【ギルド総本山/麓・工房 [現地時刻 夜]】
明かりのともった工房に移るは、3人の人影。
テーブルに突っ伏す、
それを慰める、娘娘猫。
｢そ、そのそんなに落ち込まなくてもいいニャ｣
｢いや落ち込みますよっ⁉ なんですか教会総本山に来て3日目で借金って｣
｢こ、これで私とも借金仲間だからニャ｣
｢いりませんよ、そんな称号っ!｣
娘娘猫は、あの手この手で私を慰めてきますが、すべて逆効果です。
肩にふれる肉球がぷにぷにとして気持ちいですが、そんなものでは私の気持ちは晴れません。
｢そもそもですね、借金の桁が一桁違います｣
｢えっ、そんなにやばいのニャ｣
｢金貨1000枚だそうです……｣
｢借金の錬金術師ニャ｣
無からマイナスを生むのを錬金とはいいません。
｢せめて励ます言葉をかけてください……｣
｢個人的にニャ、ちょっと尊敬しそうになっているニャ｣
そんな様子を腕を組みながら、眺めるは全身フードの人物。
工房にいる3人目の少女こと。小柄な黒髪ツインテ少女。
フードから主張するツインテールが、ピコピコと感情を表しています。
｢大丈夫よ、私には秘策があるんだから｣
｢いや、元凶は黙っていてください｣
そして、彼女は借金の元凶でもあります。
黒色ツインテと名乗った少女は。運悪く捕まってしまった、哀れで模範的な日本人らしいです。
｢そもそも、職場を抜け出している時点で模範的とは言いずらいんですが｣
｢どこが職場よ。あそこは実質、奴隷市場だっつーのッ｣
｢でも、他の皆さん元気に働いていましたが｣
｢当然でしょ。誰かに買ってもらわないと、生活すらできないんだから｣
これが総本山新地の実態。
奴隷という身分は100年ほど前に廃止はされているものの、似たような境遇の人間は沢山います。
またツインテ少女の様に、他で捕まり、売られて、流れ着くような者も少なくはないそうです。
｢まあ、料理千番はその中でも“いいところ”と言えるぐらい、マシな所だったけど｣
ツインテ少女曰く、料理千番にいた方々は、人情に溢れ、新人だとしても大事に扱ってくれたそうです。
だからこそ、彼女には耐えれなかったとも。
｢少なくとも、純粋な少女達は知らなくてはいい場所よ｣
その言葉に首をかしげる、私と、娘娘猫。
この時の私たちにとってあの場所は、ご飯を食べるところでしかありませんから、言葉の意味を知ることはありません。
｢どのみち来週には借金とはおさらば、私もあなたもハッピーよ｣
｢いや……その自信はどっから来るんですか｣
ふふん、と鼻を鳴らす、ツインテ少女。
｢────ここには無限の可能性が詰まってるのよ｣
彼女は、ペッタンな胸に手をおいて、自信満々に言うのでした。
◇◆◇
【ギルド総本山/麓・工房 [現地時刻 夜]】
ツインテ少女の提案と言うのは、私達にとってなじみのない物でした。
｢コロシアムに参加する？｣
｢そうよ。ちょうど天上天下大会が始まっているし｣
｢確かに。ギルドの皆さんが、そんな話をしていましたね｣
天上天下大会。コロシアムの順位とは関係なく、各地から部外者乱入ありで行われる大会。
ツインテさんによりますと、コロシアムの最強は内部だけで決まるモノではない、と創始者が言った為、開催されるようになったらしいです。
｢よくそんな歴史までしてますね｣
｢そりゃあ、ウチに来ていた客がべらべらと喋ってたもの｣
｢でも優勝したといって、何かあるんですか？｣
｢あるわよ。優勝者には聖女に対する謁見が許可されるわ｣
私はその言葉に首をひねります。
聖女に対する謁見をしたところで何かが変わるのでしょうか？
｢要はそこで借金を帳消しをお願いするってことかニャ｣
｢正解よ。ニャん子の癖に頭いいじゃない｣
