切り札の男

第三話 新たな剛腕

　新入生が入部してから、早くも一か月が経過した。そんなある日、久保とまなはとある球場を訪れていた。その目的は、春季大会の県大会を観戦することだ。いくつかの有力校が勝ち残っているが、もちろん優勝候補は自英学院だ。エース八木の活躍で、他校を圧倒している。

　今日のカードは、自英学院高校と悠北高校の対決だ。後者は高校野球の古豪として知られていて、甲子園にも何度か出場している。伝統的に強力な打線を備えており、エースの八木を打ち崩せるか注目されていた。

　まなはビデオを回し、選手たちの様子を隈なく録画していた。一方で久保もメモを用意し、両校の選手たちの特徴を記録していた。

「久保くん、どっちが勝つと思う？」

「順当にいけば自英学院だけど、悠北が八木先輩を打ち崩せたら面白いかもな」

　そんな会話を交わしているうちに、試合が始まった。悠北高校は一回表に二点を先制したが、その後は八木に抑えられた。自英学院は次々に点数を重ねていき、七回終了時点で二対八となった。

「これは決まったな」

「うーん、やっぱり八木さんすごいね」

　八木の直球は去年の夏よりも球威を増しており、また変化球の球種も多くなった。高速スライダー、スプリット、チェンジアップに加え、カーブを投じるようになったのだ。悠北高校の打者はことごとくタイミングを崩され、凡打の山を築いていた。

「八木先輩のピッチング、リョウのお手本になりそうだな。アイツもカーブ投げるし」

「そうだね、帰ったらビデオ見せてあげないとね」

　二人がそんな会話を交わしていると、自英学院の監督が選手交代を告げていた。八木は外野用のグラブを持ち、レフトへと向かっていく。

「あれ、八木先輩がレフトに下がったみたいだな」

「本当だ、じゃあ誰が投げるんだろう」

　久保とまなが疑問に思っていると、間もなくアナウンスが流れた。

「自英学院高校、選手の交代をお知らせします。レフトの原口くんに代わりまして、森山くんが入り、ピッチャー」

「森山、だと……？」

　久保はその名を聞き、思わず立ち上がった。彼は自英学院のベンチをじっと見つめ、森山が出てくるのを待っていた。

「く、久保くんどうしたの……？」

　まなは久保に問いかけた。彼はその声を聞いて我に返り、席に座った。観客席も少しざわついており、明らかに球場の雰囲気が変わっていた。

「森山隆(もりやまたかし)だ、知らないか？」

「たしか二年生のピッチャーだったと思うけど。それが……？」

「俺が中三で野球をやめていた頃、うちのチームを倒して全国大会に行った奴だ」

「そういえばそうだったかも……　でも、高校入ったあとの噂は聞かないけど」

「だからだよ。そいつがなんで今更出てきたのか、分からねえんだ」

　そうこうしているうちに、森山がベンチから出てきた。小走りでマウンドへと向かい、ボールを受け取った。彼の姿を見た久保は、違和感を抱いていた。

「森山のやつ、前より随分と体がデカい気がするな」

「たしかに、結構ガッチリしてるね」

「そうとう自英学院でもまれたみたいだな」

　森山はマウンド上で軽く体を伸ばしてから、投球練習のために右手でボールを持った。ノーワインドアップからその大きな体を動かし、右腕を振るった。

　次の瞬間、球場にどよめきが起こった。白球がミットに吸い込まれた途端、ドン！という捕球音が響き渡ったからだ。

「うわ！速いぞ」

「うそ、百五十近く出てるかも」

　二人は顔を見合わせ、その剛腕ぶりに驚いていた。森山は中学三年生のときにシニアで頭角を現し、自英学院に入学していた。久保はそのことまでは知っていたのだが、入学後にどのような成長を遂げていたのかは知らなかったのだ。

「プレイ！！」

　投球練習が終わり、試合が再開された。観客たちは今か今かと森山の挙動に注目していた。彼は先ほどと同じように、ノーワインドアップのフォームから初球を投じる。

　白球が唸りをあげ、一直線にホームベースへと向かって行く。風を切るようにボールは進み、そのままキャッチャーミットに収まった。

「ボール！！」

「うそ、今のが高めに外れたの……？」

「ああ、てっきりど真ん中かと思った」

　ボール球にも関わらず、その投球は二人に大きな衝撃を与えた。森山の直球は、指から放たれても全く重力に負けなかった。そのまま浮き上がるような軌道で、高めに構えていた松澤のミットに収まっていたのだ。

