紅き戦鋼のTSガール's

⑭ 少女と敵と意志

【前線基地/格納庫　[現地時間6:25]】

周囲が燃えていても、整備員達はレンチとドリルをもって戦鋼の整備を行います。

黒髪少女は未だに思考の海の中。

その様子を呆然と見つめています。

｢前面装甲が足りねぇよ｣

｢おい、壁引っ剥がしてこい｣

｢そんなので守れるわけねえだろ｣

｢無いよりマシだ、ボケがッ｣

現実に思考が戻ってきたころには、戦鋼の整備は終わっていました。

正面装甲は塞がれ、左手は簡易的に修理され、機体のエラーも少なくなっています。

乗り込んだ操縦席には、応急処置で衝撃吸収材が貼られていました。

｢いいか、戦鋼は動くが無茶はしないでくれ｣

正面装甲を確認しながらも話す、整備員。

｢でも、まだ敵はいますけど｣

｢なら、全部倒した時に壊れる感覚で動かしてくれ｣

んな無茶な、と思いながらも頷いておきます。

左のレバーを引き、左手の動きを確認。

何よりはマシな動きです。

｢それで、どうすれば？｣

｢外のゴブリン共の討伐を頼む｣

｢外ですか｣

格納庫外。壊れたシャッター扉から覗く景色は、炎で明るく、黒い影が幾多も見えます。

ゴブリンの数は数十というところですか。

｢安心しろ、鬼殺し教官も外にいる｣

｢いえ、別に怯えている訳では｢ドガンッ｣────ぐっ｣

格納庫内の散乱物を突き破り、壁に激突することで、飛んできた飛翔物はその姿を見せます。

｢攻撃ですかっ────｣『────いや、戦鋼(せんこう)だ』

脳内の幻聴の冷静な声。

よく見ればそれは青く塗られた、教官仕様の戦鋼。　

｢鬼殺し教官ッ!!｣

｢ちッ、退け。責任が取れんッ｣

聞こえるは切羽詰まった、教官の声。

何があったは戦鋼の損傷が物語っています。

｢そんな、ボロボロの機体で｣

｢少し焦げただけだ、心配ないッ｣

全身いたるところが黒く焦げており、各部からは火花が飛び散る教官の戦鋼。

手に持っている、戦鋼用の剣は、刀身が真っ黒でした。

｢鬼殺し教官が手こずるほどの魔物という事ですか……？｣

基地内部まで、そんな魔物が────あれ、そういえば教官は外に行ったと。

(基地内部で戦闘を？　それよりも格納庫の先は)

真っ赤。格納庫の先は赤く、黒く染まっていました。

無機質な壁も、普遍的な調度品も、何もかもが。

｢修理はいい、ヤツがくる｣

｢大丈夫ですよ。そんな部品もないですから｣

｢なら下がっておけ｣

｢冗談を。後ろも地獄ですよ｣

整備員と鬼殺し教官は愉快なやり取りをしていますが、それどころではありません。

私の目と、耳は、“奥に”囚われていました。　

漆黒。輝く黒。暗黒。例えはさまざまありますが、

適切なのは、その敵は“ドス黒い赤に染まったいた”でしょうか。

｢ばけもの……｣

黒い鬼が、奥から私を覗いていました。

　◇◆◇

【前線基地/格納庫　[現地時間6:30]】

徐々に穴の奥から現れた、黒い鬼は明瞭になっていきます。

鬼にみえたのは、武者の甲冑。

角の生えた鬼仮面は、妖しく笑い。

手にもつ刀にはぽつぽつと液体が滴っています。

(戦場には似合わない装備ですね)

機械と魔法が戦場を支配する中、鬼の装備は古典的な格好に見えました。

鬼は仮面を揺らし、こちらを笑います。

｢肉付《にくつ》きの群れか。大量だな｣

不敵に喋りだすは、人の言葉。

(言葉を話した？)

『東方の鬼武者(おにむしゃ)……よりにもよってだな』

｢これがナビィの言っていた黒幕ですか｣

『ああ、予想の中でも“最悪”の部類だ』

｢具体的にはどの辺が｣

『私でも知っている生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)東(・)の(・)狩(・)人(・)というところがだ』