｢にゃん子ではなく、娘娘ニャ｣
猫耳をシャーとたてる、娘娘猫。
指を動かして褒める、ツインテ少女。
｢ついでに勝ち続ければ、ここの武具の宣伝もできるじゃない｣
｢確かにニャ……街中、いや国中の注目が集まる大会だしニャ｣
｢これこそ、一石二鳥、天下簡単の計ってね｣
｢ところで、その計で得をしていない人間が一人いませんか？｣
｢……ぐちぐちうるさいわね、いつまで根に持っているのよ｣
｢借金を押し付けられて根に持たない人間がいない訳ないでしょっ｣
｢いい、あんたと私は一蓮托生。今さらどうこういったところで遅いのよ｣
ツインテ少女が指すは、契約書の一文。
期限(13日以内)に払えなかったものは、心身を用いて返すものとする。
｢あの、なんか、実質“奴隷”送りって書かれてません？｣
｢その通りよ。言葉は消えても、風習が残っている悪い例ね｣
｢つまり、私がお金を払えなかった場合……｣
｢一生、皿磨き、男の相手、ふふふ、あなたに耐えれるかしら……｣
急にハイライトが消える、ツインテ少女。
ぞっとするように焦り出す、私。
｢────わ、わかりましたよ、協力すればいいんでしょっ｣
｢────そうよ、払いきってしまえば問題ないものねッ｣
ぽんぽんとツインテ少女に肩を叩かれますが、私はそれどころではありません。
今すぐ、どうにしかして借金を返す必要が出てきました。
｢酷いニャ。まるで暴力彼氏の手口だニャ｣
そんな娘娘猫の呟きは、二人には聞かれることはありませんでした。
◇◆◇
【ギルド総本山/中腹・コロシアム [現地時刻 朝]】
翌日。少女たちの姿はコロシアム内部にありました。
天上高く、巨大な広間である受付広間には、獣耳の人間が多く。
少女たちはその中をすり抜けて、受付を探します。
｢すごい空間ですね……｣
｢ニャあも、久しぶりに来たニャ｣
コロシアムの受付前にならぶ、20体ほどの石像。
いくつかの石像は壊れており、台座だけになっている物もありました。
｢これは歴代の大会優勝者たちの石像ニャ｣
｢でも、いくつか壊されているのがありませんか｣
｢これは優勝したあとに負けると、像が壊されるニャ｣
｢つまりここに残っていいるのは……｣
｢負けたことが無く、今も不敗を貫いていた連中ニャ｣
特定の石像の周りには人が集まっており、私も彼らと同じように、石像を見て割まります。
｢これが、初代の優勝者……｣
初代の優勝者は、体が小さく、どこにでもいるような村人でした。
そんな経年劣化が激しい、プレートに彫られた名前は。
｢────勇者｣
彼の象は一本の剣を空に掲げ、不適に笑っていました。
｢でも、勇者以上に人気の方がいるようですね｣
初代の優勝者より、人が集まっているのは9番目の優勝者。
人々は崇めるように彼の像の前に佇み、中には泣き出している者もいます。
｢あー、黄金の騎士はお話になるぐらい、有名な化け物だからニャ｣
｢彼も、歴代の優勝者達も、違いがないように見えますが｣
6番目の優勝者とか龍っぽいみためですし、2番目の優勝者は球体です。
｢別に闘技場の大会に出なければ、負けることがなく、像を壊されることもないニャ｣
｢つまり勝ち逃げが許されるということですか｣
｢でも黄金の騎士は違うニャ。最後の最後まで闘技場で戦い続けたのニャ｣
｢それは死ぬまで戦い続けたという事でしょうか｣
｢そうニャ。彼は最後の戦いに勝った後、闘技場中央での眠るように死んだニャ｣
うんうんと頷く、娘娘猫。
ここで私はふと思います。
｢……その、ものすごく黄金の騎士について詳しいんですね｣
｢……し、仕方ニャのニャ｣
黄金の騎士。大会9番目の優勝者。
