紅き戦鋼のTSガール's

98 娘娘猫とその他と気持ちの向き

【ギルド総本山/中腹/工房　[現地時刻　昼すぎ]】

「こ、これが、ゴンスさんの鎧……あれ、なんか形違うような？」

「外装の鎧は取り外してあるニャ」

右をみれば、外されているゴンスさんの鎧です。

こちらはピカピカに修復が終えてありました。

「外装の鎧……あの鎧の下に、この鎧が入ってたって事ですか？」

「まあ鎧というより、機械人形だニャ」

「機械人形、悪くない響きですね」

「そう────あれ、ニャ？」

くらげの少年は、気づけば横からいなくなり、

どこにいったのかと、娘娘猫さんが見渡していると、

戦鋼をいじくっている少年の姿がありました。

「変なところ触ると危ないのニャ」

「このケーブルはなんですかね。魔力を送る線とか、いや……」

「一切聞いてないのニャ」

あーだ、こーだと少年は戦鋼にべったりと触りつづけます。

そしていったん満足したのか、今度は娘娘猫さんに詰め寄ります。

「店主猫さん、質問いいですかッ」

「いや、聞かれても別に答えれないニャ」

「まずこのケーブルが魔法陣の魔力伝達と同じ役割だと────」

「おかしいニャ。言葉が通じてないニャ……」

数十分後。へとへとになっているのは、娘娘猫さんです。

一方で、満足そうに頷いているのは、くらげの少年となっています。

「つ、疲れたニャ」

「あっ、すみません。つい聞きまくってしまって」

「いいのニャ……しっかし、よくそんなことまで頭が回るのニャ」

「実はこう見えて、魔導雑貨店の店主をやっていまして」

ちょっとだけ、胸をはる少年です。

背後からあらわれた、触手はもじもじしていますね。

どうやら自慢したい気持ちと、バレたくないという気持ちが合わさっている様子です。

「魔導具店の店主ニャ？　なら、この鎧も知っているんじゃないのニャ？」

「恥ずかしながら、こんな凄いモノとは知らなくて……」

「確かに的あてに売られていたしニャ」

「うぐっ」

娘娘猫さんの言葉を聞いて、落ち込むくらげの少年です。

「あの販売は、僕の一生の不覚といっていいかもしれません……」

ぶつぶつと呟く中には、「まさか動くモノとは」「上手くやれば、僕が動かせたかも」なんて言葉も聞こえてきます。

「まあ、どのみち、この機械人形は動かないのニャ」

「えっ、そうなんですかっ⁉」

娘娘猫さんは、戦鋼の空洞部を、顎でさします。

くらげの少年は首をかしげます。彼女が何を言いたいかを分かっていません。

「そこに入ってたモノがないのニャ」

「僕にできる範囲で、素材は渡しますよ」

「いいニャ。キイロニャ曰く、制御プログラムが無ければ、ただの重い鎧ですよ、だそうニャ」

「制御プログラム……魔法でいう、陣みたいなモノってことですか」

「まあ、たぶん、そんなもんニャ」

「ぐ、わからない。分からないけど、時間があれば分かる。でも肝心の時間がッ」

少年は先ほどから、妙に時間を気にしています。

急に現れ、秘密を聞いて、動かないことに落胆して、理由はなんでしょうか？

「なにか、急ぎの予定でもあるのニャ？」

「いえ、いや、そういうことではなくてですね……」

口ごもる少年に、疑問におもう娘娘猫さん。

そして視界に割り込んでくる、プラカードです。

[────ほら、いった通り]

娘娘猫さんが、今度は誰にゃ、と振りむくと、

プラカードを持っているのは────赤髪の小さな少女です。

眼にアイマスクをしている不思議な少女となっています。

「い、イヤーガールさん」

[おとなしく、自分の運命を受け入れなさい]

「ほら、今見たら運命変わっているかもしれないじゃないですかッ」

[どうせ変わらない、と思うけど]

アイマスクから溢れる青い光。

[あなたの獣王戦勝率は0％]

「嘘だあ。僕には聖女様の許可をとって、この街を巨大な魔導具に改造するって野望が」

「そっちの野望も0％」

「う、嘘だあ」

くらげの少年は、頭を抱えます。

背中の触手も空気をよんで、オロオロと狼狽しておきます。

「獣王戦？　少年は獣王と戦うのニャ?」

「えっと、それは、アレでして」

[彼が大会決勝戦、獣王の相手]

