【異世界スーア/猫族村(跡地)・巨木付近 [現地時刻 昼]】
そこには巨木以外がなくなった大地。
村も、畑も、山も、全てが流され、残るは水平な地面のみ。
そんな場所で、おじいちゃん黒猫は呟きます。
｢本当に何もかもがなくなってしまったニャ｣
｢そう見えるか？｣
その隣で回答を返すは、モヒカンエルフのモヒカさん。
二人が立っている近くに生えるは、巨木。
その根っこ付近には、大剣と思われる武器が輝いています。
｢巨木だけじゃぁ、ご飯は食べれないのニャ｣
｢コムギーの畑が恋しいか、老人の猫よ｣
｢恋しいどころではないニャ。今すぐにでも抱きたい気持ちニャ｣
｢だがあのまま続けていても、この大地をむさぼり尽くすだけだぞ｣
｢だが、少なくとも孫が飢えることはないとおもってニャ｣
｢孫は飢えぬかもしれぬが、将来の猫族は飢えるかもしれんぞ｣
おじいちゃん黒猫は深く眼を瞑ります。
｢儂らは間違っていたのじゃろうかニャ｣
｢分らない。だがそれを決めるのは我々ではない｣
｢時代は今を生きる連中が作っていると思うがニャ｣
｢だが評価するのはいつも未来の連中だ｣
｢なら未来の猫族には笑われることになるニャ｣
｢そうとは限らんかもしれんぞ｣
モヒカさんは、地面の土をすくいます。
｢洪水とは災いでもあり、恵みでもある｣
そうやってすくい上げた土を、手のひらにのせ、風とともに飛ばします。
陽にあたり、キラキラと極彩色に輝く土煙。
｢見よ、この豊かな土を｣
｢だが育てるモノもなければ、そんな気力もないニャ｣
ゆっくりと座り込む、おじいちゃん黒猫。
そんなことはゆっくりとやっていけばいい、というモヒカさんの視線。
｢すぐにも、川に魚が戻る。それで暫しは腹を満たし、村を再建すればいい｣
｢そんなに簡単に行くかニャ｣
｢いくさ────｣｢────その心はニャ｣
｢昨夜の嵐を乗り越えたでは、不十分か｣
｢晴天の下で文句を言うのもお門違いって話かニャ｣
ため息を一つ付きながら、なんとも言えない気持ちになる、おじいちゃん黒猫。
それはコムギーの種は買えばいいし、なんとかなりそうだとも思ってしまう、不思議な気分です。
｢だが、今度は享受する恵みについても考えていく必要があるぞ｣
｢まあ、それが生きていくための代償なら仕方ないじゃニャ｣
おじいちゃん黒猫が思い出すは、巨木を生やすために唱えた一文。
流転を望む。それはただ魔力の恩恵をあずかるだけではなく、きちんと土に魔力を戻す必要があります。
｢にしてもいいのニャ？ エルフがこんなところにいくかニャ｣
おじいちゃん黒猫の質問は、他種族がエルフを妬むように、エルフもなれ合いを好まないことからきたものです。
｢エルフの一生は、猫族に比べて遥かに長い｣
｢それはそうだニャ。儂の一生が休憩のような長さじゃろうニャ｣
モヒカさんは、巨木を眺めながらいいます。
｢────だから、偶には休憩をしても、怒られはしないだろ？｣
おじいちゃん黒猫も巨木を眺めながらいいます
｢────それを決めるのは将来の連中じゃニャ｣
重い腰をあげ、動き出そうとする、おじいちゃん黒猫。
｢はあ～、また老体に鞭打って、狩り人に戻る日がくるとはニャ｣
｢なら弓の制作は任せておけ、いいものを作ろう｣
｢嫌み……いや、それは心強いと言っておくニャ｣
そんな二人の中、走って来るは少年猫。
｢ニャニャニャ! 大変ニャ!!｣
｢どうした息子ニャ｣
｢これを見て欲しいニャッ｣
少年猫の手には風呂敷包。
中を開けてみると、これでもかと金貨が入っていました。
｢き、気づいたら木の下に、大金がおいてあってニャッ!｣
｢そんな偶然があってたまるかニャッ!!｣
そんな金貨に埋まるように、一枚の紙が飛び出しています。
｢これは何だ……見るからに、手紙か？｣
上質な紙を開いていくと、中には短い文章。
｢なになにニャ｣
｢ずいぶん達筆な文字だな｣
中に書かれた文字は────
依頼未達成により前金の返却。あとはツケの分と、あれだあれ、集会所の壁の補修費で。
お龍より。
｢｢……｣｣
沈黙するおじいちゃん黒猫。無言で考え込むモヒカさん。
｢全く、出ていくなら挨拶ぐらいはすればいいものを｣
｢全く、その通りだニャ｣
二人は種族は違えど、同じように呆れた顔をするのでした。
◇◆◇
【異世界スーア・山/麓 [現地時間 昼]】
木々が茂りながらも、倒木も多く、地面には水たまりが残っている、森の中。
｢ヘクチッ｣
そんな可愛らしいくしゃみをするは、龍ねえです。
彼女は着ている青着物より蒼い髪を、ゆらゆらとゆらし、森の中を歩いています。
｢ところで、なんで私、連れさられているんですか？｣
｢そりゃあ、私がどノ面下げて村にいればいいかわからないからだ｣
龍ねえの腕には、俵抱えされた、
暴れても離さないぐらい、がっちりと掴まれているので、私は抵抗を諦めています。
｢べつに今まで通りに村に居たらいいんじゃないですか｣
