くのも勇者の道筋かな」

　爽やかに笑うリンクの姿。

　それが、フリーレンには自身の勇者と重なった。

　すると、

　――くいっ。

「ん、なに？」

　リンクが突然振り向いた。

　しかし、そこには何もいない。

「どうしたの、リンク」

「おかしいな、さっき確かに引っ張られたような……」

　リンクが不思議に思っていると。

　またくいくいっと、何者かがリンクの服を引っ張る。

　引っ張っているはずだが、

「……なにか、ひっぱってるね、見えないけど」

　それを視認することは、フリーレンには出来なかった。

　何も存在しないはずの暗闇、それが引っ張っているように見える。

「……敵？」

「ううん、多分違う」

　警戒するフリーレンを止めた後、リンクはあるものを取り出す。

　それは三つのトゲがついた不思議な虫眼鏡、ほんの少しの魔力が宿っている。

「リンク、それは？」

「まことのメガネ、色々見えるすごい奴」

　リンクはそう言った後、レンズ越しに正体を見る。

　――それは、葉っぱだった。

「……なにこれ」

　フリーレンは無表情に目を丸くする。

　正確には葉っぱのお面を被った木の姿をした小人。

「魔物？　随分小さいけど」

「……なるほどね」

　目の前の存在が理解できないフリーレン。

　だが、リンクはどこか訳知り顔だ。

　――たったったっ。

　その生き物はリンク達が自分を認識したのを確認すると、走りだす。

　そして、こちらに大きく手を振った。

「どうやら、指輪の場所に案内してくれるみたいだよ」

　◇　◇　◇

「……ほんとにあった」

　フリーレンは感嘆の声を小さく漏らす。

　彼の持つ道具でしか見れない魔物、最初は警戒したが、

「まさかこんな簡単に見つかるとは思わなかったよ」

　案内してくれた先にあったのは、紛れもなくあの指輪。

「良く見つけてくれた、ありがとう」

　フリーレンはそう言った後、しゃがんで指輪を取る。

　ふとリンクの方を見ると、魔物を見て悲しげな表情をしていた。

「……どうしたの？　リンクももっと喜んでくれてもいいんじゃない？」

「え、あっ、うん、そうだね……」

　フリーレンの視線を受けたリンクは、軽く愛想笑い。

　彼らしくもない、作り笑いだった。

「なにか、思うことでもあるの？」

「ううん、ただ……少し悲しくなってね」

「？」

「もう……肉眼では見れなくなっちゃったか」

　彼はまことのメガネで葉っぱの魔物を見つけている。

　その顔は慈悲深くありながら、奥底に冷たさがあった。

　□　□　□

　勇者ヒンメルの死から29年後。

　北側諸国、ラオブ丘陵。

「なあ。このパーティーには足りないものがある。何だと思う？」

　階段を降りていると、真剣な顔で言うザイン。

　フリーレンは考える。

「うーん、前衛はいるし、魔法使いも僧侶も揃っているし……」

「盗賊(シーフ)でしょうか」

　最初に答えを出したのはフェルンだ。

「フリーレン様がミミックに引っかかるので」

「宝箱には無限の可能性があるんだよ」

「あまりフェルンを困らせないであげてね」

　ふんす、と胸を張るフリーレンに苦笑するリンク。

　ザインは首を横に降った。

「違う。足りないものはもっと重要なものだ」

「強いて言うなら、妖精……」

　リンクも答えを出してみた。

　だがその瞬間、

「ぐ……っ」

　何かが刺さった、心に。

「リンク、なんか自分でダメージ受けてないか？」

「だ、いじょうぶ」

　シュタルクがリンクの心配をしていると、

「そう！　妖精のような年上のお姉さんだよ！」

　突然ザインが絶叫した。

　リンクはびくりと肩をふるわせる。

「普通はパーティーに一人くらいはいるだろう！！　色っぽい大人のお姉さんがさあ！」

「そうかなぁ……」

「フリーレンがいるでしょうが」

　ザインはシュタルクの言葉に一瞬フリーレンを見る、

「嫌だ……お姉さんじゃないもん……」

「すごく辛そう」

　その顔はとても絶望に満ちているザイン。

「なあ！　リンクもそう思うだろ！？」

「さあ……？　僕はあんまりパーティーを組むことがないから」

　その後、リンクは考える。

（そもそも、こんなに賑わっている冒険も、あんまり無かったな。彼女が今の僕を見たら、なんて言うかな）

　つい、思い出さずにはいられない。

　時の勇者としての功績を知っている、彼女を……

「……リンク様？」

「なんでもない、行こう」

　□　□　□

　フリーレン一行は次の村に着く。

　だが、その村は今異変が起きていた。

「これは……？」

　その村の住人が、倒れていた。

　リンクはすぐさま一人の倒れた住人に駆け寄り、フェルンも続く。

「どうですか、リンク様」

「大丈夫、眠ってるだけみたい」

　見たところ、争ったような痕跡はない。

「皆眠ってる、どういうことだ？」

「のろい、だな」

　シュタルクの言葉に答えを出したのは、ザインだ。

　フリーレンは「やっぱり」という顔をする。

「やっぱりか、面倒だね」

「なあフリーレン、呪いってなんなんだ？」

「魔物や魔族が使う魔法の中には、人を眠らせたり石にしたりするものがあってね、その中で人類が未だに解明出来ていない魔法を呪いと言うんだ」

「？」

　リンクは呪いの解釈に違和感を覚えた。

　だが、口には出さない。

「人類の魔法技術じゃ原理も解除方法もわからない」

「じゃあ、この村は手遅れなのか？　リンク、なんとかならないか」

　シュタルクの問いに、リンクは唸る。

「呪い、か。方法がないわけじゃないけど」

「ホントか！」

「ただし、これを生身の人間にやったことがない。最悪寝ている人間が天に昇るけど、それでもいいなら」

「遠慮しときます……」

　リンクの提案にゾッと身体が悲鳴をあげるシュタルク。

　フリーレンがザインに話しかける。

「ザイン、なんとかなりそう？」

「急かすな、今は呪いの種類と発信源を調べている」

　ザインが探知をしている中。

　リンクは木陰でぽけーっとしていると、

『時のマスター、報告します』

　リンクの耳だけに声が聞こえた。女性らしい、やさしい精霊のような声。

　片目だけ開け、精霊の姿を捉える。

「どうしたの？　最近は随分おしゃべりだね」

　水色の女性をもした、その精霊の名はファイ。

　マスターソードに宿る、様々な勇者を導いてきた精霊だ。

『魔力残滓に該当あり、ゾーラ族の魔法の可能性、九十二％』

「……へえ」

　リンクは目を細くした。

『さらに、その力が水の賢者に関連する可能性、四十五％』

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https://syosetu.org/novel/421295/

こっちも同時進行中、悪役令嬢もの。
ファンタジア3時落ちの供養。気になったら見てね