――対策委員会・教室*1
ハルが教室に入ると、ホシノがノノミの膝枕で横になっていた。ホシノはまだ寝ぼけた様子で、普段ののんびりした口調よりもさらにリラックスした感じで挨拶をしてきた。
「おはよー、先生」
「先生、おはようございます。今日は早いですね？」
「おはよう。うん、今日は早起きしてね」
ノノミに笑顔で挨拶を返しながら、ハルはホシノに視線を移した。ホシノは小さなあくびを漏らし、寝返りを打つようにもぞもぞと動いている。その姿を見て、ハルは微笑みを抑えきれず、思わず「ふふっ」と静かに笑い声を漏らした。
「先生、どしたの？」
「今日はまた、随分とリラックスしてるなぁって思ってね」
「うへ～ノノミちゃんの膝枕は柔らかくてサイコーなんだよー。私だけの特等席だもんねー」
そう言って、ホシノはノノミの膝の上に頭をぐりぐりと擦りつける。ノノミもそれに嫌がる素振りを見せるどころか、むしろ聖母のような微笑みでホシノの頭を優しく撫でている。
まるで本物の姉妹のように自然で温かい触れ合いを見せる２人を、ハルはどこか微笑ましい気持ちで眺めていた。
「先生もいかがです？ はい、どうぞ～☆」
「ダメだよー。ここは私の場所なんだから、先生はあっちの座り心地悪そうな椅子にでも座ってねー」
「私の膝は先輩専用じゃないですよう……」
ノノミがハルに声をかけるも、ホシノはその膝から離れようとしない。ノノミは複雑そうな表情を浮かべながらも、幸せそうにしているホシノの姿を見て、自然と唇をほころばせる。
それから、ノノミは視線を正面に戻し……
「今度、誰もいない時にしましょうね、先生」
と、ぼそっと呟いた。特に拒否する理由もないので、ハルはこくりと頷いて了承する。その様子を視界の端で見ていたホシノは、まどろみから覚めるように気怠げに体を起こす。
「よいしょっと。ふあぁ～、みんな朝早くから元気だなあ」
「のんびりできるのは久しぶりですから……今はみんな、やりたいことをやってるんでしょうね」
ホシノとノノミがそんな言葉を交わす。カタカタヘルメット団の問題、そして今月の借金返済に一段落がつき、対策委員会の面々は久しぶりの休みを満喫していた。
「んー、シロコちゃんはきっとトレーニングでしょうし、アヤネちゃんは多分勉強しに図書館でしょうか……」
「ノノミちゃんは学校の掃除と教室の整頓をしてくれたよねー。うへ～、みんな真面目だなー」
「ホシノは？ 今日はどうするの？」
「ん？ 私？ うへ～、私は当然ここでダラダラしてただけだよー」
ホシノは眠そうに目元を擦りながら答える。それを聞いて、ノノミがすかさず口を開いた。
「先輩もなにか始めてみてはどうでしょう？ アルバイトとか、筋トレとか」
「無理無理ー、おじさんは年齢的に無理が効かない体になっちゃったもんでねー」
「歳は私とほぼ変わらないですよ？」
ノノミのツッコミをさらりと受け流しながら、ホシノはぐっと伸びをする。その後、ひょいっと立ち上がり、教室の扉に手をかけた。
「うへ～。とにかく先生も来たし、他のみんなもそろそろじゃない？ それじゃ、私ゃこの辺でドロン」
「あら先輩、どちらへ？」
「うへ～今日おじさんはオフなんでね。てきとうにサボってるから、なにかあったら連絡ちょーだい、ノノミちゃん」
ホシノは気怠げな笑みを浮かべたまま、手をひらひらと振って教室の外に出ていく。
「ホシノ先輩……またお昼寝しに行くみたいですね」
「放っておいてもいいの？」
「うーん、まあいいんじゃないでしょうか。会議はアヤネちゃんがしっかり進めてくれますから」
そう答えると、ノノミはホシノが出て行った扉に視線を向け、くすりと笑みをこぼした。
「あはは……それにしてもホシノ先輩も、以前に比べてだいぶ変わりました」
「昔はどうだったの？」
「以前は、ですか？ 今はいつも寝ぼけているような感じですが……初めて出会った頃のホシノ先輩は、常に何かに追われているようでした」
ノノミは、ホシノと初めて出会った時のことを思い出す。彼女は常に苦しそうで、危うげで、今にもどこかへ消えてしまいそうな雰囲気を漂わせていた。それはまるで、何かに追われているかのような焦燥感を感じさせるものだった。
しかし、今のホシノは違う。彼女は以前ほど何かに追われることもなく、少しだが余裕のようなものも感じられる。以前より随分と安定した、そんな印象をノノミは抱いていた。
