【ギルド総本山/麓・工房・庭 [現地時刻 朝]】
────借金生活2日目
庭に並ぶは大量の戦鋼、５機以上の人型重機が並ぶ姿は、壮観すら覚えます。
｢ふふっ、いつかは個人所有のガレージとか欲しいですね｣
そう呟くは、
｢いったい、どんだけお金を使うつもりなのよ……｣
｢でも、そも気持ちは分らなくもないニャ｣
呆れるはツインテ少女。頷くは娘娘猫です。
ギルド主任は、誰かからの連絡を受けて、苦い顔をしながらどこかに行ってしまいました。
｢それで、アンタこれをホントに直す気？｣
｢そうですけど、何か問題ありますか｣
｢いや、【PN-K2】って何年前の戦鋼か知ってんの？｣
｢ほら、この子、整備性だけはいいですから｣
｢整備性って……あんたコレで戦争してた年代でもないでしょ｣
｢いや、割とこの子しか乗ってないというか、なんというか｣
そんな私の発言にジト目を向ける、ツインテ少女。
私が気になるのは。それよりも一つ。
｢むしろ、ツインテさんこそ、よく【PN-K2】を知ってますね｣
戦鋼の中でも、【PN-K2】はロートルな人型重機です。
よほどマニアな人間か、軍関係の人間でないと知らないと思うのですが。
｢……ぐ、偶然知る機会があっただけよッ｣
わざとらしく目線を逸らす、ツインテ少女。
その顔には、余計な事を言った、と書いてありました。
｢今更、隠すようなことがありますかね……？｣
首をかたむける、私。
人に借金をおしつけてますし、今更の隠し事は不要な気がするのですが。
｢こ、コレはどちらかと言うと恥ずかしいから、言わないだけなのッ｣
｢まあ、なら深くは聞きませんが、いつか教えてくださいよ？｣
｢心の準備が出来たら、話すわよッ! 多分ッ!!｣
そんなこんなでツインテ少女と談笑していると、娘娘猫の声。
｢うーん、中を見る限り、整備しないと使いモノになりそうにないニャ｣
気付けば、彼女は戦鋼の内部を調べているようです。
｢娘娘さんも、戦鋼について知ってるんですか？｣
｢戦鋼？ この鋼鉄巨人はそういう名前なのニャ｣
｢そうなんですけど、まるで仕組みを知っている風に調べていたので｣
｢そりゃあ、まあニャが良く弄っていたおもちゃだしニャ｣
｢“よく弄っていた”？｣
娘娘猫も、余計な事を言ったニャ、という顔になります。
確か、ギルド総本山では、戦鋼は射撃用の的として売られてましたし、街でも動いている姿を見たことはないです。
(ですが、娘娘猫さんは、これを動く人型重機と認識している……)
｢ふーん、怪しいわね｣
｢それは自分のことですか、ツインテさん？｣
｢なによ、異世界人なのに戦鋼をいじれる方がおかしいでしょッ!｣
｢いや、どっちもどっちだと思います｣
正直、まだ腹を割って話してくれる娘娘猫の方が、信頼できる説もありますね。
そんな事を考えていると、怪しさ勝負で揉めている、猫とツインテ。
｢ニャニャッ! ニャは別に怪しくないニャッ!!｣
｢ふーん、じゃあ証明できるのかしら？｣
｢しょ、証明……それはどうやるニャ｣
｢まずはなんで戦鋼が弄れるのか教えてもらおうじゃないの｣
｢えっと、それは言わなきゃ駄目ニャ……？｣
｢駄目に決まってるでしょ。アンタ、彼女に借金してるんだから、今更の隠し事は無しよッ｣
ツインテさんはブーメランという言葉を知らないのでしょうか。
ですが娘娘猫は素直なので、数秒の沈黙の後、口を開きます。
｢ちょっと長くなるけど、いいかニャ？｣
｢もちろん、いいに決まってるわよ｣
｢実は────昔、総本山に忍び込んだ、耳無しの人から教わったのニャ｣
そうして語られる一言目は、ちょっとだけ斜め上のモノでした。
◇◆◇
【ギルド総本山/麓・工房・庭 [現地時刻 朝]】
娘娘猫は、昔を思い出すように語り出します。
｢皆ニャは、大きい物に憧れたことはあるかニャ？｣
｢大きいモノに？ 別にないけど｣
｢自分も同様に憧れたことはないですね｣
娘娘猫さんは、自分の小さな肉球を見つめ、呟きます。
｢────ニャはとっても憧れたのニャ｣
