前世で効率厨だった俺、神スキル『タイパ』を手に入れて面白いところは大体ダイジェストの成り上がり異世界生活へ

第15話 【チーター太郎編】

【チーター太郎編】

　昔々あるところに、おばあさんとおばあさんが住んでいました。

　ひとりのおばあさんの名前はルオニ。

　もうひとりのおばあさんの名前はレタ。

　ルオニは弓の名手で、レタは優れた絵描きでした。

　ふたりが出会ったのは、ずっと昔。

　これまで大した喧嘩もせず、山の奥の小さな村で穏やかに、愛し合って暮らしてきました。

　しかしルオニには最近、少しばかり悩みがありました。

「むむむ……」

「ルオニ。どうしたの？」

　朝からそうやってルオニが、粗末な家の、しかし長年暮らしたオフィスで腕を組んで悩んでいると、レタがすかさず訊ねてきます。

「そんなに山に入るのがおっくうになった？　もう、ルオニもおばあちゃんだものねえ」

「いや、いや」

　レタがそう言うのに、ルオニは首を横に振りました。

「そんなことはない。確かに、風のように走ることはできなくなった。目も耳も、山向こうの鼠の歩くのを捉えられなくなった。しかし、私が山に入れなくなるのは死ぬときだけだ」

「死ぬとか簡単に言わないの」

「はい……」

「山に入れなくなったら、それはそれで別のことをしてみんなと生きていけばいいんだから」

　ルオニは山へ行くことにしました。

　形勢の不利を悟って逃げたのです。

　逃げた先で、山道を行きながらルオニは考えました。

　何も持たずに帰るのも具合が悪いので、芝刈りか竹取りでもして帰ろう、と。

　さっそうたる足取りで、ルオニは山の深くへと分け入っていきました。

　すると――、

　がさっ！！

「誰だ！」

　草むらから、ものすごい音がしたのです。

　これは厄介だぞ――ルオニは、たらりと冷や汗をかきました。

　今の音は、とても大きな動物のものでした。

　しかも、とても近い。

　これではせっかく背負ってきた弓矢も、射る前に飛び掛かかられてしまうかもしれません。

「……大人しくするなら、出てこい。しないというなら、私の矢がお前を貫いてしまう前に、尻尾を巻いて逃げるのだな」

　ルオニはひとまず矢をつがえると、きりりと弓を引いて、いつでも迎え撃てるようにしました。

　すると、草むらの中から声がします。

「ワン」

「なんだ、犬……すなわち人間の友か……」

「違う」

「ウワーッ！！！！！！！　虎みたいなやつが出てきた！！！！！！！」

　ルオニは思わず指を離しそうになりましたが、こうして人の言葉を離す相手にいきなり飛び掛かるようでは、かえってこちらが獣と変わりません。

　咄嗟に地面にひっくり返って、あらぬ方へその矢を飛ばしました。

「あいたたた……。背中を打った……」

「大丈夫か」

「ああ。どこか痛めていないといいんだが……いてて。しばらくはじっとしていた方が良さそうだな」

　身体を寝かせようとすると、その虎のような生き物はルオニが休めるように、布団の代わりにその身体を横たえてくれました。

　ルオニは少し悩み、

「恩に着る」

　その気持ちを、受け取ることにしました。

「お前は何者だ。虎の甥か？」

「チーター、と昔は呼ばれていた」

「チーター。チーター……ふん。聞いたことのない名前だな。人の言葉も喋る。さしずめ、森の霊獣といったところだろう。もうここには長いのか」

「そうだな」

「どのくらいだ」

「ここが海辺だった頃から」

「海辺？　はは、随分と思い切ったな。私のひいひいひいばあさんが生まれた頃だって、きっとここは海じゃなかったぞ」

「なら、それよりも前なのだろうな」

　ルオニは、少しだけ驚きました。

「そうか。随分と長生きのようだが……そんなにここは住み心地が良いのか？」

「普通だな」

「普通なら、なぜずっとここにいる？　旅に出たりはしないのか？」

「待っているんだ」

「何を？」

　チーターは、少しだけ黙りました。

「……さてな。忘れてしまった」

　ルオニはその言葉に、老いゆく自分を重ね合わせました。

　だから心を許して、チーターに訊ねることにしたのです。

「なあ」

「なんだ」

「面白い話をしてくれないか」

　チーターは答えませんでした。

　不思議に思って、ルオニは振り向きました。

「…………」

　チーターは、絶句していました。

「なんだ。それほど長く生きているなら面白い話のひとつやふたつ、知っているだろうに」

「お前……ひどいな」

「そ、そうか？」

　はっきりとチーターにそう言われれば、ルオニは怯んで、

「実は、まあ。そうだ。私はあまり、話すのが得意じゃないんだ。しかしだな……」

　それから、事情を話し始めました。

「最近、足も萎えてきて家にいることが多くなった」

「…………」

「おい、ちゃんと相槌を打ってくれ。不安になる」

「……わかった。それで？」

「ありがとう。それで、私はレタという絵描きと長らく共に暮らしているんだが、どうもそのせいで『レタを退屈させているのではないか』と悩むようになった」

　ルオニは、不安げに足を擦ります。

「レタは昔から身体が弱かったが、よく人と親しむ性質だった。だから私も惹かれていったんだが……しかし一方で、私はこのとおり、山に入っては弓を引くばかりの朴訥者だ。家にいて、一緒にいて、何か気の利いたことを言って笑わせてやることもできない」

