切り札の男

第二十八話 憧れ

　試合の日まで、部員たちは黙々と練習に励んでいた。史上初の準決勝進出とあって学校中がお祭り騒ぎだったが、当の本人たちはそれどころではなかったのだ。今日は試合前日だが、いつも通り練習を行っている。

「サード！！」

　グラウンドではノックが行われていた。まなが声を出し、三塁方向に打球を飛ばした。

「おっと！！」

　岩沢の手前で打球がイレギュラーしてしまい、彼は弾いてしまった。慌てて拾い直し、一塁へと送球した。

「ヘイヘイどうしたサード！！」

「しっかりー！！」

　他の選手たちも大声を出し、気合いを入れて練習していた。明日はいよいよ、リベンジの時。皆、試合に対する気持ちは強かったのだ。

　その後も一通り練習して、ミーティングの時間となった。まなが部員たちを集め、自英学院に対する戦略を話し合っていた。彼女はまず、先発投手について話し始めた。

「準々決勝で森山くんが投げてますから、明日は八木さんでしょう」

「やっぱ八木先輩を打たないとだな」

「そうだね、久保くん」

「今年は結構カーブを使うみたいだな」

「その通り。今年はカーブでカウントを取るのが多いみたい」

　八木の持ち球は高速スライダー、スプリット、チェンジアップ、そしてカーブである。去年の彼はカーブを使っていなかったが、冬の間に習得していた。この球を生かすことで、より直球の威力が増していたのだ。

　さらに八木は、去年に比べて制球力が上がっていた。低めにうまく変化球をコントロール出来るようになり、空振りを奪う能力が更に高くなっていた。高校三年間の集大成として、投手としての完成度はかなりのものになっていた。まなが一通り八木について説明すると、岩沢が質問した。

「滝川、八木の対策は？」

「低めは徹底的に捨てます。見逃し三振でも構わないので、とにかくゾーン高めでいきましょう」

　まなは淡々と答えた。去年は八木の対策を聞かれ「お手上げ」と言っていた彼女だったが、今年は具体的な対策を考えていたのだ。去年に比べ、選手たちの地力は段違いだ。八木の球に食らいついていくのも不可能ではない、彼女はそんなふうに考えていた。

「……ところで、森山はどうなんだ？」

　突然、久保が口を開いた。皆が驚き、一斉に彼の方を向いた。彼は構わず、さらに話を続けた。

「森山の対策はないのか？　まな」

「そ、そうだね！　今から話すよ」

　久保は心のどこかで、森山のことを意識していたのだ。もちろん八木にリベンジすることも重要だが、春の大会で見たあの剛速球を忘れることは出来なかったのだ。

　まなは森山の特徴について話し始めた。彼の持ち味は、何と言っても時速百五十キロを誇る直球だ。コントロールは荒いが、ストライクゾーンに決まればそうそう打たれることはない。そして重要なのが、抜群の切れ味を誇るスライダーだ。

「球種はほぼ真っすぐとスライダーだけ。八木さんと違って、かなり荒々しい印象だね」

「狙いは真っすぐか？」

「そうだね。でも準々決勝で投げてるし、なるべく登板させないんじゃないかな」

「まあな……」

　久保はそう言うと、開会式の時の出来事を思い出していた。あの日、森山は何故か怒った様子で久保に迫ってきたのだ。なぜ背番号が「７」なのか――と問いかけながら。

　ミーティングを終えると、解散となった。選手たちは明日の健闘を誓って、それぞれの家へと帰っていった。まなも片づけを終えると、帰路に就いた。すると、彼女を後ろから追いかける者がいた。

「よう、まな」

「あれ、久保くんどうしたの？」

「なーに、ちょっと寄り道しようと思ってな」

「あ、分かった」

　まなは久保の意図を理解し、少し笑った。二人は一緒に歩いて行き、やがてある場所に着いた。久保は鞄を置き、中から小銭を取り出した。

「いやー、久しぶりだな」

　彼はそう言って、百円玉を機械に投入した。二人が来ていたのはまなの家、すなわち「滝川バッティングセンター」だ。彼はバットを握り、来る球を次々にセンターへ打ち返していた。

