切り札の男

第九話 夏の始まり

　とうとう、一回戦の日となった。部員たちは球場の外に集まって、まなを中心にミーティングを行っていた。まなが、今日のスタメンを発表していく。

「一番は、いつも通り松木先輩です。今日はライトです」

「おうよ」

「二、三、四番もいつもと同じです。寺北先輩、岡本先輩、神林先輩の並びでいきます」

「「「オッケー」」」

「そして、五番はおにーちゃんね」

「おう」

「打ち合わせ通り、今日はレフトだから」

「分かってるって」

　そう、大林高校は竜司を温存する賭けに出ていたのだ。二回戦では、シードの自英学院と当たる。そのため、竜司の体力消耗を避けて万全の状態で自英学院と対戦する。そういう計画だった。

　引き続き、まなが六番から九番までのスタメンを発表していく。今日は九番に三年生投手の近江が入っている。右投げ右打ちの投手で、竜司が復帰するまではエースナンバーを付けていた。

「近江、頼むぞ！！」

「分かってるよ、竜司」

　竜司が励ますと、近江はそれに答えた。まなは控え選手に対して、試合中の動きの指示を出している。二年生投手の梅宮に対しては、状況次第で肩を作るように伝えていた。なるべく竜司の登板を避けるため、今日は近江と梅宮でしのぐ作戦だからだ。まなは最後に久保を指さし、こう告げた。

「久保くん、もちろん代打で待機ね。チャンスが来れば、必ず使うから」

「任せとけって」

　久保はいつものように、そう答えた。彼のつけている背番号は18番。十八人しかいない大林高校野球部において、一番最後の番号だった。

「よし、いくぞお！」

「「「おう！！！」」」

　竜司を中心に円陣を組み、皆で気合いを入れた。球場に入り、各々がウォーミングアップを始める。

　その様子を眺めていた久保が、まなに話しかけた。

「しかし、うちの野球部ってまとまってるよな」

「え？」

「こう言っちゃなんだけど、毎年せいぜい一、二回戦負けの弱小校じゃないか。それなのに、皆やる気があるって言うか」

「違うよ、久保くん。おにーちゃんたちが変えたの」

「どういうことだ？」

「たしかに、おにーちゃんが入部した頃は大してやる気がない部活だったらしいけど。おにーちゃんと神林先輩が皆を鼓舞して、ここまでまとまりのある部になったの」

「そうなのか？」

「そう。おにーちゃんが試合に復帰する頃には、やる気ならどこにも負けない部になったってこと」

　竜司はたしかに、自英学院への入学を諦めることになった。だが、プロという目標は失わずにひたすら努力を続けた。それが皆を感化し、大林高校野球部は活気ある部活へと生まれ変わっていたのだ。

　しかし、まなは複雑な表情で久保に告げた。

「正直、やる気はあっても地力が無いことには変わりない。おにーちゃんを温存したのだって、危ない選択肢だよ」

　それに対し、久保は表情を引き締める。

「まあ、仕方ないだろ。とにかく、勝つしかない」

　今日の対戦相手は、藤山高校だ。中堅校で、三回戦に残ることも珍しくない。大林高校にとっては分が悪い相手だった。

　試合開始直前、まなを中心に再度ミーティングが行われる。

「今日はこちらが後攻ですし、初回に先制されるのは何とか防ぎましょう」

「「おう！！」」

「相手先発は左投げの内藤さんです。エースですし、大振りせずコンパクトに打ちましょう」

「「おう！！」」

「じゃあ、行きますよ！！」

「「おう！！！」」

　そして、試合が始まる。審判の合図で両校が整列し、互いを見合う。

「それでは、礼！！」

「「「「お願いします！！！！」」」」

　挨拶とともに、大林高校のナインが各ポジションへと散って行く。久保はベンチに戻り、まなの隣に陣取った。そして、二人で試合開始を待っていた。

「近江先輩の調子、どうだろうね」

「出来れば竜司さんの登板は避けたいな」

　そんな会話をしていると、審判が合図をした。

「プレイ！！」

「近江先輩、初球ですよー！！」

「落ち着いていけー！！」

　それと同時に、部員たちが近江を盛り立てる。藤山高校のブラスバンドが演奏を開始し、応援を盛り上げる。大林高校のナインは、守備に備えて表情を引き締めた。そして、近江が初球を投じる。

「ストライク！！」

　外角にストレートが決まった。まずワンストライクだ。神林がボールを返し、近江がそれを受け取る。

「近江先輩、いいですよー！！」

「その調子その調子ー！！」

　初球でストライクが取れて安心したのか、近江は落ち着いた表情で投げていく。そのまま、先頭打者を内野ゴロに打ち取った。

「ワンアウトワンアウトー！！」

「ナイスピ―！！」

　先頭打者を打ち取った近江は、徐々に調子を出していく。そのまま二番と三番を打ち取り、初回は三者凡退に抑えることが出来た。

「ナイスピ―だ、近江！！」

　レフトから戻ってきた竜司が、ベンチに帰る近江に声を掛けた。それに対し、近江も言葉を返す。

「おう、元エースを舐めるなよ」

「頼もしいな、この後も頼むぞ！！」

　そう言って、竜司は近江の背中をバンバンと叩いた。ベンチでは、久保とまながナインを励ます。

「皆さん、こっからですよ！！」

「久保くんの言う通りです！！　初回に先制点取っちゃいましょう！！」

「「おうよ！！」」

　一回表を三者凡退に抑えたことによって、大林高校に勢いが生まれた。そして、一回裏の攻撃。一番の松木が出塁すると、次々に打線が繋がって行く。神林と竜司の二連続タイムリーで、一気に三点を先制した。

