鉄の霞と技術者 作：石和
私は長い事フロムゲーを愛して生きてきた。
ハーメルンもそこそこ読んできた。
なあ、なんで二次創作のプルダウンメニューにアーマードコアの文字列があるんですか？？？
スティールヘイズとメカニック
ここは星外企業「アーキバスグループ」の系列企業「シュナイダー」が管理する、ルビコンに多々存在するガレージの一つ――――のフリをした、解放戦線の拠点。
鉄や油のにおいが充満するそこで、TSUBASAの肩に胡坐をかいて座る女が一人。前下がりボブの髪の隙間から、スパナをかたどったイヤリングが見える。それを揺らしながら、彼女は膝上に乗せた端末を操作し、コードでつながった頭部パーツ内の電装系のメンテナンス作業を進めていく。
せわしなく手を動かす彼女のはるか下、TUBASAの脚部パーツ付近から声が響く。
「メカ、お呼びだぞ」
「後にして」
メカ、と呼ばれた女は我関せず、と作業を続ける。…正直、このEN回復ゴミクソ機体の持ち主がいつ出撃するか全くわからないので、やれるうちに済ませられる作業は済ませたいのだ。
「帥叔が呼んでらっしゃるんだぞ」
「………どこに」
ため息をつき、端末をACから外す。機体の持ち主に呼ばれてしまっては、もう作業もクソもないだろう。
諦めて、移動を開始した。
「待たせました」
「悪いな、メカ」
帥叔に呼び出された先は、シュナイダー本部。アーキバス傘下で、帥叔のせいで気付いたら獅子身中の虫と化したルビコン解放戦線の協力企業だ。
――――はあ。
内心で、メカはため息をつく。
笑ってほしいのだが、私はルビコン生まれ、ルビコン育ちで特に何も考えずシュナイダーにメカニックとして就職し、適当に勤務して暮らしていた。なのに、ある日知らぬうちに帥叔の手で引き抜かれて解放戦線入りして、シュナイダーの本部から支部という名の解放戦線拠点にいた。コーラルは資源だし、よくわからん師父が信仰されている雰囲気とは相容れない人間なのに。
――――まあ、帥叔と考え方が同じだからセーフってところか。
帥叔に覚えのないカードキーを渡される。当面はここで働くことになるらしい。
「作業区域を一つ貸し切った。修繕工事名目故に、点検作業員として名前を載せたのは数名で、あとは機械ばかりがある」
「実際に修繕工事をする必要はありますか」
「ない。お前にはやってもらうことがある」
こっちだ、と帥叔の案内で作業場へ向かう。そう時間もかからず到着した私の職場には、先客がいた。
帥叔はその先客――――どこからどう見てもイケメンとやらに分類されるであろう男の前に、私を引っ張り出す。
「こいつはメカ。お前と同じシュナイダー出身のルビコニアンだ」
「初めまして。俺はラスティ。シュナイダー経由でアーキバスに属する予定だ」
胡散臭い笑顔だ。思わず顔をしかめた私は悪くない。
「…よろしく」
平均よりも高い身長、整った顔、強化済みの肉体、未来の予定。ああ、帥叔のスパイとして送り込まれる男か。理解して、余計なことは言わないに限ると口を噤む。
その様子を見てか、帥叔が笑う。
「口は機械のこと以外だと相当重たいが、教養はあるし何よりメカニックとしての腕前はシュナイダーどころかアーキバス系列でも指折りだ」
「へえ」
「機体を組んでもらうといい。――――頼むぞ、メカ」
古巣というか本拠で好きに機体を組めと言って、帥叔はどこかへ行った。相変わらず帥叔はシュナイダーで顔が広すぎる。
とはいえ、ACを好き勝手していいと言われれば、私もテンションが上がるもの。
勝手知ったる室内を歩き、端末を引っ張り出して準備を整えた。端末を眺めながら、かなり高い位置にある顔――――私の身長は、ルビコニアンの大人の中でも小さい部類だ――――ラスティと名乗るスパイ男へ声をかける。
「希望は？」
「軽量二脚、近距離戦闘ができる機体がいいかな」
「予算は？」
「考えなくていい」
ふむ、とアーキバスグループのカタログのうち、アーキバス本社系の製品ページを開く。
「…アーキバス製で、軽量二脚を組むなら」
「いや、アーキバス製は使いたくない」
――――は？
端末から顔を上げると、キラキラ輝くような、作り物の笑顔がある。
「『こちら側』の企業で組みたい」
「………」