「去年もこうしたよねー！！」

「懐かしいなー！！」

　まなの言葉に対し、久保は打ちながら返事した。彼にとって、ここは高校野球生活の原点だった。ここに通っていなければ野球部に入ることもなく、再びプロ野球選手を志すこともなかっただろう。

　彼は一セット打ち終えると、ふうと息をついてケージから出た。ベンチにまなが座っているのを見て、その隣に座った。ふと周囲を見回すと、壁には竜司のサイン色紙が飾られてあった。

「まな、あれって」

「そう、おにーちゃんのサイン。プロになってから、一番最初に書いてくれたの」

「そうかあ、すごいなあ」

　二人は何も言わず、ただじっと座っていた。明日の準決勝は、大林高校にとってはとても重要な試合だ。まなは監督として、久保は四番としてチームを背負っている。二人にかかる重圧は計り知れなかった。

「ねえ、久保くん」

「どうした、まな？」

　しばらくしてから、まなが前を見たまま口を開いた。彼女は少し身を震えさせながら、話を続けた。

「私、負けるのが怖いって思っちゃった。皆があんなに頑張ってるのに、負けたら終わりなんだよ」

　チームを背負うというのは、並大抵のことではない。まなは監督として学校中の期待を背負い、試合に臨まなければならない。もともと強気な彼女でも、プレッシャーに打ちひしがれそうだったのだ。

「……そうか」

「久保くんは怖くないの？」

「俺は……」

　まなにそう尋ねられると、久保はしばらくの間考えを巡らせていた。そして、静かに口を開いた。

「俺は怖くない。それより、試合前に怯えて実力が出せないことの方が怖い」

「！」

　その言葉を聞き、まなは衝撃を受けた。久保はあくまで、選手として実力を発揮することだけに重きを置いている。彼は、それが自らが出来る唯一のことだと信じているのだ。

「……やっぱり、久保くんはすごいよ」

「え？」

「私、そこまで割り切れない。甲子園もだし、プロ入りもだし、八木さんへのリベンジだってあるのに」

「何言ってんだよ。その三つ、やることは全部同じじゃないか」

「えっ？」

「『打つ』だけでいいんだよ。打てば全て叶うし、打たなければそこで終わり。それだけなんだ」

　久保はそう言うと立ち上がり、再びケージへと入った。小銭を投入し、またセンター方向へと打ち返している。まなも立ち上がり、ケージの後ろでその姿を見届けていた。

「……私、久保くんと野球が出来て良かったなあ」

　彼女は小さくそう呟いたが、打球音にかき消されて久保の耳には届かなかった。

＊＊＊

　翌日、いよいよ準決勝の日となった。大林高校の部員たちも試合会場に到着し、球場の外で集合している。

「すげ～！」

「ここで野球出来るなんてな～！！」

　準決勝からは、試合会場が県内で一番大きい球場となる。地元のプロ野球チームが本拠地としているため、設備も本格的だ。部員たちは既に興奮して、テンションが高くなっていた。

「久保くん、あれ」

「来たな」

　そんななか、まなはある集団を指さして久保に話しかけていた。その先にいたのは、自英学院高校野球部だった。専用のバスから、ぞろぞろと列をなして降車してくる。そのまま、大林高校の選手たちの近くを通り過ぎようとしていた。

「おっ、久保！！」

「あっ、八木先輩！」

　すると、八木が列を外れて久保のもとへとやってきた。

「まさか本当に準決勝で当たることになるとはなあ」

「ハイ、頑張りましたよ」

「お前、なかなか打ってるらしいじゃないか」

「ハハハ、いやいや」

　二人はそんな会話を交わしていた。その様子を見て、列の一番後ろから近づいてくる人間がいた。そう、森山隆だ。二人の前に来ると、ぺこりと頭を下げた。

「……久保、この間はすまなかった」

「あ、ああ！」

　一瞬戸惑った久保だったが、開会式のときのことを謝っているのだと合点がいった。

「いや、別に何とも思ってないよ」

「そうか、ありがとう」

「ところで、あの時は何だったの？」

「久保、君は俺の憧れだったんだ」

「えっ？」

「シニアの頃、大会で君を見た。あのピッチング、今でも忘れないよ」

　それから、森山は説明を続けた。中学二年の頃、久保はシニアの県大会で素晴らしい投球を見せていた。点を取られることなく、次々に打者を三振に打ち取っていく。その姿を見て、彼に憧れた選手も少なくなかった。

