フリーレンと忘れられし時の勇者

第3話

　木が生い茂り、川のせせらぎが優しく聞こえる場所で、私達は目的地に行く途中に魔物退治に来ていた。

「ここが最近村人が消えた場所だね」

　村人達の話しによると、死んだ身内や知り合いの幽霊が生前の姿のまま目撃された。

　話しかけられたと言う人もおり、アンデッドでは無いだろう。

　知り合いの幽霊が話しかけてきて行方不明……恐らく、アインザームの仕業だ。

「だね、どうにかしないと」

「はい」

　そいつは面倒なので避けて通ろう思ったのだが、二人は村人を助ける気満々らしい。

　まぁ、修行にはなるから良いが。

「ここで魔法が使われた形跡があります」

「そうだね、どんな魔法だと思う？」

「幻影魔法です、幻を見せて、獲物を誘い出す魔物がいると魔法生態学の本に書かれていました」

　私はフェルンのその考察に頷いた後、そいつの名前を教えた。

「アインザーム。その主の魔物の中でも狡猾で貪欲で、等しく捕食しない偏食家。死者の幻影を見せて人を誘い込む」

「そんなので、誘い込めるの？」

「その人にとって大切だった人の幻を見せるんだよ」

　リンクの問いに私はそう答えた。

　しかし問題は無い、奴は高密度な魔力を放てば離散させることが出来る。彼の持つディンの炎で十分。

「死者の幻影を撃てばいいのですね」

「撃てる？」

「当然です、偽物だとわかっているのですから」

　私は振り返り、フェルンに覚悟を問う。

　フェルンはあっけらかんと答える。

「私は命乞いをする先生の幻影を撃ったよ……まぁ先生の命乞いは聞き慣れていたから、そこまで罪悪感は無かったけどね」

「「え」」

「でも気分の良い物じゃ無い」

　そんな話をすると、何故かフェルンはよそよそとリンクに耳打ちをしていた。

「……命乞いを聞き慣れるって、どんな状況なんでしょう」

「本とか物語の中では、師匠を超えた弟子は『師匠を超えた』という名目で殺すことがあるから。多分それ」

「うわぁ」

「違うからね」

　□　□　□

　そして、私達は霧が覆う樹海に入った。

　まるで夜になったと錯覚しそうなほどなにも見えず、魔力も漂っている事から奴は近いだろう。

「近いね、幻影が出てきたら迷わず撃つんだよ」

　そういうと、フェルンは杖を構える。

「…………」

「リンク、君もあの魔法石を――」

「僕は僕のやり方でやる、大丈夫」

　しかし、リンクはあの魔法石を持とうとせずに、特に考えなしに周囲を見渡している。

「あいつは魔法でしか離散しないよ」

「そう」

「惑わされたら捕食されてしまう」

「…………」

　私は何度か注意喚起をするが、リンクは黙ったまま歩を進める。

　しかたない、何かあったらこちらで対処するしかなさそうだ。

　そして、

　――リンクの前に幻影が三体現れる。

『久しぶりゴロ』

「うん、ダルマーニ」

　一体は大きな巨体で黄土色が特徴的なのにもかかわらず、優しげなつぶらな瞳をしている化け物だ。

　服はほとんど着ておらずふんどし一丁。

『ohベイベー！　俺のご機嫌なカーニバルを聞きに来てくれたのかい？』

「そうかもね、ミカウ」

　もう一人は半魚人のような容姿であり、魚の骨の形をしたギターを携えている真っ白な身体の化け物だ。

『…………』

「……やぁ」

　そして、最後の一体は小柄で薄気味悪い顔をしており、身体は奇妙にも樹木で出来ている。

　その小柄な化け物に向かって、リンクは歩み膝を突く。

「リンク、魔法を撃って」

　私はリンクにそういう。

　彼らがどんな存在なのか、彼にとってこの化け物達は何なのかはわからない。

　しかし、それでもこれは幻影だ。本物でもないし、ただ惑わせるだけの物だ。

「…………」

　しかし、リンクは一切動く気配は無い。

　わたしは再度言葉をかける。

「リンク、それは幻影。惑わされないで」

　再度リンクにそう言うが、リンクはやはり動く気配が無い。

　仕方ない、気は進まないが私が撃とう。

　彼はどうやら撃てそうに無い。魔法を構えようともしなければ驚きもしていない。

　――まだ彼の心は幼いと言うことなのか。

「――幻じゃない」

　ふと、リンクはそんなことを言った。

　目の前の光景が幻とわかっているはずなのに、魔物のせいだと理解してるはずなのに、リンクは優しい声でそう断言した。

「そう、君達は幻なんかじゃないよ。夢じゃないし悪夢でもない」

　リンクは木の化け物の頭をなでながら、微笑んだ。

「君達のことは、ずっと僕が覚えてる。たとえ悪夢だったとしても、存在しない時間だったとしても、僕は君達をずっと覚えている。君達の力を借りて、世界を救った夢をずっと忘れない」