アーキバスに潜入するのに、馬鹿じゃあないのか。そんな言葉は飲み込んだ。このどこからどう見ても上司お気に入り、頭も優秀で顔も整った男と対立して面倒を被ることは避けたい。多分、この男はゆく先々でおモテになられるから、敵対したら周囲からブチ転がされる。そんなのは平穏な暮らしとおさらば待ったなしなので御免だ。
仕方が無いのでアーキバス傘下、シュナイダーのカタログを展開する。
「フレームはシュナイダー製。軽量二脚――――
軽量二脚で、コア理論に忠実な機体。火力より機動性、スタッガー状態にして削る。
「ブースターも、シュナイダー。ALULAの21番」
機動性を取る以上、瞬発力重視のものをチョイス。
「FCSは………」
作っている会社はファーロン、ベイラム、アーキバス。もう選択肢が無い。
「…ファーロンのP05」
本当はベイラムの近距離特化FCSがいいに決まっている。しかし、ご要望を叶えるには、中距離メインだけれど、近距離も対応できるこれを選ぶしかないだろう。
「ジェネレータは…アーキバスの還流型が本当は良い」
「ダメだ」
「………出力を考えると、BAWSのHOKUSHI」
「重めだが、装備で何とか帳尻を合わせよう」
瞬発力にはクイックブーストの多用も含まれる。故に、大容量ジェネレータを組み込むしかない。
考えられる機体としては、こんなものか。端末で仮組みしたアセンブル一覧を表示し、彼へ提示する。
「このマシン、火炎放射器やスタンガンには気を付けてほしい。紙装甲で、対爆防御は特に低い」
「当たらなければどうとでもいいってことだな。ぴったりだ」
「あとは、跳躍性能が相当いいから、逆関節に近い感覚を味わえる。ただ、姿勢制御が不安定。衝撃力の強い武器を持つ相手や、狭い地形における運用には気を付けて」
注意事項に対して本物の笑みを浮かべるあたり、なかなかの腕前をお持ちらしい。…シュナイダー経由でアーキバスに潜らせるなら、相当か。
「スキャン距離が短いけれど、持続時間は長いから、食らいつくにはいい」
「そうか」
「腕は反動制御が最近改良されたらしいから、銃器は選びやすいはず」
候補はここら辺、と実弾からプラズマまで幅広くピックアップした端末を彼に渡す。…おそらく、実弾兵装しか持ってこないだろう。
「コア拡張はアサルトアーマー。右腕はBAWSのバーストハンドガン、左腕はVCPLのレーザースライサーで行こう」
「ん。肩は、OSチューニングでウェポンハンガーにして」
「ミサイルは載せられないか？」
「………軽いやつを」
「なら、右肩にVCPLのプラズマ3連ミサイルだ。左肩にはBAWSのバーストライフルを載せる」
端末で彼の指示通りに入力すれば、なかなかよさそうな機体構成になった。速さに全振りで火力が弱いものの、そこは彼の腕前が何とかするだろう。そういうチョイスだ。
――――肩装備に、衝撃力のある軽量キャノンがあるといいか…？
距離はいらない。彼は近距離～中距離の戦闘スタイルで、スタッガーがとれればいいのだ。そう考えると、弾速速め・軽量…あと、構えて発射するまでの短さが重要となるか。
こういう癖のあるものは、エルカノが作るの上手そうだよな…と実現するかもわからないことを想像する。彼らの本業は鋳造だ。ニードルでいいものを作ってくれそう…
「メカ」
「…？」
思考を彼方へ飛ばしていると、ラスティに声を掛けられる。
「とりあえず、実際に組んでほしい」
「分かった」
また、作り物の笑顔が向けられる。その需要は一切ないので、無理に笑わなくていいのに。…もしくは、警戒しているのなら、その必要も一切ないと伝えてやりたいものだ。
それからしばらく、私はAC漬けの毎日を過ごした。
ACの構成パーツは帥叔のお陰でさくっと集まったので、実際に組み上げて調整をかけるまでの間は、シミュレータの方をスパイ男に操作させる。自称第8世代型強化人間の彼は、AC乗りとしての腕はかなり良く、機体さえよければさらっとヴェスパーの上位に迫りそうなレベルなのではないかと思う。
「戦闘データはこんなものでいいか？」
「じゃあ、君がそれを分析して」
「え」
彼が右手に持っていた飲み物を落とし――――左手でキャッチ。器用だ。
「やり方は教える。教本はこれ。端末は…そこのやつ」
「待ってくれ。メカもついてくるんじゃないのか？」
「冗談じゃない」
コアパーツ内、コクピットの微細な調整を済ませて、機体から飛び降りる。ちょっと高すぎて、しゃがみで負荷を分散させても足が痛い。