「何に追われていたかというと……んと、ありとあらゆることに、と言いましょうか。聞いた話ですが、以前とある先輩がいたそうで……アビドス最後の生徒会長だったらしいんですがとても頼りない人で、その人がここを去ってからは全てをホシノ先輩が引き受けることになった、と……」
「（ユメ先輩……）」
この世界には、『蒼井ハル』という生徒は存在しない。それは、彼女が救うはずだった全てが救われていないという事実を……１２年前、当時１年生のハルが死力の限りを尽くし、命を救ったはずの彼女が、本来の歴史通りに命を落としているという事実を意味している。
「ホシノ先輩は当時１年生だったとか……詳しくは、私も知らないのですが」
「……そっか」
「でも今は、先生もいますし、他の学園の生徒たちとも交流できますし……以前だったら、他の学園と関わること自体嫌がっていたはずが……かなり丸くなりましたね」
ヒフミにワカモ、便利屋68の４人。他の学園の生徒と交流するようになったのは、ハルがこの学校に来てからだった。それまでは、ホシノは基本的に他校の生徒とは関わろうとしなかった。
「うん、きっと先生のおかげですね☆」
「私は何もしてないよ。……ノノミたちのおかげじゃないかな」
ノノミは微笑みながら、ハルの言葉に答えた。
「そうですかね……それなら嬉しいです」
――柴関ラーメン
「来たあ！！ いただきまーす！」
「ひ、ひとりにつき１杯……こんなに贅沢してもいいんですか？」
「アビドスさんとこのお友だちだろう。替え玉が欲しけりゃ良いな」
「……！？」
ムツキ、カヨコ、ハルカの３人が運ばれてきた柴関ラーメンに目を輝かせる一方で、昼時の店をひとりで切り盛りしている柴大将の心遣いに、アルははっとしたように大きく目を見開いた。
「こんなに美味しいのにお客さんがいないなんて」
「場所が悪いんじゃない？ 廃校寸前の学校の近くだし」
「まあ、美味しいからいいけど。それじゃ、いただ……」
「……じゃない」
「ん？」
「友達なんかじゃないわよぉーーーー！！」*2
アルの叫びが柴関ラーメンの店内に響き渡った。突然の事態に３人の箸が止まり、驚きの表情が一斉にアルへ向けられる。店内の明かりが、彼女の表情をより一層鮮明に浮かび上がらせた。
「わわっ！？」
「分かった！！ 何が引っかかってたのか分かったわ！ 問題はこの店、この店よっ！！」
「！？」
「どゆこと！？」
ムツキは首を傾げる。彼女には今の状況に何の問題も感じられない。ただ仲間たちと一緒にお気に入りの店で美味しいラーメンを楽しんでいるに過ぎないからだ。
しかし、アルからすれば……
「私たちは仕事しにこの辺りに来てるの！ ハードボイルドに！！ アウトローっぽく！！ なのになんなのよ、この店は！ おなかいっぱい食べられるし！！ あったかくて親切で！ 話しかけてくれて、和気あいあいで、ほんわかしたこの雰囲気！」
矢継ぎ早に飛び出す言葉の数々。やはり問題があるようには思えない。むしろ、褒めているようにも感じられる。一体、何に不満があるというのか？ 少なくとも、ムツキにはその答えが思い浮かばなかった。
カヨコとハルカに視線を送ると、２人もまた首を傾げ、困惑の表情を浮かべている。どうやら彼女たちもムツキと同じように、アルの言動に困惑しているらしい。
「ここにいると、みんな仲良しになっちゃう気がするのよ！！」
アルの魂の叫び。ムツキは大きく目と口を開け、ぽかんとした表情になる。
「それになにか問題ある？」
「ダメでしょ！！ メチャクチャでグダグダよ！ 私が一人前の悪党になるには、こんな店は要らないのよっ！！ 私に必要なのは冷酷さと無慈悲さと非情さなの！ こんなほっこり感じゃない！！」
「いや、それは考えすぎなんじゃ……」
ムツキがぼそりと呟く。その呟きはアルの耳には届かなかったようで、彼女はますますヒートアップしていく。逆に、アルの発言は彼女を慕う１人の少女には必要以上に響いていた。
「それって……こんなお店はぶっ壊してしまおうってことですよね、アル様？」
「……へ？」
そう言って、ハルカがスッと取り出したもの。それは、
「起爆装置？ なんでそれを……」
「ハルカ、ちょ、ちょっと待っ……」