　彼は第二球を投じた。打者は今度も見逃したが、今度は低めに決まってストライクとなった。

「悠北のバッター、どう対応するかな」

「ただでは済まさないとは思うけどなあ」

　久保の考えた通り、打者は一度打席を外してバットを短く持ち直した。なんとかバットに当てていこうという意思の表れだった。

　しかし――森山の前には通じなかった。彼が第三球に投じた直球に対し、打者も懸命に食らいつくが、前に飛ばせずファウルとなった。

「やっぱり速いな……」

「悠北の打者が詰まらされるなんて、信じられない」

　二人は驚きを隠せていなかった。一方、グラウンドでは松澤がサインを出し、森山が頷いた。そのまま小さく足を上げ、第四球を投じた。

　ボールは直球のような軌道で進んでいく。打者は迎え撃とうとスイングを開始したが、白球は急激に変化してバットから逃げていった。森山のウイニングショット、スライダーだった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

　球場全体が再びどよめいた。森山は我関せずといったふうに返球を受け取り、次の打者に備えていた。結局、悠北高校の打者はなすすべなく三者連続三振となり、あっという間に八回表が終わってしまった。

「……すごかったね」

「ああ、まさか森山がこんなピッチャーになってるとはな」

　森山は表情を変えず、飄々とマウンドを降りた。どこかつまらなそうな様子で、ベンチへと戻っていく。

「なんか、不満げだね」

「あんなに三振取ったのに、贅沢な奴だな」

　森山の様子を見て、二人は不思議がっていた。未だどよめきが収まらない観客席に対し、彼はどこか退屈そうにしていたのだ。

　その後、試合が動くことはなく、自英学院が勝利した。森山は二回を投げ、無安打無四球五奪三振という完璧なピッチングを見せた。

「八木先輩はともかく、森山まで出てきたとはな」

「しかも斎藤さんもいるしね」

　斎藤とは、昨年の練習試合で久保にホームランを打たれた三年生投手のことだ。安定した投球が評価され、去年の夏からベンチ入りしている。

「竜司さんも神林先輩もいないのに、俺ら大丈夫かな」

「もー、四番が弱気になってどうすんのよー！！」

　心配そうな久保の肩を、まながポンと叩いた。冬のオフシーズンを終えて、大林高校の戦力はたしかに強化されていた。しかし、それは自英学院も同じである。たった一つの優勝旗を巡り、本気でぶつかり合う夏の大会。各校とも、それに向けて着々と準備を重ねていたのだ。

　二人は球場を後にし、バスに乗った。そして座席に腰掛ると、夏の大会について話しあった。既に一年間を共にした二人は、本音で話し合える関係だった。今の大林高校に足りないのは何か、今から出来ることは何なのか。互いに遠慮せず、徹底的に意見を出した。

「……でね、この間岩沢先輩も言ってたけど、やっぱり投手力が足りないと思うのよね」

「そうだなあ。梅宮先輩頼りになってるしな」

「リョウくんはどうなの？　久保くん、指導してるんでしょ？」

「とりあえず走り込むように言って、スタミナをつけさせてるよ」

　久保の言う通り、リョウはここ一か月ひたすら走り込みを行っていた。リョウには素質はあるものの、根本的な体力が足りていない。彼はそう考え、体力作りを命じていたのだ。

「夏に間に合うの？」

「アイツ、結構真面目に練習してるみたいだし大丈夫じゃないかな。とにかく実戦の機会が欲しいな」

「それなら、あるよ」

「本当か？」

「うん、藤山高校と練習試合することになったから」

　藤山高校は、去年の一回戦で対戦した相手だ。久保のヒットでサヨナラ勝ちし、大林高校は二回戦に進出したのだ。

「それなら相手に不足無しだな」

「そうだね。久保くんもほとんどレフトで試合出てないし、ちょうどよかった」

　久保が本格的に野手として復帰したのは春からだったため、外野手としての試合経験はあまり無い。彼が代打でなく、スタメンとして試合に出る。それが大林高校にとってどれほどの力となるのか、未だに分かっていなかったのだ。

「とにかく、次の練習試合は大事な試合になるな」

「うん、夏に向けて本気でいかないとね」

　二人は気を引き締め、さらなる努力を誓った。それから間もなく、練習試合の日が訪れた。大林高校はこの試合を夏の大会の前哨戦と位置づけ、本番さながらのオーダーを組んだ。そんな中で先発のマウンドに立ったのは――平塚リョウだった。