最低な魔女がこしらえた最高なおかしの家

前編 兄妹の悲鳴

　おかしの家を建てないと王子から殺される兄妹は、家に必要な最後のピースが見つからず、「もう王子を殺した方が早いのではないか」とヘンゼルが口にする。

「三日後だよ。城までは馬を使わないと到底無理だよ」

　ヘンゼルは「そうだなあ」と首肯。

　作物を食い荒らす害虫が一時期街を襲い、王国総出でこれを討伐するも小麦が無くなってしまった。

　パン工房で働く見習いパン職人のヘンゼルとグレーテルは、『いくら食べても無くならないおかしの家』を作るのに奮闘していた。

「そろそろ代わるよ。ヘンゼル」

　と、グレーテルは青い白い顔で咳き込みつつ、荷台から声をかける。

「体がよくなってからでいいよ」

　ヘンゼルは肩で息をしながらも力強く答えた。　

　病弱な妹を荷台に載せて運ぶ兄は、〈魔女〉が住むという小屋に訪れる。

　なんの変哲もない、丸太で組み上げられた質素な小屋だ。

　兄妹が訪れるタイミングを知っていたかのように、魔女は扉を開けた。

「パンは用意できたかい」

「どこ探したってないよ。そもそも小麦がないんだもの」

「それじゃあダメだ。パンは絶対条件さ。絶対近くにあるよ。私の水晶がそう言っている」

　魔女は透き通るガラス玉を、枯れ枝のような皺(しわ)だらけの手でひと撫でし、不気味に嗤(わら)っている。

「その水晶壊れてるんじゃないの」

「馬鹿言うんじゃないよ。とにかく、ここからおかしの家までパンくずを落とさないと〈魔獣〉は使えないからね」

「なんでパンじゃないといけないの？　おかしの家のケーキをひとつまみしてもいいじゃない」

「うちの魔獣はジャムパンしか食べないのさ。うんとあまーいジャムのね」

「注文増えちゃった」

　ヘンゼルが額を抑える。

「ジャムである必要あるの？」

　グレーテルも抗議する。

「煩(うるさ)いね。早くしないと日が暮れるよ。もたもたしてないで寝ずに働きな」

　魔女に煙たがられるようにして追い出されると、ヘンゼルは小言を漏らす。

「鬼ばばあめ」

「だめだよ、そんなこと言っちゃあ。魔女に聞こえちゃう」

「森に目も耳も鼻もあるって？　あんなのただの噂だよ。さもないと、怒った魔女がたちまち〈火の雨〉でも降らせてくるさ」

　ヘンゼルはバカにするように、肩で息をしながら冗談で返す。とはいえ希望はない。ヘンゼルがこれからどうするか考えていると、

「何か聞こえない？」

　グレーテルが変な事を言う。

「別に何も――」

　いや、と口を噤(つぐ)む。

　空気を切り裂く鋭い音。

　森がざわめく。

　小鳥が高い声で猛々しく鳴くように、その音は兄妹に近づくにつれ異(・)様(・)に(・)大(・)き(・)く(・)な(・)る(・)。

　見上げずにはいられない。

　顔を上げると、巨大な杭が眼前に突き立った。

　　◇

「魔女だ」

　ヘンゼルの震えた声。

　巨大な杭はどこからともなく、頭上から一直線に兄妹めがけて飛来した。

　人工的に成形されたであろう、大木の皮を綺麗に剥いだ鋭利な凶器。それはあまりにも大きく、城もしくは魔獣を殺すために作られたと言ってくれた方がまだ納得できた。

　だが、狙いは兄妹だと後続の風切り音が告げる。

「森に目があるの⁉︎」

「耳だろ。なんだっていい、走れ！」

　グレーテルを無理やり引き起こし、荷台を放棄して走る。

　巨大な杭は一本で止まらなかった。

　最初の一本が号令だったかのように、硝煙(しょうえん)弾雨(だんう)の如く杭の雨が怒涛の勢いで降ってくる。

　地を穿ち、礫(つぶて)が舞い、砂煙が森を汚す。轟音が地盤を揺らすと、もはやまともに立っていることさえままならない。

　兄妹の叫び声は土を穿つ〈杭の豪雨〉で掻き消された。

　日が暮れる頃には杭の豪雨が止み、森は凄惨(せいさん)な顛末(てんまつ)を刻んでいた。

　御伽噺(おとぎばなし)の巨大な魔獣が森を食い荒らしたのだと、もはやそう言う他ないほどに目の前の光景は前例がなかった。

　風穴を開けた大木に、奈落を形成した大地。歪な輝きを落とす星空。

　そして気づく。

「杭が消えた」

　一本もない。初めからそこにいなかったように、二人をバカにするように。この光景を刻んだ災害は跡形もなく消滅していた。

「やっぱり魔女がやったんだ。こんなこと出来るの、魔法じゃないと説明がつかない」

「逃げようヘンゼル。どうせおかしの家なんて出来っこないよ。逃げなくたって王子に殺されちゃう」

　そう言うグレーテルが、ヘンゼルの手を握ろうとして、空(・)を(・)切(・)る(・)。

　ドロっと濡れた何かに気づく。

　荷台のあった場所まで戻り、雲が晴れ、月明かりの下に晒される。

　奇跡的に無事な荷台と――

「　え　」

　どうしようもないほどの〈赤〉が、ヘンゼルの失った左腕から溢れていた。