ヴォゴラ -怪獣閃記-

ヴォゴラVSメカヴォゴラ -巨獣災害対策本部- 前編 黒鉄の棺桶【画像あり】

〜主な登場人物〜

・龍崎兜疾(りゅうざきかぶと)
　主人公。巨獣災害対策本部（通称「巨獣対」）直属の防衛隊中尉であり、54式装甲機獣の専任パイロットを務めている。無骨で不器用で無愛想な人物であり、トップアイドルの慰安にも辟易していたのだが……。年齢は24歳。

・咲倉恋(さくられん)
　ヒロイン。かつては国民的なアイドルグループでセンターを務めていた絶世の美女であり、巨獣対にも彼女のファンが大勢いる。プライドが高く気の強い人物であり、兜疾に対しても全く物怖じしない。年齢は24歳。

・沖尭之(おきたかゆき)
　巨獣対の局長に就任している政治家。兜疾とは旧知の仲であり、54式装甲機獣による東京の防衛を彼に託した。年齢は45歳。

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　人類の怒り。その激情を宿して放たれた、52式戦車のミサイルが――天を衝くような爆炎の色で、戦いの空を染め上げている。

　大勢の罪なき民を、ただ前進するだけで無造作に奪っていく災厄の化身。そこへ向かうミサイルランチャーの「裁き」は、然るべき「罰」を下したはずだった。

　――が。彼(か)の者はそれすらも、まるで意に介さず。何事もなかったかのように、進撃を続けている。

　だが、無視されていたわけではない。まるで、裁かれるのはお前達の方だと言わんばかりに――戦車隊を一瞬のうちに飲み込む「業火」が、一面に広がっていた。

『これほどの集中砲火を浴びて、傷一つ付かんとはッ……！』

『た、隊長！　や、奴が、奴がッ……ぁ、あぁあぁあッ！』

　天地を穿つ咆哮は空を裂き、大顎から放たれる灼熱の奔流が、高圧線鉄塔を蝋のように溶かし――火の海を顕現させる。かつて平和と安寧が約束されていた人類の都市は、その悉くが灰燼に帰した。

『うわあぁあぁあッ！　りゅッ、龍崎(りゅうざき)ッ！　た、助けッ――！』

「尾沢(おざわ)、尾沢ァッ！　くッ……！」

　それは、業火の色を帯びた空の果てからもよく見える――地獄絵図。この災厄を運ぶ彼の者(・・・)を屠らんと、人類の命運を背に抗ってきた勇士達は。

『隊長、隊長ッ……かぁ、さッ……あ、がぁあぁあッ！』

『ダメです、奴には何も通じてない……！　嘘だ嘘だ、こんなのッ……ひぃ、ぎ、あぁあぁあーッ！』

『……撤退！　全機撤退だッ！』

　ある男(・・・)を除き、誰一人として還ることはなかったという。雑音(ノイズ)が絶えず混じる通信の向こうには、先程まで空を駆けていた戦闘機の爆音と、パイロット達の断末魔だけが轟いていた。

　――主力戦闘機「徒花(アダバナ)」は。かつて最強の戦闘機と謳われたX-2「心神(シンシン)」をベースにしつつ、様々な技術発展を経て生み出された防衛隊の要。だったの、だが。

　その力も、彼の者の前には羽虫も同然であり――厳しい訓練を潜り抜け、類稀な才覚を開花させた「エース」ばかりであるはずの、パイロット達は。その過酷な人生に対して、あまりにも呆気ない最期を遂げていく。

　例えその身が朽ちようと、最期に必ず勝利という華を咲かせる。その願いを込め、徒花と名付けられた鋼鉄の翼は――開発者達の切実な想いもろとも、打ち砕かれていた。

『てめぇはなぁ、てめだけはなァッ！』

「ダメだ、通じてない！　戻れ芹村(せりむら)ッ、狙い撃ちに――！」

『ぁあぁあッ、があぁああッ！』

　道行く人々に一瞥もされず、踏み荒らされて行く花々のようだった。

　F-35Bをベースとする「梅花(バイカ)」は、人類の急先鋒として真っ先に立ち向かい――その翼から、機体から放たれる全ての火力を撃ち尽くす間も無く、燃ゆる海中に没していく。

『空対地ミサイルの全弾だぞ……！？　1ヶ所に狙いを定めて、火力を集中させてんだぞ……！？』

『コイツ、一体どんな外皮硬度――！』

　F-15SE、サイレント・イーグル。その機体を基にさらなる発展を遂げ、「徒花」と同じく国防の要となった「桜花(オウカ)」は――「梅花」に続く次鋒として出陣していた。業火に照らされた空に軌跡を描くその翼で、己の身命と引き換えに未来を紡ぐはずだった。

　はず、だったのに。その崇高なる使命も、搭乗者達の悲壮なる覚悟さえも、僅か一瞬のうちに焼き尽くす災禍の炎が。かつて翼だった消炭を、街に広がる火の海へと墜として行く。