娘娘猫が想像するは、工房で勢いよくハンマーを振るう自身の姿。
作っりあげた黄金の鎧を着て、コロシアムで勇敢に戦う姿。
｢この小さい手では、か弱い体では出来ないことが沢山あったのニャ｣
｢で、その話が最初とどう繋がるのよ｣
｢ツインテさん、ちょっとは我慢できないんですか｣
｢他人の過去回想なんて聞いても、時間の無駄よ｣
バッサリと切るツインテ少女。
仕方ないとばかりに、娘娘猫は記憶を辿ります。
｢あれはニャが工房で馬鹿にされて、ふて腐れている日だったニャ｣
猫族の手では、ハンマーも持てず、その体では溶鉱炉の高温にすら耐えれないと、弟子たちに馬鹿にされた日。
そんないつも通りの一日だったそうです。
｢いつも通りに、工房の廃材置き場で寝ようとしたら、ごそごそと漁っている耳無しがいたニャ｣
黒髪黒目の耳無しは、探し物があると、そして作り上げたいモノがあると。
不思議な紋章をもった青年は、娘娘猫に語ったそうです。
｢その時についでとばかりに泣いている理由も聞かれたニャ｣
｢それで、ソイツと助け、助けられて感動話って訳？｣
｢いや、理由を聞いて放置されたニャ｣
｢｢(アレ……思った以上に非情だな)｣｣
｢結局、ニャはあまりにも腹が立ったから、毎回、ソイツが作った機械巨人を分解してやったのニャ｣
｢｢(この猫も、割とだな……)｣｣
｢そうしたら五度目を越えたあたりから、ソイツが音をあげて、いつか助けてやる代わりに、整備を手伝いをさせられたのニャ｣
それが、今から3年ほど前の話。
そして、その時の経験から戦鋼を弄り回せるようになったとも。
｢にしてもですね……｣
｢ニャン子、大丈夫？ どう考えても騙されてるわよ、ソレ｣
｢いやー、ニャもそう思ってたんだけど、ある日、コレが届いたのニャ｣
そういって、娘娘猫が取り出すは、不思議な紋章が刻まれた、ペンダント。
1年前に届いた手紙には、俺には不要だからバカ猫にやる、と書かれていたそうです。
｢ふーん、こんな錆びて売れそうにないモノを渡されてもねェ｣
｢昔見た時は、もっと綺麗だったんだけどニャ｣
｢火の中にでも投げ込んで、インゴットにでもしたらいいんじゃない？｣
｢それが錆びを取ろうと、炉に投げ込んでもビクともしなかったのニャ｣
見かけは普通のペンダントですが、なにか魔法がかかっているモノなのでしょうか。
そんな考えが、少女たちに浮かびます。
｢とは言っててもニャが持っていても、意味がなさそうだし、キイロニャにあげるニャ｣
そういって私に差し出される、紋章が刻まれたペンダント。
｢いいんですか？｣
｢流石にタダ働きさせてると、悪い気分になってきたのニャ｣
｢ふーん、ニャン子の癖にいい心がけじゃない｣
｢ツインテさんは、娘娘猫さんの爪の垢でも飲んだ方がいいと思います｣
｢でも。借金取りの奴らすら放置していったものニャ。多分だけど大した価値はないニャ｣
｢なら、ありがたく受け取りたいと思います｣
そうやって、娘娘猫から、私に受け渡される、ペンダント。
手にもって詳しく眺めてみると、紋章がまるでこちらを見ていいるようで……
｢なんでしょうか『…………(ここから出せ)』────へっ、誰ですかッ!!｣
突然の幻聴に、声を荒げてしまう私。
｢｢どうしたの(ニャ)？｣｣
｢今、声とか聞こえませんでした……｣
｢ニャは何も聞こえなかったニャ？｣
｢私も聞こえなかったけど、アンタ大丈夫？｣
首を傾げる、少女二人。
私は気のせいかと、再びペンダントを見つめます。
ですが、声すら聞こえず、そこには錆びたペンダントがあるだけでした。
(さっきの声は一体────)
｢オデさん達、本戦一回戦目の相手が分かったでごんすッ!!｣
思考を遮るように、庭に響くゴンスさんの声。
ドテドテと走って来るからの姿を見て、私は疑問を後回しにしてしまうのでした。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
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