　――僕の心の中には、ずっとみんな存在してるんだよ。

　――たとえ、それが本当は存在しない世界であっても。

　リンクはオカリナを取り出し、吹いた。

　その音色は優しげであり不協和音さも感じられる不思議な曲で、まるで魂を浄化し除霊するような。

　神秘的でありながらも、真っ暗な墓地を彷徨っているような恐怖心を感じる曲調だ。

　□　□　□

　あの曲のこと、あの三体の化け物のこと。

　私は聞かないことにした、何処か訳がありそうだったし、なんとなく掘り返してはいけない気がした。

　けど彼はあの曲を……『癒やしのうた』とだけ教えてくれた。

　中央諸国リーゲル峡谷。

　そこで私達は物陰に隠れ、今回の獲物を観察していた。

「あれが、目的の竜……」

　目の前の竜の姿に唖然とするフェルン。

　その竜はリンクが倒した個体よりも明らかに大きく、堅い鱗と角を持っている赤い竜だ。

　そしてそいつの巣の中に、目的のブツがあった。

「巣を見て、魔導書があるでしょ？　アレ探していた奴なんだよね」

「相変わらず好きだね、魔法」

　リンクがそう言うので、「ほどほどにね」と答える私。

　竜は魔力のこもった物を好んで営巣の材料にする。

「紅鏡竜、こいつは冒険者を何人も喰っている。どちらにせよ仕留めた方が良いでしょう。巣に当てないように気をつけて」

「はい」

　私がそう指示をすると、フェルンは魔法陣を展開し、魔力を竜に向けて照射した。

　その攻撃は見事に命中し、ドラゴンの後ろにあった岩は衝撃で崩れる。

「フリーレン様……あまり手応えが……」

　やはりと言うべきか、この程度では傷一つつけれないようだ。

「やっぱり堅いね、リンク。やれる？」

「やってみる」

　そう言って、リンクは私を持ち上げ、手をイス代わりにして頭の上まで持ち上げた。

「……なにやってるの？」

「投げれば倒せるかなって」

「無理だよ？」

「一応経験談」

「無理だよ？」

「大丈夫、いざとなったら多分最初の地点にワープするから」

「しないよ？？？」

　□　□　□

　そして、私達は竜を撒いた。

　かなりの時間走り回っていたため、フェルンは既に息切れだ。

「し、死ぬかと思いました……」

「ようやくまけたか、飛ぶのも早いね。空中戦も無理そうだ」

「だね」

　リンクはフェルンの背中をさすりながら、のほほんという。

「それにしても、君逃げるの早いね。なにあれ、前転？」

「アレが一番早いからね、あの竜どうする？　諦める？」

　特に息切れしていないリンクの問いに、私はまずは質問を返す。

「リンクはアレを見てどう思った？　倒せそう？」

「倒せないとは言わない。けどあまり自信は無い」

　そりゃそうだ。

　あの堅い鱗は彼の持っている剣やブーメラン、魔法は明らかにきかないであろう。

　他に奥の手はあるみたいだが、それでも倒せるかどうか。

「とりあえず、コレ続けて体力削ろうか」

「そうだね、撃って逃げてを繰り返してたら流石に倒せるでしょ」

　淡々というリンクに、私は同意する。

　この状況ではそれが一番合理的で効率的なやり方だ。

　まぁミスったら即座に死ぬわけだが、死ななければどうと言うことはない。

　と、思っていると。

　――フェルンが私の服を引っ張った。

「…………」

「だよね、竜と追いかけっこなんて魔法使いのやり方じゃ無いよね」

　私はフェルンの頭を撫でた後、近くにある村を指を指して『あっちにいく』という意思をリンクに伝える。

　――これは、素直に仲間にするか。