「ナイバッチ、竜司さーん！！」

「おにーちゃん、ナイスバッティング！！」

　久保とまなは、ベンチから懸命に声援を送っていた。理由は違えど、スタメンで出ることが出来ないというのは同じ。彼らに出来るのは、応援という形でチームを盛り上げることだけだった。

　近江はその後も好投を続けた。四回表に一点を失ったものの、大崩れはせずに投球を続けていた。一方で藤山高校の内藤も調子を取り戻し、二回以降は無失点だった。内藤の決め球はカットボール。大林高校は、それを打つのに大分苦労していた。

　試合は進み、七回裏。打順は六番の岩沢からだ。岩沢は審判と捕手に挨拶し、左打席に入る。

「岩沢先輩、ファイトー！」

　久保は相変わらず、大声で声援を送る。内藤は岩沢に対して初球を投じた。いきなりカットボールを投じてきたが、岩沢は積極的に打ちに行く。そして、カキンという打球音が響いた。

「ショート！」

　藤山高校の捕手が指示を出した。岩沢は懸命に走るが、ショートがしっかり送球してアウトになった。この打席を見ていた久保が、まなに話しかけた。

「なあ、向こうの先発って何球投げたんだ？」

「まだ八十球くらい。初回に三失点させた割に、あまり投げさせられてないね」

「こう内野ゴロばかり打たされてたんじゃなあ」

　大林高校は、カットボールに芯を外されて思うような打撃が出来ていなかった。内野ゴロでテンポよく打ち取られてしまい、なかなか点差を開くことが出来ない。

　そうこうしている間に、七番、八番と打ち取られてしまった。これでスリーアウトだ。ネクストバッターズサークルに入っていた近江がバットを置き、グラブを持って慌ただしくマウンドに向かった。久保は険しい表情で、まなに話しかける。

「なあ、まな。そろそろ近江先輩じゃ危ない気がする」

「そうね。二点差しかないし、試合の流れは完全に向こう。そろそろ交代した方が良いかもね」

「梅宮先輩が肩作ってるけど、出来るだけ近江先輩を引っ張りたいしな。難しいな」

　そして迎えた八回表。久保の予感は的中した。近江は先頭の九番打者こそ打ち取ったものの、一番、二番、三番と三連打を浴びた。一点を失い、なおもワンアウト一三塁のピンチ。大林高校はタイムを取り、内野陣がマウンドに集まった。ベンチでも、久保とまなが話し合う。

「なあ、まな。流石に交代した方がいいんじゃないか」

「久保くん、まだリードしているのはこっちだよ！　近江先輩には、もう少し粘ってもらおうよ」

　結局、近江の続投ということになった。久保はグラウンドの方を見ていたが、ふと横を見るとまながベンチから身を乗り出していた。まなはスタンドの方を見上げ、何かを考えている。

「まな、どうかした？」

「久保くん、あそこ」

　久保も身を乗り出し、まなが指さす方に目を凝らした。そこには、自英学院のジャージを着た選手たちがいた。そう、一軍の選手が観戦に訪れていたのだ。

「あれ、自英学院じゃないか。わざわざ一軍総出で観に来るなんてな」

「たぶん、おにーちゃんを見に来たんだと思う。二軍がノーノーされたんだし、そりゃ気になるよね」

　久保とまながスタンドを見ていると、いつの間にか内野陣がポジションについていた。二人は慌ててベンチの中に戻る。間もなく、試合が再開された。

　近江が対するのは四番打者。際どいところを攻めて行くが、思うようにストライクが入らない。カウントはスリーボールワンストライクだ。

「まな、やっぱりヤバいって。梅宮先輩に交代した方が――」

　久保がまなの方を振り向くと、まなは何だか考え事をしていた。

「どうしたんだ、まな？」

「久保くん、これは最大のチャンスだよ」

「え？」

「自英学院の一軍に、おにーちゃんの投球を見せつける絶好の場面になる」

「お前、何を言って――」

　そのとき、審判のコールが響き渡った。

「ボール、フォア！！」

　それを聞き、四番打者が一塁へと歩き出した。これでワンアウト満塁だ。するとまなはタイムを取り、竜司を手招きする。

「選手交代！！」

　そして、審判に向かってそう叫んだ。それを見た久保は驚き、まなに問いかける。

「う、梅宮先輩じゃないのか？」

「違うよ」

　監督（とは名ばかりの素人顧問）が審判に選手交代を告げに行く。間もなく、場内にアナウンスが流れ出した。

「大林高校、選手の交代をお知らせいたします。近江くんに代わりまして木尾くんが入り、ライト。ライトの松木くんが、レフト。そして――」

「レフトの滝川くんが、ピッチャー。以上に変わります」