死の瀬戸際まで戦い続けた姿は、民衆の見聞を越え、今では有名な物語にもなっています。
｢か、彼は巨人族の中では小柄な人物だったんだけど、優れた武勇と、強靱な武具で、全戦全勝だったのニャ｣
伝説の工房[猫＆巨人]の文献によれば、彼の黄金の鎧は、ドワーフの鉱山で作られた一級品。魔法を軽減する黄金の塗装と、各部に装飾された、戦闘用の宝石。夢見る鍛治師なら、誰もが一度はあこがれるモノと書かれています。
｢そういう話を聞くと、自分も頑張らないといけないニャってなって｣
そしてその鎧はミスリルで構成され────今でも、どこかに眠っていいるとのことです。
｢まあ、そうしてお話を集め出してたら……この様なんだけどニャ｣
自分が熱っぽく話し過ぎたことに、赤面する娘娘猫。
ニャニャニャと顔を抑えていますが、ただの可愛らしい猫になっただけです。
｢あんた達、いつまで語ってるのよ……｣
｢いや、あの、ツインテさん、すみません｣
｢その、つい熱が入っちゃったニャ｣
私達の後ろから、飛んでくる冷たい視線。
黒フードの人物は飛び出るツインテを不機嫌に動かしています。
｢全く、目的を忘れないでよね｣
そんなことはないですよ。とは言えない私と娘娘猫でした。
◇◆◇
【ギルド総本山/中腹・コロシアム・受付前 [現地時刻 朝]】
｢受付はここで合ってるかしら｣
数分ほど列に並び、受付のお姉さんの前にたどり着きます。
丸い犬耳を立てたお姉さんは、丁寧に対応をしてくれます。
｢コロシアムに参加希望の方ですか？｣
｢そっちじゃなくて、天上天下大会への参加希望の方よ｣
黒フードのツインテさんは、急かすように喋ります。
｢えっと今更？ 天上天下大会の申し込みですか？｣
｢“今更”ってどういう事よ｣
｢えっと、その、すみません────登録期間はもう終了していまして｣
｢｢｢？？？｣｣｣
同時に首を傾げる三人の少女。
｢えっ、大会はまだ始まってないって聞いたんだけど？｣
｢それは観客が来場可能な
｢どういうことよ｣
｢今年も参加人数が多い都合上、予選から開始していまして｣
受付のお姉さんから見せられるは、一枚のボード。
予戦(勝ち抜き2名)[終了]→本戦(3回戦)→決勝
｢残るは、予選を勝ちぬかれた方の本戦となっています｣
｢えっと、今から参加とかは出来たりしない訳……｣
｢すみませんが規則なので｣
｢そこをなんとか、お願いッ｣
｢すみませんが規則なので｣
｢ほら。規則ならちょっとぐらいは｣
｢すみませんが規則なので｣
どんな言葉をかけようとも｢すみませんが規則なので｣botとかした受付のお姉さん。
これには、ツインテ少女も立ち尽くすしかありません。
｢あのー、もちろん、代わりのプランはあるんですよね｣
｢もッ、もちろんよ、こうなればプランBよ｣
｢じゃあ、そのプランBはなんニャ｣
｢んなもん、あれば私も教えて欲しいわよッ!｣
逆ギレをかますあたり、ツインテ少女も相当切羽詰まっているようです。
｢これ、どーするんですか……｣
｢わ、分からないわよッ!!｣
｢終わりだニャ……｣
あーだこーだと喧嘩を始める、私とツインテ少女。
それを呆然とながめる娘娘猫。
｢お客様方、迷惑なので、外でやってもらえますか？｣
受付のお姉さんの一言で、警備の人が来て、私達は追い出されます。
｢｢｢......｣｣｣
コロシアムの入り口で、ハイライトの消えた目をする、少女三人。
そんな私たちを、ピューと冷たい風が吹きつけるのでした。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
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