｢そーハ言ってもだな、まあ気持ちの問題だ｣
｢呑気な龍ねえでも、センチメンタルになる事があるんですね｣
｢生意気なことヲ言う口だな、こうしてやる｣
｢ほみゅほみゅみゅ(やめてください)｣
｢だーめだ、駄目だ。姉ヲからかった罰だ｣
そうして一通り顔をもみくちゃにされた後、私は龍ねえに問います。
｢それで────そろそろ村を出ていった理由を教えてもらってもいいですか｣
｢んなの────私があの洪水を起こしたからに決まってるだろ｣
水が滴る森の中、龍ねえはなんてことないように、答えます。
｢まあ……だいたいそんな気はしてましたけど｣
｢そういう訳だ｣
｢ちなみになんで洪水を｣
｢親孝行みたいなもんだ。いっつも食べ物ばっかり貰ってたら悪いだろ｣
そう言いながらも、私をゆっくりと地面に降ろす、龍ねえ。
｢あれ、この場所って？｣
よく見ればそこは、私と龍ねえ最初にあった場所。
風景も何もかもが変わっていますが、記憶は同じだと言っています。
｢最後にするのはここがいいと思ってな｣
後生の別れのように私の頭をなでてから、龍ねえは空を見上げます。
それは上を見たいというよりも、顔を見られたくないようにといった感じです。
｢その、だ。幻滅しちまっただろ────あんだけ村に入り浸っていたクセに、最後は綺麗さっぱり流しちまってよ｣
その声には、哀愁と悲観と、ちょっぴりの苦しさ。
まるで、これ以上私に何も言わないでくれ、と示したいようでした。
｢｢……｣｣
脳裏によぎるは、そんな2択。
→・このまま龍ねえと別れる。
・龍ねえを引き留める。
『……いいのか、それで？』
→・このまま龍ねえと別れる。
・龍ねえを引き留める。
・独り言を言う new
森のそよ風にのってきた幻聴。
それは私に新しい選択肢をくれる、そんな声でした。
(────考えは決まりましたね)
私は龍ねえに聞こえるような声で、独り言をいいます。
｢ところで、私の姉をなのる変人は、どうしてすぐに洪水を起こさなかったのでしょうか？｣
少し時間がたってから、上から独り言のような回答がふってきます。
｢そりゃあ、酒ニ酔ってたんだ｣
｢きっと猫族のみんなに情が湧いたんですね｣
｢いいや酒ニ酔っていた。絶え間なく聞こえる悲鳴から耳を塞ぐために、だ｣
それでも龍ねえは上をむいたままです。
｢ではもう一つ、そんな洪水がなぜ、土竜の襲撃のときに起こったのでしょうか？｣
｢きっとソイツには、それしか道が無かったのさ｣
｢でも、それが私達を救う道へと繋がりました｣
｢運ガ良かっただけだ｣
｢事象だけを見れば、運が良かったから、かもしれません｣
｢そうだろ。偶然出会って、偶々洪水が起こって、幸運な事に生き残れた、それだけだろ｣
｢ですが、
そんな私の独り言に、苛ついたのか、頭をガシガシと書きながら、下を向く龍ねえ。
真っ赤に目尻を腫らして、ムキになったような視線を私に向けます。
｢────あーあーッ、だから何がいいてえんだッ｣
｢────運命は変えられるという事です｣
風が吹きます。
木々についていた水滴は吹き飛び、龍ねえの蒼髪も前にたなびきます。
｢そいつは誰かの受け売りだったりしねーか｣
｢いいえ。これが初めての冒険の感想です｣
川に流され、エルフと出会い、姉ができ、猫と話し、竜と戦ったお話の結果です。
｢なあ、今回の私は頑張っていたか｣
｢60点ぐらいには頑張っていたのではないでしょうか｣
｢なら姉としてはどうだ｣
｢そっちは0点ですね。尊敬できるところがありませんし｣
辛口だなぁという龍ねえの顔。
ですがその顔には、落ち込んでいる様子はなく、笑みが溢れていました。
｢なら、もっと姉としての威厳を見せつける必要があったりするか｣
｢元が最低値ですからね。今後の活躍に期待していきたいところですね｣
｢……まったく、生意気な口をつかう妹だ｣
｢ふへふへええっ(急に抱きかかえるのは良くないですよっ)!!｣
抱きかかえられ、龍ねえの豊満な胸に、顔をぐりぐりと押し付けられる私。
頬には熱いぐらいに龍ねえの体温を感じます。
｢駄目だ。姉をたぶらかした罰だ。おとなしく受け入れろ｣
そうして抱きかかえられながら、龍ねえの足は猫族の村とは反対に進んでいくのでした。
その後を照らすは、森の木々からさしこむ、陽光だけです。
◇◆◇
【異世界スーア・山・中腹 [現地時間 昼]】
｢ところで龍ねえ、私達はどこに行くんですか？」
｢どこに行く？ 南の島国でもいいし、北にいって雪国観光でもいいぞ」
｢いや、そういえば、その前にやることがあるな」
｢なんかありましたっけ？」
｢長旅に出るには、便利な資格が欲しいところだろ｣
｢便利な資格？｣
｢冒険者としての登録────つまり行先は、
ここまで読んでいただきありがとうございます。
誤字脱字報告があると作者が喜びます。
これにて3章は終了。次こそはプロットを思いつくまで休憩する所存です。