美しい青毛に、改めて目を奪われていた。

　額から鼻にかけては白い滝のような流星があり、くりくりとした瞳もまた、可愛らしい。

　同時に、それを目にした彼は信じられないと口から漏らす。

「すみません、この仔、父はなんという種牡馬ですか？」

「はい、父は英国から輸入したテスコボーイで、母はキタノリュウといいます」

　牧場長の男からそう聞いて、なるほど、と彼は目を丸くする。

　ただ……と目を伏せつつ、牧場長は言葉を続ける。

「こうも立派な馬ではあるんですが……牝馬でして」

　牡馬であればまた違ったかもしれませんが、と俯いて。

「お恥ずかしながら、正直に申し上げて、買い手がひとりでもいるのでしたら、なんでもいいからすぐさま売りたいんですがね……」

「言いましたね？」

　自嘲気味に苦笑するしかなかった牧場長は、彼が放った稲妻のような一言に、思わず視線を向ける。

「もしよろしければ、買いますよ。この牝駒」

　牧場長は肩を竦めて、目の前に立つ男に向き直る。

　なおも彼は退く様子を窺わせない。夢と錯覚しそうなこの現実を、取り逃すわけにはいかぬと。

「いくらです？　言い値で買いますよ」

「……９０００万円、でしょうか」

　牧場長は不敵に笑う、挑発するかのように。

　対して、しかし彼は眉ひとつ動かさない。

「うん、余裕です。買いますよ」

　その即答に牧場長は頷いて、仔馬のほうを一瞥する。

「……しかし、こんなに早く取引が成立するとは」

「僕の情報網を甘く見てもらっては困りますよ」

「菅野さんもなかなか仰る」

　彼――菅野は、こちらに視線を注ぐ存在にふと気づく。

　そちらに振り返れば、心なしか仔馬が菅野を見つめているような気がした。

「また、世話になるぞ」

　菅野がそう告げると、仔馬は反対方向へ駆けだしていく。

　やがて菅野の視点からして、青毛が豆粒のようにしか映らなくなったところで、仔馬が再び視線を飛ばす。

　――ついてこれるかしら？

　まるでそのような言葉を告げているようだった。

　１９７５年５月、東京競馬場。

『さあ４コーナー、最終コーナーを回って直線へ向きます！　最終直線へ向きます！

　先頭は、先頭は、たった一頭抜きん出たテスコガビー！　桜の女王が引き離す、引き離す！　桜花賞同様、ここでも楽勝濃厚か！　テスコガビーはまだ楽、テスコガビーはまだ楽！　ここから捕まえきれる馬はいるのか!?　差は開き続けているぞ！

　２番手との差は８、９馬身ほど！　残り２００ｍで、これはもう決している！　これはもう勝負決した！　テスコガビーの大楽勝！　テスコガビーの圧勝であります！　２番手には追い込んできてヒダロマンか！　桜花賞２着のジョーケンプトンはかなり苦しくなっている！

　残り１００ｍでありますが、もはや言葉は無粋でしょう！　テスコガビーが引き離して、ちぎり捨てている！　鞍上森洋は持ったまま！　持ったまま！　持ったままです！

　テスコガビーが今、ゴールイン！　森は余裕の笑みを湛えているのか！　笑みを零しております！　これで牝馬二冠です！　秋には三冠目が待ち受けています！　秋華賞も楽しみです！　勝ち時計は２．２５．６！　勝ち時計は、２．２５．６であります！』