『いかん、離脱しろ龍崎ッ！　奴は、俺達の翔ぶ先を読んで放射を――！』

「山江(やまえ)……！？」

　航空戦力、最後の砦。F-2初期型を起点に改修を重ねた、「藤花(トウカ)」の翼までもが。まるで、他の航空機と変わらぬかの如く、もがれていく。

　防衛隊最強の機体。「徒花」や「桜花」をも凌ぐ、最後の希望。それすらも、十把一絡げと言わんばかりに。彼の者が放つ非情の炎が、精鋭達を瞬く間に飲み込んでいた。人類の叡智たる鋼の翼が、次々と火に入る羽虫のように呆気なく散って行く。

「くッ……！」

　破壊という言葉を体現する、凶悪な貌。巨大にして鋭利なる大牙。天を衝く50mもの巨躯、理性を伴わぬ狂眼。そして鋼鉄の如き、堅牢なる濃緑色の鱗。

　人智を超越した力と、その姿を以て。彼の者は、争いが絶えぬ人類が「団結」を知るほどの教訓を、「災厄」という対価によって齎している。

「……貴様は、絶対ッ……この俺がッ……！」

　――そして恐れの象徴として、人は彼の者をこう呼んでいた。

　「怪獣(かいじゅう)」、と。

　◇

　白亜紀に滅んだとされる恐竜・タルボサウルスの生き残り。2020年代初頭に某国がINF――中距離核戦力全廃条約から離脱した件に端を発する、冷戦以来の軍拡競争が原因となり誕生した怪獣。今から約100年前の1954年に初めて観測された、UMAの末裔。

　その独特な咆哮から「ヴォゴラ」と命名された彼の者は、そのように報じられている。品川区を一夜にして死の街へと変えた破壊神、とも。

　彼の者の為に日本の防衛隊は既に甚大な被害を受けている。この状況を打破すべく設立されたのが、巨獣災害対策本部――通称「巨獣対(きょじゅうたい)」であった。

　彼らは皆、東京湾の下に隠された基地で息を潜め、反撃の機会を伺い続けている。

「そんな奴(ヴォゴラ)を倒す為に造られたのが、この機体(かんおけ)ということですか」

「こいつの為に国防予算は火の車。財務省はてんてこ舞いだ」

「……また税率の引き上げですか」

「引き上げた先の国が、残っていればな」

　そして、黒のスーツに袖を通した巨獣対局長の沖尭之(おきたかゆき)と――緑の戦闘服の上に黒のベストを羽織る、元防衛隊の龍崎兜疾(りゅうざきかぶと)中尉は。

　鈍色と黒鉄色を基調とする重装備で全身を固めた、全長50mにも及ぶもう一つ(・・・・)の「怪獣」を見上げている。

　両肩に搭載された大型レーザー砲。両腕と口内に搭載された機関砲。背部にある背鰭状の装置に積まれた多弾頭ミサイル。

　その武装全てを一身に纏う、鋼鉄の鎧。そして、いかにも「悪役」と言わんばかりの、歪に吊り上がった凶悪な眼と大顎。

　それはヴォゴラとは似て非なる、人類の手で生み出された最強の「紛い物」であった。

　――54式装甲機獣。通称、メカヴォゴラ。数度に渡る防衛戦と敗走を経て、彼の者の遺伝情報を得た巨獣対によって急造された、怪獣型の棺桶(・・)である。

　怪獣の体細胞から生成された人工筋肉を、人類最強の超合金を掻き集めた外骨格で覆い尽くす、黒鉄の棺桶。それは核の炎を除き、彼の者を阻止しうる最後の可能性であった。

　その棺桶に入れられる死人同然のパイロットは、二回りほど歳が離れた上司を、訝しげに見つめている。

「それより君には、彼女(・・)の相手をして貰わねばな。彼女と同い年だという君が、最も適任だろう？」

「……特別手当は？」

「期待していい」

　そして、これから基地を案内をしなくてはならない相手に、頭を痛めていた。疲弊している巨獣対への「慰安」という仕事(ビジネス)で来ている、歌姫(アイドル)に。

　◇

「本日ご利用して頂く舞台は、こちらになります。会議室だった部屋を急遽改装したもので、規模としては小さなものになりますが……」

「……」

　とある大人気アイドルグループの元センターだという、咲倉恋(さくられん)は。ショートヘアの黒髪を靡かせ、優雅に廊下を歩んでいる。

　その隣に並ぶ兜疾は、透き通るような彼女の美貌としなやかな白い美脚を前にしても、眉一つ動かさない。すでに品川区と港区が件の「怪獣」により壊滅的な打撃を受けているというのに、わざわざ千代田区から慰安に来たという「命知らず」な彼女に、辟易するばかりであった。

　彼女を除く千代田区の都民……だけでなく、東京の人々の殆どがすでに、他の地方へと疎開しているというのに。彼女だけは、巨獣対に自分のファンが多いというだけの理由で――自ら(・・)志願して、ここまで来てしまったのだから。