幻聴曰く、大半の東の狩り人は滅んだそうです。

ですが生き汚い連中が逃げ、復讐の機会をうかがっているとか。

そんな事を語る幻聴はどこか軽蔑的です。

｢ちなみに勝てそうですか｣

『まだゴブリンシャーマンの方がマシなレベルだ』

あったら死ぬと言われた中級の方がマシなレベル、ですか。

｢とはいっても｣

後ろには退けません。整備員達は動けませんし、手負いの教官もいます。

｢ここで殺るしか────｣

『冗談よせ。いつからそんな善人になった』

｢私は本気ですよ、ナビィ｣

『思考も感化されている？　いや乗っ取られているに近い、か』

私は最初から、彼らを守るために……あれ、なんで格納庫に来たんでしたっけ？

『深いことを考えるのは止めておけ。馬鹿になるぞ』

｢うっ、分かりました｣

鬼武者は、出方をうかがっているのか、視線を私に向けます。

｢ほう、大玉か。砂利多しの肉付(にくつ)きにしては珍しい｣

視線を向けられただけで操縦棒を持つ手が、震えます。

｢後ろは任せた、キイロッ────｣『────撤退しろ、死ぬぞ』

鬼殺し教官と幻聴の声は同時に届きます。

冷静な判断は幻聴《ナビィ》ですが、ここには退けない理由はあります。

『駄目だ、見捨てろ』

｢断ります｣

戦鋼で整備員を庇うように、動きます。

｢────退路を奪っておくか。初級-火炎魔法｣

鬼武者《おにむしゃ》が一言紡ぐと、周囲の炎が強くなり、私達を囲むように燃え盛ります。

『ちっ、逃がす気すらないとは』

｢なら、どのみちですね｣

整備員達は辛うじて残っている遮蔽物に避難して、私は戦鋼を構えさします。

｢キイロ、整備員達を頼む｣

一歩早く、動き出すは教官の戦鋼。

ドスンッと格納庫の床を踏み抜き、溜めの姿勢。

｢やる気か？　肉付きの分際で────｣

　　｢────も”ち”ろ”ん”、命を貰うッ｣

閃光。入りすらも分からない跳躍は、光の如く。

異常な速度をもって、鬼武者に食いつかんとします。

｢今回は逃げぬのか────｣｢────生憎ッ、退く道が無いからなァッ!!｣

つばぜり合い。鬼武者の刀と戦鋼の剣が火花を散らします。

　◇◆◇

【前線基地/格納庫　[現地時間6:40]】

『馬鹿が、何故突っ込んだッ』

幻聴《ナビィ》の声が響きます。　

｢興ざめだな。中級-火魔法｣

｢甘い────ッ｣

戦鋼での膝蹴り。零からの鋭利な一撃。

足一本で戦鋼を支え、死角から繰り出される一撃は、鬼武者に直撃。

｢ぐッ、その程度で、止められるとでも｣

ですが、攻撃は鬼武者の鎧に罅を入れるのみ。

勝負を決定つける一撃ともいかず、魔法の詠唱も健在。

｢ちっ、魔法子(マナ)を使い過ぎたか｣

｢守るべきものが無ければ貴様の勝ちであったな｣

魔法、は発動します。

｢────死ね｣

鬼殺し教官は無残にも、壁に打ち付けられるのでした。

地面には炎の残り火が、教官の戦鋼は動かなくなります。

｢安心しろ、確実に三途に送ってやる｣

鬼武者は、教官に近寄ります。

眺めているしかない私、脳に響くは幻聴(ナビィ)の声。

『仕掛けるなら今しかないぞ』

｢通ると思いますか、ナビィ？｣

『なら遺言でも残すか？　聞いてやるぞ』

幻聴(ナビィ)の言葉はもっともです。

格上を狩るには搦め手しかありません。ですが、簡単に搦め手が通じる相手とは思えません。

なにせ、鬼武者は未だにこちらに殺意を飛ばしてきています。

『早くしろ。極上の餌が死ぬぞ』

｢分かっていますよっ、ナビィッ｣

右手は、操縦管を握る手は、ピクリとも動きません。

(どうしたんですか、なんで動かないんですか)

今更、敵が強くてビビったっていっているんですかッ。

｢はやく、はやく動かないと｢カーンッ｣────っ｣

鬼武者に金属が当たる音。

格納庫の床に落ちるは、整備用のスパナ。

｢オイ、こっち向けッ。クソ武者ッ｣

｢馬鹿、そんなことしてどうすんだよ｣

｢知るかッ!　どうにかするんだよッ!!｣

整備員達は、スパナ、オイル、ナットとありとあらゆる工具を投げつけます。

幾つかは床に外れ、幾つかは鎧に弾かれ、結果は鎧が汚れるだけ。

鎧に傷一つ付かず、無駄な行動です。ですが、

｢砂利共が。吠えるな｣

鬼武者は不快感を顕わにします。

虫に刺されるのが気に食わなかったのでしょうか。

整備員達に、殺意の視線をむけます。

つまるところ────私から注意が外れたということです。　

『勝機だな』　

体は動きます。

いえ、動かないといけません。

ここで動かなければ、整備員達に失礼です。

｢ナビィ、動力を────｣『────最大まで回してる』

左右の操縦棒(レバー)を倒し、フットペダルを全力で押し込みます。

(今日乗った戦鋼に細かい操作を期待してはいけません)

私はそんな凄い人間じゃありませんし、奇跡を起こせるわけではありません。

｢ですけど────｣

戦鋼をブチ当てるぐらいはできるんですよ。

(エンジン全開の、質量攻撃ッ)　

｢────これでも食らっとけッ、って話ですっ｣

｢やる、な｣

モニター向こう見た鬼武者は、虚を突かれたような様子。

刹那。

全身に痛みが、血流が一度止まり、視界が点滅します。

｢どう、なりましたか？｣

『見ての通りだ』

モニターの砂埃が晴れ、其処にいたのは、鬼武者。

一撃は、避けられることもなく、防がれることなく、直撃しました。

直撃は、しましたが、

｢軽いな。威力も覚悟も足らん｣

鬼武者は、動くことなく鎧だけで私の攻撃を止めていました。

(動きもせず、いや動く必要すらなかった……)

｢そんな冗談みたいな『躱せッ、馬鹿!!』────っ｣

｢満足か？　中級(ちゅうきゅう)-火炎魔法(かえんまほう)｣

炎は戦鋼に直撃、操縦席は赤く包まれるのでした。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

誤字脱字報告があると作者が喜びます。