眷獣を宿したホムンクルスになりまして。

17話 with the blood and emotions that in this heart

ちょっとウマ娘の映画見ててそっちに熱が高まってしまった。

こっちもちゃんとやります。

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アスタルテ視点

「……クク、あっはははははは！！！！」

何か急にゼノンが笑い出した。

「何を言い出すこと思えば、貴様には分からんようだな。ラウンズとは、教団の存在を知っていれば誰もが欲しがる称号だ。その功績と実力によって、一生尽きな財力……！朽ちることのない権力……！全てが手に入る！！」

「……剣術指南役も、真っ当な地位と推察」

「あんなもの、ラウンズに比べればゴミ同然だ！それより遥かに価値がある！」

ゴミ……？今コイツゴミって言ったか？？？

「……その為に『悪魔憑き』と名付けた彼女たちをあんな風にした、と」

「クズをどう扱おうが強者の勝手だろう。弱者は強者の糧となるんだ。寧ろ、あのまま腐るより、私がラウンズになる為の足がかりになったんだ。役に立って本望だろう？」

「……赤子のまま『悪魔憑き』になった者も確認されたこともありました。その力を無理矢理植え付けられて嘆いた者も。それでも——」

「くどいぞホムンクルス。その力に呑まれてくたばった失敗作に何の意味がある？」

……。

「――私利私欲のため。他に大義があるわけでもない、というのが結論と判定」

「人聞きが悪いぞホムンクルス。私という強者が、高みを目指す為だ」

――怒りとは沸点に大小あれど、それが許容限界を凄まじく超えた時、逆に酷く冷静になれる。先程までぐつぐつと煮え滾り、爆発しかねないほどの怒りが、まるで綺麗さっぱり無くなったかのように。

……。

…………。

………………。

「……かつて、私を利用した男がいました」

「……？何だ？いきなり」

ゼノンが怪訝そうな表情をする。

感情が止め処なく流れ出す。……怒りか、哀しみか。少なくとも喜びは無い。

「彼はある目的の為だけに私にある力を植え付け、国一つ滅ぼすほどの計画を実行しました」

尚も言葉は止まらず、ある男について語る。

「元々の用途ではない使い方であり、それを使えば、2週間も持たず死に至るほどエネルギーを要する対価を押し付けた。彼は計画のために一切の良心を捨て、数多の犠牲を出してきました」

……今でも脳裏に過ぎる。彼女(アスタルテ)を語る上で、避けては通れない存在。

「……私個人の感情に、彼に対して禍根、憎悪といった悪感情はありません。貴方と同じく、目的の為に行った手段は目に余ることが多くあれど、彼は不当に奪われた聖遺物を取り返そうとした。己が信仰する神を冒涜することを許せないから。……その点に関しては、彼にも正義があったのだと推察します』

どうでもよさそうな顔で話を聞いていたゼノン。

「……それで？何が言いたいんだい？」

『……その正義すら無い貴方の行動を許容することは出来ないと断定』

――くだらない、と小さく呟いてから、ゼノンは続けて嘲笑うように言い放つ。

「正義だと？この世に正義なぞ存在するわけないだろう！強者こそ正義だ！這いつくばるだけの弱者は、強者に蹂躙させるのを待つだけの駒でしかない！」

……その言葉を聞いて、もう語ることはないと感じた。

『――問答終了。対象の鎮圧に伴い、眷獣の解放を行使』

その瞬間、急激に魔力を練り上げる。

――魔力を解放したアレクシアよりも。

――錠剤によって無理矢理魔力を高めたゼノンよりも。

より強く、より疾く……。

「な、何だ……！？何が起きている……！？何だその魔力は……。ホムンクルス、貴様何をした！？」

その魔力は更に膨れ上がる。

更に大きく、止め処なく膨れ上がる。

もはや、人が扱うにはあまりに無謀とも言える魔力量。

「な、何だ……これは……！何なんだ……！？」

尚も止まることなく練り上げ、膨れ上がる魔力に、ゼノンは呆然とするだけだった。しかし、すぐに冷静さを取り戻す。

「……何が起きているのか分からんが、そんな無防備では、この剣は避けられまい！！君が何をするのか知らないが、それをさせると思うかぁぁぁ！！！！」

剣を構えたまま私に飛び掛からんとする。

その冷たい刃が胴を捉えかけたその時だった。

私はは見据えている。相手の動きを、その目を。

そのまま、私はある言葉を唱える。

――それは、多くの同胞が犠牲となり、自らもその一つになりかけた呪い。

――それは、今日に至るまで幾度となく危機を救った、己の切り札。

『実行せよ(execute)、薔薇の指先(Rododactylos)』

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

視点無し

「ぐ、一体何が起きた……？」

アスタルテが唱えたと同時に爆風が上がり、吹き飛ばされるゼノン。辺りが土煙で見えなくなり、アスタルテを見失ってしまう。

「この状態の私すら吹き飛ばすとは……。だが、アレが奥の手なら、奴を倒すのはたやす、い……」

土煙が晴れた時、ゼノンは言葉を失った。先程アスタルテがいた場所には彼女が居らず、代わりに居たのは——虹色に輝いた、半透明の巨人。中心にコアのような緑色の球体があり、そこから薄ら、アスタルテが見えたのがわかった。