プラカードが割り込みます。

「ちょっ、イヤーガールさんバラさないでくださいよッ」

[どうせ勝てないから問題ない]

「でも、鎧の秘密を知れば、僕でも勝てるんじゃないかという淡い期待が、バレるのが」

[こざかしいことをする貴方は嫌い]

「そ、そんなこといわなくても」

[運命は不変。変えれるものではない]

打ちのめされている少年に、声をかけるのは、娘娘猫です

「────大丈夫ニャ、少年が負けてもゴンスニャが、勝つニャ」

イヤーガールは首をかしげます。

[あなた達は負けたのでは？]

「旗を立てれば、もう一回挑めるらしいにゃ」

[旗？ そんな凄いアイテムが存在するわけ……]

「確かニャ、聖女の旗だったニャ」

イヤーガールの顔が、どんどんと青くなっていきます。

[────まさか、旗でやり直すのではなく、旗を立てることで聖女に直訴するつもり⁉]

次々とプラカードに表示される、イヤーガールさんの焦った心情です。

[無茶、無理、不可能]

「どのみち、皆はやる気ニャ」

[理も無ければ、正しくもない。そんな事に旗が共鳴するハズがない]

「旗を立てることに、正しさがいるのニャ？」

[正しいとみなされなければ、もってかれるのはその身]

「し、死ぬってことかニャ」

[消える。間違ったモノを嫌うのは聖女の旗よ]

聖女の旗。その正体は、聖女の魂を保存した旗となっています。

高貴な魂を握るのですから、彼女の許しがなければ体が消し飛ぶのは自明です。

「────それでも、あなた達はやるというの？」

「────むしろ、決心がついたニャ」

娘娘猫さんは、ちいさな肉球を握ります。

「いいかニャ、前回の戦いだって、自分は壁の向こうで見ていることしかできなかったニャ」

悔しくても、悲しくても、どうしようも無かったニャ。

でも、そんな自分に今回はやることができたのニャ。

「ならば────旗を掲げれるのは自分しかいないのニャ」

[自意識過剰よ。あなたは特別な力すらもってないのよ]

「分かってるニャ。キイロニャも、ゴンスニャも、ツインテニャもみんな、戦場で戦える力を持っているのニャ」

娘娘猫さんは、自分の小さな肉球の手をみつめます

「戦場はすでに決着がついたニャ。でもそれを覆すなら、誰からの、外からの声が必要なのニャ」

[アナタにそれができると？]

「人はどこかで踏み出せば、変われると知ったのニャ」

イヤーガールから、青い光が漏れます。

[旗が手元にある可能性だって……1％。なぜ、その運命が存在する｣

「きっと……仲間が協力してくれるからニャ」

[私の勇者、ちょっと付き合ってもらう]

｢えっ、イヤーガールさん、ちょ、急に引っ張らないでください｣

どたばたと工房から消え去っていく、イヤーガールと、くらげの少年。

見送る娘娘猫さんは、満足そうに、ちょっぴり残念そうな顔をします。

「今度は売り物も用意しとくかニャ｣

彼女は、鎧を磨き始めるのでした。

◇

【ギルド総本山/内部/地下　[現地時刻　夕方]】

[まさか、本当に旗が盗まれるなんて]

「記録用水晶玉見ましたけど、幽霊みたいな人物がいるんですね」

[ギルド総本山の地下は、幽霊に抜かれるほど甘くない]

「でも、実際に虚空に消えてましたし。あんな魔導具ありましたっけ？」

[おそらく、あれは魔法]

「でも転送魔法系統は使えないハズじゃあ」

[誰かが意図的に切ったか、それすらも超える使い手か……]

くらげの少年は、ところで、と口をひらきます。

イヤーガールさんは、なんだ、とプラカードをあげます。

「イヤーガールさん……僕が決心をしたところで、獣王戦の勝率は変わりますか」

[変わらない。変わるわけがない]

「なら、僕、決めました」

[それ、口に出さなくていいわよ]

「えっ、どうせ負けるなら、盛大に使いたいって思っただけなんですけど……」

[おかげで1%になったって話をする？]

「なにがですか、って聞いても」

[彼女が旗を握れる可能性に決まってるでしょッ]

「痛いッ!　あ、ちょ、プラカードで殴らないでくださいッ!!」

空洞にこだまするように、彼らの声は地下に響きわたるのでした。

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ここまでよんでいただきありがとうございます

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