切り札の男

第二話 一打席勝負

　久保にとって、放課後のグラウンドに行くのは初めての経験だった。野球部の練習風景を見れば、何か未練を思い出してしまうかもしれない。そう思っていたからだ。

　グラウンドでは、ホームベースを中心に部員が各ポジションについている。ノッカーが打ったボールを、各々が捕っては一塁に送球していた。

「あたしのお兄ちゃんは、あそこ」

　まなが指さしたのは、グラウンドの片隅だった。そこには、黙々と投げ込む一人の右投手がいた。それを見た久保は驚き、小さく呟いた。

「……速いな」

　その投手は、捕手の構えたミットに正確に投げ込んでいく。球速は時速百四十キロメートルを超えており、弱小校には似合わぬ捕球音を響かせていた。

「おにいちゃーん、連れてきたよー！！」

　まながそう叫ぶと、その投手は二人のもとにやってきた。身長は百八十センチメートルを超えており、肩幅も平均より広い。久保は、まなが怒った理由を理解し始めた。

「やあ、君が久保君かい？　三年の滝川竜司(たきがわりゅうじ)だ。悪いね、うちの妹が」

「そんな言い方ないでしょ！」

「話は聞いてるよ。俺が君と勝負すればいいんだろう？」

「はい。打ってみせます」

「おお、気合いが入っているな。けど、その前に頼みたいことがある」

「何ですか？」

「オレが勝ったら、野球部に入ってくれないか」

　竜司は、真っすぐ久保の目を見つめていた。その瞬間、久保は竜司が本気でプロを目指しているのだと理解した。そして、舐めた奴をしばいてやろうなどと考えていた自分を恥じた。

　久保は気持ちを改め、すうと息を吸った。不純な動機でなく、純粋に真剣勝負がしたい。そのうえで、この投手を打つ。一度は消えていた野球への情熱が、再び芽生え始めていた。

「分かりました。その代わり、僕が勝ったら入りませんから」

「ああ、一年の君に打たれるくらいではプロなんか無理だからな」

　久保はバットとヘルメットを借り受け、左打席に入った。各ポジションには野球部の面々が入っている。一打席勝負で、ヒットを打ったら久保の勝ちということになった。

「フェアじゃないから先に言っておく。　俺の持ち球はフォークとカーブだ」

「分かりました。　打ってみせます」

「おにーちゃん、頑張ってー！！」

　竜司は大きく振りかぶった。今どき珍しいワインドアップの豪快なフォーム。さらに大きく足をあげると、勢いよく初球を投じた。

　ボールはまっすぐホームベースに向かって突き進んでいく。久保はテイクバックを取り、打ちに行く。

「ストライク！！」

　審判役の部員が声をあげた。ボールはバットに当たることなく、捕手のミットに収まっていた。

「おにーちゃん、ナイスボール！！」

「竜司さん、ナイスボールでーす！」

「いいぞー、竜司ー！！」

　まなや他の部員たちが、竜司に声をかけた。彼の武器は、このキレのある直球である。球速と質を兼ね備えたそのストレートは、久保にとってそう簡単に打ち返せるものではなかった。

（やっぱり、速い……！）

　久保は勝負を受けたことを、少し後悔した。だが、打つと言った以上は真剣に打ち返さなければならない。ふうと息をつき、久保は改めて構えた。

　同じように振りかぶり、竜司が第二球を投じる。今度はインコースへのストレートだが、久保は打ちに行った。

　ガチンと音がして、ボールはファウルグラウンドに転がって行く。ボールに勢いはなく、すぐに止まってしまった。

「くそっ！！」

　久保は大きく声をあげ、バットを強く握った。完璧に捉えたイメージだったが、僅かにずれが生じていた。彼の予想以上に、竜司のストレートはキレていたのだ。

「うそ、当たった……」

　一方で、まなは驚いていた。彼女にとって、兄の直球を二度目でバットに当てられたのは初めてだったからだ。だが竜司はと言うと、動揺する素振りを見せずに捕手からボールを受け取った。

「ツーストライクだぞ、竜司ー！！」

「落ち着いていけー！！」

　まなの心配をよそに、他の部員たちは大声で竜司を盛り立てた。竜司はそれに応えることなく、真剣な眼差しで捕手のサインを見つめている。竜司という人間は、誰に対しても油断することを許さない。だから、直球をバットに当てられたことも想定内であったのだ。

　久保はというと、昔の頃の自分を取り戻していた。野球を心から愛し、相手との勝負を楽しんでいた頃の自分。野球部に入るか入らないか、そんなどうでもいいことは彼の心から消えていたのだ。

　再び打席に入り、バットを構える。竜司の方をじっと見て、大きい声をあげた。

「よっしゃこーい！！」

　それを見たまなは、心の底から驚いた。暗そうにバットを振っていた久保が、一生懸命に相手との対決を楽しんでいる。久保のまだ見ぬ一面を、ここに来て初めて知ることになったのだ。

「おにーちゃん、がんばってー！！」

　まなも大きい声をあげ、竜司を応援する。竜司は表情を変えないまま、第三球を投じた。

（来たっ……！）

　久保の視界には、山なりの軌道を描くボールが見え始めた。二球続けて直球を見せ、変化球で仕留める。この配球は想定内だった。久保は一拍おいてから、一気にバットを振った。