　本来ならばありえぬ出走、ありえぬ舞台、ありえぬ現象。

　菅野はそのすべてを、目の当たりにしていた。

　パドックには愛馬となったテスコガビー。その鞍上に据えられるは、牝馬の名手となるであろう森洋。

　１１番のゼッケンを纏って、テスコガビーはそこにいた。

　本来成しえるはずのない三冠目。今日この日、あの日見た快速少女が挑もうとしている。

　それだけでも、それだけでも。菅野にとっては夢のようなひと時であった。

　単勝オッズは１．２倍。断然の１番人気を背負って、今こそ戴冠を成そうというところ。

　菅野にはもはや、これが現実だとは思えなかった。

　馬場へ向かっていくテスコガビー。その背には史上初めて牝馬三冠を成し遂げた名手。

　菅野はこの一瞬だけで、確信する。

　ああ――これは、信じられない光景を目にする、と。

『各馬、ゲートに収まります。牝馬三冠目、秋華賞。京都競馬場、芝２０００ｍ。馬場は良馬場であります。今年は二冠牝馬も出走して、三冠の機運が高まっております。テスコガビーと森洋は、その栄光を勝ち取れるのか。

　今、スタートが切られました！

　一頭、やはり桜色のメンコが行きます！　押して押して行きます！　テスコガビーが逃げていきます！　テスコガビーが、やはりハナを奪っていきます』

　たった一頭、抜きん出るように逃げていく青毛。テスコガビーは桜花賞、オークスと同様に逃げ切り態勢へ。

　しかしむざむざとハナを明け渡す各馬ではない。２頭ほどの他馬がテスコガビーに並びかけようとしてくる。

　対して鞍上の森はどうするわけでもなく、ただただ悠々と逃がすのみ。

　だというのに、それだけでも２番手以下との差が縮まらない。

　これには流石にお手上げか、４００ｍを通過した辺りで、２頭は追うことをやめる。

『今のところ、テスコガビーがまだ楽に逃げています。二冠牝馬テスコガビーが淡々と先頭を行きます。２番手以下との差は２、３馬身ほどか。まだまだ余裕を保っているかテスコガビー。

　さて１０００ｍを通過しまして、タイムは……５９．５！　かなりのハイペースですが、テスコガビーはどうでしょう！　これは少し速いか！　森洋はなにを考えているのか！』

　にやりと口角を上げる。森洋はこの瞬間、自身の中で導き出されている通過タイムで、確信を抱く。

　――馬を信頼すれば、あとは。

　最終直線、最後の勝負どころ。しかし、テスコガビーにとって、森にとって、この勝負は、先頭は譲れない。

『二冠牝馬テスコガビーはどうだ!?　二冠牝馬の脚色はどうだ!?　先頭はまだテスコガビー！　テスコガビーが、テスコガビーが引き離している！　桜花賞、オークスと来て、ここもまた楽勝か!?　まさに恐ろしき牝馬！　まさに恐ろしき女王！　森洋はまだ手綱を持ったまま！　鞭など要らぬかテスコガビー！　秋に輝く桜のメンコ！　三つ冠貰い受けたか！

　テスコガビー、独走でした！　ここもまた大楽勝！　これは恐れ入りました！　まことに恐れ入りました！　勝ち時計は１．５９．７！　牝馬三冠を、史上初めて成し遂げました、テスコガビー！　鞍上の森洋は、首筋に顔を埋めて、歓喜の涙を流しています！』

　森にとってその光景は、未だに脳裏に焼きついている、思い出である。

　あの日、あの時、あの瞬間。間違いなく森は最高の名馬と出会えた。今でもそう感じられるほどには。

　二度目の牝馬三冠を成し遂げて、後年にダービーという栄冠を手にしても。

　森の視界には、あの一瞬が蘇ってくる。

「ああ……俺はもう、騎手やないというのに」

　苦笑して、空を仰いで。

「……ガビーちゃん、またいつかな」

「森さーん！　新しく入厩予定の馬の情報が入ったんで、持ってきましたよ！」

「なんや、今懐かしんどったところやのに」

　後頭部を搔いて、森は渋々その情報が書かれている文書を手にする。

「……ああ、こいつは」

　目頭を抑える。文書が地面に落ちてしまうが、気にもできぬほどに。

　そこにあったのは、名牝の存在を証明するもの。

　祖母にテスコガビーを持つ、青毛の牝馬。

　馬主は菅野泰宏という。