だが、ゼノンが驚愕したのはそれだけじゃない。

「な、何なんだ……。何なんだ、それは……！何なんだぁ……！？！？」

その存在感そのものは理解できない。しかし、強化された視力によって、その断(・)片(・)だ(・)け(・)は認識してしまった。

その巨人の頭からつま先まで、超濃密な魔力の塊なのだ。

——自分にこのような芸当が出来るかと言われれば、無理と断言出来る。

「くそ、舐めるなぁぁぁ！！！」

自分を無理矢理奮い立たせるように剣を振るう。だが……

カキィィィィィン

——ゼノンの持っていた剣が巨人の身体に思い切り当たったが、その巨体には傷一つ付くことなく弾かれたのだ。

「な、バカな……！こんなこと……！」

『…………』

「く、くそぉ！私は次期ラウンズだぞ！？こんな、こんなぁ！！！」

もはや剣術指南役の肩書きとは思えないがむしゃらに振るう剣。型も動きもあったものじゃない、力任せの剣。

アスタルテは答えない。もはやこの存在に問う言葉も無い。

ただ彼女は見つめるだけ。

そうして焦燥に満ちた表情で剣を奮い続け——折れた。

剣の根元から先が消え、天井にカツンと当たると、そのまま後ろの下水からポチャンと音が響いた。

「あ、ああぁあ……！！」

もはやゼノンは現実を理解出来なかった。自身の魔力を込めた剣が無惨に折れ、向こうは擦り傷すらなく佇んでいるだけ。やがて――

『……』

白い巨人——薔薇の指先(ロドダクテュロス)が動きだす。腕の形をした部分が拳を握り締め、その巨大な腕を振り上げる。

何をするのか察したゼノンは、もはや先ほどの自信たっぷりの表情とは無縁の顔になっていた。

「ま、待て……！そうだ……！この研究所に投資した資金の残りがある！それを全部お前に渡す！教団にも君のことは口外しないと約束しよう！！だから……！」

みっともなく命乞いにも似たことを吐く。

だが、アスタルテは答えない。その表情が一つも変わることない。

ただ一言、ゼノンに向けて言い放った。

『否定(Negative)』

振り下ろした拳は、ゼノンが見切れないほどの速さで放たれ、彼ごと地面に巨大なクレーターが出来るほどの、地面に拳を叩き付けた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「あ、が……」

薔薇の指先(ロドダクテュロス)の拳を退ける。その下には、床と拳によって全身ズタズタにされ、辛うじて死んでいない、という状況のゼノンが伸びていた。

その一撃で虫の息に瀕したゼノンを一瞥してから、アスタルテは薔薇の指先(ロドダクテュロス)を解除する。

『……』

一先ず瀕死のゼノンの首根っこを掴んで、外へ向かうとした——が、足を止めて、脱出用の出口の先を見る。

『……』

言葉は発さないが、遠くを眺めるかのようにジッと見据えていた。

『……騎士団、もしくは教団とも違う存在を確認。未知数(unknown)と認定』

「――ほう。気付いていたか」

暗闇から、漆黒に身を包んだような格好の青年が現れる。顔は奇術師のような仮面を付けており、よく見えないが、背丈と魔力の質を見れば、とてつもない実力者だと分かる。

「――プレリュードを奏でる筈だったが今回は貴様に譲ろうか蒼き少女よ」

『……』

アスタルテは答えない。黙ったまま、魔力を練らんとしている。が——

「——やめておけ。俺に挑むなら、もう少し早く魔力を練っておくことだ」

どうやら相手には読まれていた。

——何者だろうか。

そう思い、思わずアスタルテは口を開く。

——会ったことはない。しかし、他人と呼ぶには、何処か因縁のある存在。

『……情報の開示を要求』

「……我が名はシャドウ。陰に潜み、陰を狩る者——」

『……陰。ディアボロス教団のことを指していると推察』

その言葉に、青年——シャドウは「フッ」と微笑む。

「それを決めるのは貴様ではない。我らはこの世に潜む陰がを暴き、その陰を葬る――」

『……』

アスタルテは無言のまま対峙する。薔薇の指先(ロドダクテュロス)を使うか、それとも去るのを待つか。

どうするかを思案しながら。

「――行け。貴様は貴様の成すべきことがあるのだろう？こんなところで立っている暇は無いはずだ」

『……肯定』

その言葉を聞き、ゼノンを引きずりながら、シャドウの横を通り過ぎる。

去り際に彼は、アスタルテにこの言葉を残していった。

「……決着はいずれ付けよう。蒼き少女——いや、アスタルテ」

その言葉が届いたのか定かではないが、アスタルテがもう一度だけ振り返ってシャドウを一瞥すると、ゼノンを掴んだまま出口の方へ去っていった。

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次、皇女誘拐編エピローグです。

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