　カーンと良い音が響いた。打球はそのままグラウンドの端まで届きそうな勢いで、ライト方向に放物線を描いていく。その場にいた全員が、そちらを見つめていた。

「うわ、いった！」

「すげえ」

　部員たちは打球を見て次々に声を発した。

「やばっ！」

　まなもそう叫んだが、竜司と久保はじっと打球の行方を見つめていた。僅かにタイミングが早かったのか、打球はファウルグラウンドに切れて行った。

　竜司と久保はもう一度仕切り直す。竜司は四球目にストレートを投じたが、これは外に外れてボールとなった。

「おにーちゃん、落ち着いていこ！！」

　まなの叫びは、もう二人には聞こえていなかった。カウントはワンボールツーストライク。竜司に有利なことに変わりはない。

（フォークが来たら、お手上げだ）

　久保の中に、一つの不安があった。それは、竜司のフォークボールをまだ一球も見ていないことだった。大きく落ちるフォークなのか、それともゾーンに収まる小さいフォークなのか。ストレートもまともに打ち返せていないのに、どうしたもんかと悩んでいた。

　竜司もまた、悩んでいた。決めにいったカーブをほぼ完璧に捉えられてしまったのだ。このまま直球で押し切るか、フォークで決めに行くか。何度も捕手のサインに首を振った。

　やがてサインが決まった。互いに睨み合う二人は、グラウンドに異様な雰囲気を生み出していた。竜司は大きく振りかぶり、五球目を投じた。

　指から放たれたボールは、低い軌道を描いて進んでいく。久保はテイクバックをとり、スイングを開始した。

　ボールはホームベースの手前で、さらに低い軌道へと移っていく。そう、フォークボールだ。まなと竜司は、この瞬間に勝利を確信した。ワンバウンドしそうなフォークボールと、それに手を出す打者。どちらが優勢かと言えば、誰の目にも明らかだった。

（決まった……！）

　まなは心の中でガッツポーズをした。どうだ、私の兄はすごいだろう。久保になんて言ってやろうかと、頭の中で考えていた。

　ボールはそのままワンバウンドして、少し跳ね上がる。だが久保はスイングを止めようとはしない。バットを半ば縦にしながら、そのまますくいあげるように振り切った。

　竜司はその瞬間、目を見開いた。打ち取ったはずなのに、コツンという打球音が聞こえてきたからだ。

　打球がふらふらと舞い上がって行く。セカンドが下がり、ライトが前進してくる。久保は一塁方向に駆けながら、思わず右手を突き上げた。

　次の瞬間、野手の間に打球が落ちた。そのまま久保は一塁に到達し、大きな声をあげた。

「っしゃあ！！」

　それに対し、竜司は俯いていた。完璧に打ち取ったはずなのに、打者は一塁にいる。その現状を、どうしても受け入れがたかったのだ。

　まなはただ、呆気にとられていた。絶対と信じてきた兄の球が、たったの一打席でヒットゾーンに運ばれてしまったのだ。その事実に直面し、彼女の目には涙が浮かんできた。

　まなはマウンドに駆け寄った。竜司は俯いたままだったが、顔を上げた。もちろん、打たれたことはショックだった。だが、まなの前では兄のままでいようと、平静を保った。

「いやあ、打たれたな。俺の負けだよ」

「でも、おにいちゃんが……　あたし、おにいちゃんが、勝つって……！」

「ごめんな、まな。もっと練習しないとな」

　竜司は、兄の胸にすがりついて泣くまなを優しく慰めていた。

　久保は一塁からその光景を眺めていたが、ゆっくりとマウンドに歩き出した。それを見て、竜司は口を開いた。

「君の勝ちだよ、久保君。　野球部には入らなくていい」

　竜司の言葉に対して、久保は首を振った。

「俺、入りますよ」

「「えっ？？」」

　久保の返事に対し、竜司とまなは驚いた。

「たしかにヒットは打ったけど、あんなんじゃ反則ですよ。　ストレートを打ち返せないんじゃ、勝ったとは言えないです」

「じゃあ、入ってくれるのかい？」

「入りますよ。　必ず、あなたをプロにしてみせます」

　久保はまっすぐ竜司を見つめ、そう答えた。もう一度、野球がしたい。こんなふうに、心が熱くなる勝負がしたいと望んだのだ。

「本当？入ってくれるの？」

　まなは泣き顔でそう問うた。

「ああ、入るよ。さっきは悪かったな」

「わたしこそ、ごめんね～！！」

　その言葉を聞き、さっきまで大泣きだったまなは笑顔になった。笑ったり泣いたり忙しい奴だな、竜司はそう言って笑った。

　その二人に対し、久保が改めて口を開いた。

「ただし、条件があります」

「なんだい？」

　竜司がそう問いかけると、久保は右手でボールを拾った。

「すいません、座っていただけますか」

　捕手にそう言うと、久保は振りかぶってボールを投げた。

　ボールは地面に強く叩きつけられ、てんてんと転がっていく。辛うじて捕手には届いたものの、とてもナイスボールとは呼べない投球だった。

「久保君、これって……」

　まなはそれを見て驚いたが、竜司の表情は一気に厳しいものに変わった。

「この通り、俺はボールを投げられません。だから――」

「俺が試合に出るのは、代打だけにしてください」