カヨコの静止も間に合わず、ハルカが起爆装置のスイッチを――
「はい、没収」
押そうとした瞬間、背後から伸びた手がハルカの手から起爆装置を取り上げる。思わずアルたちがその手を視線で辿ると、見覚えのある大人がいつの間にか自分たちの近くに立っていた。
「やぁ、便利屋のみんな。流石にそれはおいたがすぎるよ？」*3
「！！」
「えっ……！？」
「シャーレの……！」
「せ、先生！？ ど、どうしてここに！？」
アルが驚きの声を上げる。ハルカから起爆装置を取り上げて、アルに苦笑を向ける人物……それは紛れもなく、シャーレの先生こと蒼井ハルだった。
「私自身、子供の頃にはやんちゃな時もあったからね。あまり人のことは言えないけど……情にほだされるからって、優しくしてくれた人の居場所を吹っ飛ばすのが、アルの理想とするアウトローなのかな？」
「そ、それは……」
アルは反論できずに俯いてしまう。ハルはその姿を見て、ぽんっとアルの頭に手を乗せた。
「なにも、アルの理想を否定するわけじゃないよ。アウトロー。結構じゃないか。法を武器に好き放題する大人なんていくらでもいる。そういう気に入らない奴を力で捻じ伏せるなんて、私も学生時代には何度もしてきたからね」
「先生が……？」
「そっ！ アウトローにもアウトローなりの流儀ってものがあるでしょ？ 銃口を向ける相手はしっかりと選ばないとね？」
そう言って、ハルは他の３人に視線を向ける。ハルの言葉はアルだけでなく彼女たちにも届いていた。……が、なぜかハルカだけはビクビクとした様子でハルを見つめている。
「ハルカ」
「ひゃ、ひゃいっ！！」
名前を呼ばれて、ハルカは背筋をピンと伸ばす。
「起爆装置は没収だよ。生徒が危険物を持っているのを、見過ごすわけにはいかないからね」
「……はい」
起爆装置を握り潰し、そのまま壊した起爆装置の破片をゴミ箱に投げ入れる。
「さあ、一緒にラーメンでも食べようか。……アビドスのみんなにはナイショだよ？」
ハルはぱちりと片目を瞑った。先程までの張り詰めていた空気はなく、先程よりも少し優しく感じられる口調で。
その後、ハルは大盛柴関ラーメンを注文し、アルたちと一緒にラーメンを堪能することにした。
◇ ◇ ◇
「ごちそうさまでした！」
「ごちそうさまー！」
アルたちが元気よく声を上げる。食後の余韻を楽しむように、おなかを手で擦っている。
「また、一緒にラーメンを食べようね。アルも、みんなも」
「……ふふっ。ふふっ、うふふふっ！ もちろんよ！ 先生、あなたとは事業のパートナーとして協業するのも悪くなさそうだし」
ご機嫌な様子のまま、アルがニヤリと不敵な笑みを浮かべる。アルの笑顔を見た後、ハルはくるりと踵を返して少女たちに背を向けた。そして、ふと思い出したように足を止めると、顔だけを彼女たち――の後方に向ける。
「……来たね」
「……へ？」
ドゴゴゴゴーーーン！！
ズガガガガーーーーーン！！
ドッカーーーーーーーン！！*4
爆発音。突如、アルたちの後方数十メートルのところで、耳をつんざくような爆音が響く。驚いたアルたちは慌てて振り向くと、混乱に満ちた表情を交わしながら、周囲を見回した。
「な、なにこれ！？ 何が起きたの！？」
「うっわ！？ いったい何なのさ！？」
「これは……！」
困惑するムツキとカヨコ。彼女たちの目の前に、頭上から２つの影が舞い降りてくる。
「RABBIT２、現場に到着！」
「RABBIT１、先生と生徒数名を確保。RABBIT３、敵ターゲットの位置を確認してください」
『RABBIT３、受信完了！ 今ポインターで座標を送る。RABBIT４、迫撃砲の迎撃をお願い！』
ズゴゴゴゴゴーーー！！
『……こちらRABBIT４。目標への着弾を確認。……み、みんな大丈夫？』
全員がウサ耳型のヘッドセット、或いはヘルメットを装着。制服は青色のセーラー服をベースとしており、装備はモノトーンで統一されている。まさに特殊部隊といった雰囲気を醸し出しているその少女たちの名は、
「RABBIT小隊！！ 助かったよ、ありがとう！」
「気にしないでください。先生の護衛。それが先輩方に課せられた私たちの任務ですから」
ＴＩＰＳ：
RABBIT小隊。
ＳＲＴ特殊学園の部隊の一つです。４名の１年生により構成されている特殊部隊員の卵たちで、主に