「……ねぇ。さっきからずっと堅苦しくて、嫌になるんだけど。そんな辛気臭い顔で畏まられるくらいなら、タメ口の方がマシ」

「……なら遠慮なく」

　兜疾の胸中は、そのまま表情や雰囲気に現れていたのだろう。そんな彼が余程気に食わないのか、恋はアイドルとしての営業スマイルも忘れていた。

　――しかしその方が、「おべんちゃら」を嫌う兜疾としても好都合なのである。

「知っての通り、今度の作戦が失敗すればここも危ない。万一の時は、誰を見捨てても生き延びることだけを考えろ」

　機獣は「棺桶」と揶揄されるほどの急造兵器であるが、同時に巨獣対の「叡智の結晶」でもある。この兵器を投入しての迎撃作戦さえ失敗に終われば、国連軍による港区への核攻撃が待っているのだ。

　日本に再び核を落とさせないためにも、誰にもそんな業を背負わせないためにも、巨獣対は何としても勝たねばならない。例え、死を賭しても。

「……巨獣対(ファン)の皆も？　それが、あなた達の仕事だから？」

「そうだ」

「ふぅん、仕事なら仕方ないね。なら私も、自分の仕事をするよ。夢を与える、アイドルの仕事をね」

　お望み通りに気遣い無用の忠告を言い放つ兜疾に対し、恋は頷きながら踵を返す。だがそれは、忠告の内容に真っ向から逆らう「意志」の表れであった。

　グループを卒業しても、自分は「アイドル」なのだと。

「……こんな状況でも、きっといつかは光が差すって、歌に乗せて皆に伝える。それが私(アイドル)の仕事よ。逃げるなんて、絶対あり得ない」

「……要するに、しくじるなと言いたいのか」

「そのためにあなたがいるんでしょ。ねぇ、不死身の兜疾さん？」

　――不死身の兜疾。幾度となく怪獣との戦いで死に瀕し、それでも必ず還って来たことから付いた渾名。恐らくは、巨獣対の仲間が彼女に漏らしたのだろう。

「……好きにしろ」

「うん、好きにする。……あ、そうだ」

　生き恥を象徴する不名誉な渾名に言及され、あからさまに臍を曲げる兜疾を見上げて。恋は不意を突くように、彼の手を握る。

　戦い漬けだった男の掌に、白く艶やかな美女の肌が触れていた。

「はい、握手成立ね」

「……君が勝手に握ったんだが」

「タダでアイドルと握手しちゃうなんて、いけないんだー。こりゃあ絶対次のライブに来て、埋め合わせしなきゃだね？」

　したり顔で笑う彼女に、露骨に眉をひそめながら。兜疾は尭之の言葉を振り返り、深々とため息をつく。

　どうやら、これが「特別手当」らしい。メディアの間では「クールビューティー」で通っている彼女だが、その笑顔はさながら可憐な少女のようであった。

「……勝手だな」

「残念、それがアイドルだから」

　これから怪獣型の棺桶に入ろうという男に、この奔放な歌姫は何という無茶を押し付けていくのだろう。

　兜疾はそんな胸中を隠しもせず、うんざりとした表情で恋を見下ろしていた。

　是が非でも作戦を成功させ、彼女を守り――埋め合わせを果たさねばならない。そんな余計な仕事を増やされた彼に、恋は悪戯っぽい笑顔を見せて。

　その瞳に、決して逃げない――という固い意志を宿している。

　◇

『港区に怪獣出現！　総員、第1種戦闘配置に付け！　繰り返す！　総員、第1種戦闘配置に――！』

　そして、僅か数時間後。彼の者の接近を受け、東京湾に浮上した巨獣対基地は第1種戦闘配備へと突入し――兜疾もまた、機獣という名の棺桶に飛び込んで行く。

『不死身の兜疾という渾名とも、いよいよお別れかもな』

『せいぜい傷の一つくらいは付けてきてくれよ？』

「……残念だが。まだ当分、卒業は出来そうにない」

『ほう？』

「俺に生きろと、うるさい女がいる」

　巨獣対の職員達から次々と飛ぶ皮肉に、彼は忌々しげな口調で答えていた。僅かな笑みを見られないよう、モニターを切りながら。

「54式装甲機獣……出るぞ！」

　――やがて、戦場への扉が開かれると。鋼の巨獣は荒波を掻き分け、歯車が擦れ合うかのような咆哮と共に、轟音を立てて歩み出して行く。

　この作戦に未来を掛けた巨獣対と。尭之と。恋が見守る中。

「貴様は必ず、この俺がッ……！」

　海を渡り、港区の市街地――だった戦場に辿り着いた、龍崎兜疾は。焼け跡だけが残る廃墟となった街で咆哮する、怪獣(ヴォゴラ)と相見えるのだった。

　それは果たして――怪獣に敗れた先に待つ、東京の「終わり」か。

　怪獣を屠った先に待つ、復興の「始まり」か――。

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【挿絵表示】


　鉄機 装撃郎先生から頂いた、54式装甲機獣こと「メカヴォゴラ」の設定イラストになります！　作中の武装を全展開した気迫溢れるアングル！　鉄機先生、誠にありがとうございましたー！(*≧∀≦*)