「スネイルの娯楽に付き合いたくないから、行かないよ」
「んん…？」
アーキバスで働かされた頃を思い出す。あの頃、私の腕を引き抜きたいからって、スネイルに引きずり出されたことがあったけれど、そこで見た再教育の内容は悪夢そのものだったな…。
そこまで思って、そういえば目の前に立つ男も強化人間だったか、と思い至る。…まあ、私には、関係のない話か。フルフルと頭を振って思考を取りやめた。
「君も行けば分かる」
余計な先入観をスパイに与えるのも良くないだろう。そう勝手に結論付けて、話を切り上げる。
「ほら、データを端末に入れて」
「…ああ、分かった」
…何だろう、垂れ下がるわんこの尻尾が見えた気がする。
シュナイダーの公募制人材発掘なんたらで実力を見出された、という体のスパイ男は、その割には暇なのかもしれない。
「メカ、好きな食べ物とかあるのか？」
「ルビコニアンふつうワーム」
「………」
「…………砂糖を煮溶かして固めた飴」
ある日は好物を聞かれ。
「食事と睡眠はちゃんととれ。床で寝ない」
「う…あと２時間…」
「寝床で寝ろ！」
別の日は私の怠惰を叱られた。結局諦めて寝床へ向かったが、きっちり２時間後におはようアラームが鳴り、ガレージに戻れば食事が準備してあった。怖い。
そんなこんなで幾日かを過ごした。
彼は相変わらずガレージに来ては、作業を進める私に話しかけていく。そんな暇があるなら、シミュレータのデータを蓄積させてほしいのだが、いざ一日の終わりに確認してみるとしれっとデータが増えているので、この男は本当になんというか、普通でない男だと思う。
「メカは、ストライダー開発には噛んでないのか？」
「私、一応シュナイダーの所属」
大分ぶっきらぼうに切り出された話題は、解放戦線について。
「話は来ただろう？」
「………あんなものに、興味はないから」
ストライダー――――元々は採掘艦だったそれを、戦闘用に改造したいなんて言い出したのは誰だったのか。ハナから無理の話を、大金つぎ込んで無理やりやってしまうのだから頭が悪すぎる。そう思ってしまう時点で、私にあの仕事はできない。
「あと、ああいうのは、同じルビコニアンでも、シンダー・カーラの方が得意」
「へえ」
手に握ったスパナで、手元のパーツの固定をする。このACはこれで、一旦完成。
脳裏に浮かぶのは、クモをモチーフにしたエンブレム。
「破綻した設計を、楽しめるのはいいこと。――――私は、ACにしか興味がないから」
ほら、乗って。
そう続けて顔をスパイ男へ向ければ、どこにあったのか、アーキ坊やのぬいぐるみを握りつぶしている場面。
帥叔。………本当に、この男でいいのか。
私の不安を裏切るように、スパイ男はアーキバス本社もといヴェスパー部隊への足掛かりをつかんでいく。
組みあがった機体「スティールヘイズ」で、彼はその頭角を示した。最初に名を上げてから半年で、V.Ⅳへの就任を決める。
それは、このガレージから、スパイ男とスティールヘイズが巣立つということでもある。
やっと解放される、という喜びと、少しの寂しさを胸に彼らを見送る。別れ際に、すっと顔を寄せて言われた言葉は、礼でもなんでもなく、次の仕事の依頼。
「解放戦線側でもう1機組んでほしい」
「…これを進化させる？」
「話が早い」
「短期決戦型になる。継戦能力は期待できない」
「乗り手次第だろう？」
「………潜入してからも定期的に、戦闘データは送ってほしい」
あなたの癖とかから、可能な限り最適解のフレームと武装を開発する。微調整も、最適な数値で整えられるようにするから。
先ほどまでの複雑な感情など吹っ飛んで、脳内はまだ見ぬ機体でいっぱいになる。先日の妄想であったエルカノ製ミサイルの話も、実現して良いだろうか。
云々考える前に、ふと気づく。
「…名前は？」
「ん？ラスティだが」
「違う、機体の」
「ああ………これから作ってもらうものは、スティールヘイズ・オルトゥスとしよう」
エンブレムはこれで頼む。そう言ってデータを渡したスパイ男――――口輪を付けた狼は、シュナイダーのガレージから、軽量二脚の青い機体を操って飛び立つ。
ブースターの爆風が止んで、私は受け取ったデータを確認する。
「………人選ミスだろ」
口輪のない、狼がモチーフとなったエンブレム図面だった。