「……そうか」

「そこでだ」

　ぽん、とルオニはチーターの脚に手を置きました。

「面白い話を教えてくれ。ここが海辺だった頃から生きているというなら、私のそれほど長くはない先行きの間、尽きることのない語りができるだろう」

「…………」

「おい？」

「……面白い話をしろ、と言われてからする話で、本当に面白いものなど、この世にはない」

「そうなのか？」

　ルオニは驚いて、

「難しいものだな」

「……しかし、まあ」

　チーターは、渋々と言った調子で、

「覚えている限りで、昔の話ならしてやれる。……どうだ。大して面白くもないかもしれないが」

　ルオニが頷けば、語り出しました。

　昔々――。

　それは、たとえば竜と戦った少年少女の話でした。

　それは、たとえばふたりの騎士と、ひとりの王、それからその顛末を紡いだ学者の話でした。

　冒険者と呼ばれる荒くれ者と、その仕事の手配師の話。

　刑事と探偵、神に出会った聖女の話。

　物言わぬ機械と、老科学者と、持ち出された古い理論。

　その助手の天才少年と、先生と、隣の席の恋するクラスメイト。

　鳥。

　ふたりで大きな舞台に向かって汗を流した、仲の良い少年少女。

　妖精の国から来た不思議な生き物。

　老いてから夢に向かって歩き出した、未来の歌姫。

　星の間を飛ぶ、古い古い、名もない舟。

　これは聞いた話だけれど――と、医者の妖怪、お嬢様に御曹司。

　聖なる剣を抜いた少女。

　長い眠りから覚めて、また長い眠りに就いた古の存在。

　ずっと一緒に暮らしている、吸血鬼と人狼。

　眠りをもたらす催眠術師と、それに恋するアイドル。

　死にたくなくて戦った、歴史を本に変えるミステリアス。

　その孫の、たくさん笑って生き抜いて、最後は幸せに旅立った魔法使い。

　ときどき世界のために変身して戦った、海辺の石拾い。

　その心に寄り添おうとした、縁の下の力持ち。

　時を保存し、読み込んだ、繰り返される日々の旅人。

　旅人の隣で、己の影を継ぎ続けた救世主候補。

　長い長い、荒唐無稽な物語。

　ルオニは笑いながら、時にじっと聞き入りながら、チーターの話に相槌を打ち続け。

　気付けばすっかり、日が暮れかかっていました。

「ああ、面白かった」

　すっくとルオニは立ち上がりました。

　背中の痛みは、もう消えていたのです。

「恐ろしいことに、これでも全部じゃないんだろう？」

「ああ」

「そうか。じゃあ、また明日、ここに聞きにきてもいいかな。次はその語り方も学ばせてもらいたい」

「構わない……が」

「が？」

「……ひとつ、お前でも簡単にできる『面白い話』を思い付いた」

「お、それは一体なんだ？　ぜひ教えてくれ！」

「『あるあるネタ』だ」

　あるあるネタ、とルオニは繰り返しました。

　あるあるネタだ、とチーターはもう一度言いました。

「『こういうことがある』『こういうときはこうなる』『いつもこうだ』……そういうものを見つけて、共有するんだ。できれば新しい視点から物を言うのがいいが、難しければ、そうでなくても構わない」

「たったそれだけのことが面白いのか？　全く想像が付かないが……」

「面白いんだ。特に身内同士であればあるほど……親しければ親しいほど、面白くなる」

　ふうむ、とルオニは腕を組みます。

「なるほど……と言えるほどにはわかっていないが。しかし、あれだけ面白い話をしてもらえたんだ。ここはひとつ、信じてみるよ」

「ああ。それから、これを」

「石？」

「これだけ家を空けて、手ぶらで帰るのもなんだろう。すりつぶせば、絵の具に使える」

　ルオニが受け取ったのは、小さな石でした。

　夕陽に透かしても、なお真っ青に、美しくキラキラと輝いています。

「まるでさっき話してくれた、海の石拾いのものみたいだな」

「そうだ。だが、もう時が経ったから、危なくはない」

「いいのか？　思い出なんじゃないのか」

「大切にしたまま忘れてしまうよりも、覚えているうちにまた、誰かに大切にしてもらった方がいいんだ」

「そうか」

　ルオニは笑いました。

「ありがとう」

　ルオニが家に帰ってその石を渡すと、レタは大層喜びました。

　その喜びに気を良くして、まずルオニは、今日あった出来事を話すことにしたのです。

　今日、山の中で不思議な生き物に会ったんだ。

　そこで、長生きのそいつにこんな話をしてもらってな……。

　レタは聞き上手で、「まあ」とか「そうなの」とか、そんな言葉を交えてルオニの話をたっぷりと聞きました。

　するとルオニも、少しずつその気になってきます。

　チーターに教えてもらった『あるあるネタ』――最初の頃は全く思いつきませんでしたが、やがて、きっとこれなら誰でも「こういうことがある」と共感してくれるだろうというものを、ひとつ見つけたのです。

「いやあ、」

　ルオニは、思い切って言いました。

「一生というのは、果てしないものだな」

　レタはくすりと笑って、

「そう？　私は、ふたりでいたらあっという間だった。幸せな時間って、すぐに過ぎ去ってしまうんだもの」

　一瞬、ルオニは呆気に取られて。

　どうしてチーターがこの話を面白いと言ったのかわかった気になって、大笑いしたのです。

　そうしてふたりは、一生幸せに暮らしましたとさ。

　めでたし、めでたし。

　めでたしの後も。

　チーターは、まだ、待っていました。

【チーター太郎編　完】