　そのうちの一人が、森山だった。当時の彼は平凡な投手だったが、久保の姿を見て大いに感化されたのだ。憧れの久保に追いつき、追い越したい。その一心で、必死の努力を続けていた。

　しかし――彼が中三になる頃、久保は野球をやめていた。彼はその理由を知らなかったため、ただただ名簿に久保の名前がないことに呆然としていた。半ば失意のまま大会に臨んだが、彼はその剛速球で一気に注目されるようになった。その結果、自英学院に進学することになったのだ。

「でも、去年はベンチにも入っていなかったじゃないか」

「ああ。自英学院に入ったはいいものの、当時の俺は目標を失っていた。練習も適当にやってたし、レギュラー目指そうなんて気もさらさらなかった」

「じゃあ、なんで」

「それもお前のおかげだよ」

「え？」

「去年の大会、お前が代打で出ていたじゃないか。まさか野球を続けてたなんて思わなかったから、衝撃だったんだ」

　その後、森山は八木を通じて久保の怪我について知ることとなった。来年になれば久保も怪我を治してマウンドに復帰するだろう。彼はそう信じて、再び熱心に練習するようになったのだ。持ち前の素質もあり、彼は晴れて春からベンチ入りすることになったのだ。

「それで――お前の背番号が『７』なのを見て、勝手にがっかりしちまったんだ」

「そうか、そうだったのか。悪いな、今年は外野なんだ」

「いや、こっちが勝手に勘違いしてたんだ。気にしないでくれ」

　森山はそう言うと、片手を挙げて改めて謝罪していた。すると、久保が左手を差し出した。

「俺は打者として試合に出る。お前が登板したときは、よろしく頼むな」

「……ああ。絶対抑えてやる」

　そうして、二人は固い握手を交わした。その後、八木と森山は自分のチームのところへと戻っていった。すると、その様子を見ていたまなが久保に駆け寄った。

「なーに話してたの？」

「……俺、いろんな奴に見られてたんだな」

「えっ？」

　久保はまなに対し、森山と何を話したのか説明した。久保雄大という人間は、いろいろな選手の目標であり、憧れなのだ。しかし、彼自身は今までそれに気づくことはなかった。森山の言葉を聞いて、彼は自らの立場を理解したのだ。

「リョウだって、野村だって、森山だってみんな俺を見ていた。だったら俺、下手なプレー出来ないなって」

「そうだね……。久保くんは、皆の憧れなんだね」

「ハハハ、照れるな」

「でも、それぐらいすごいってことだよ」

「ありがとな。あ、俺トイレ行ってくるわ」

「うん、行ってらっしゃい」

　久保はキョロキョロと周りを見回してトイレを探し、そちらの方へ歩いて行った。遠ざかる彼の背中を見て、まなは一人で呟いた。

「……私だって、憧れてるもん」

　それから間もなく、選手たちは球場の中へと入った。試合前練習を終え、ベンチに戻って最後のミーティングをしている。

「とにかく、去年のリベンジです。頑張りましょう！！」

「「おう！！」」

　今日は大林高校が先攻で、先発投手はエースの梅宮だ。選手たちがベンチ前に整列すると、観客席からは拍手が巻き起こった。甲子園まで、あと二勝。全校から応援が駆けつけ、一生懸命に声援を送っている。

「整列！！」

「「しゃー！！」」

　号令が響き渡ると、両校の選手がホームベースへと駆けていった。本塁を挟んで、列をなしている。間もなく、審判が試合開始を告げた。

「これより、大林高校対自英学院高校の試合を始めます。礼！！！」

「「「「お願いします！！！！」」」」

　大林高校は、自英学院へのリベンジを果たすことが出来るのか――