「俺のターン、ドロー！」
雲の切れ間から差し込む日差しが照らすオシリスレッド寮の端で、デュエルディスクの先行のランプを見た佐藤君はデッキからカードを引いた。仮面を被った佐藤君は勢い良くデッキからカードを引いて、手札から叩きつけるようにカードをデュエルディスクに置いた。
「俺はクリッターを守備表示で召喚！ さらに、カードを２枚伏せてターンエンド！」
「僕のターン、ドロー！」
《クリッター》 攻撃力1000 守備力600
クリッター、佐藤君の場に召喚された一つ目の毛むくじゃらのモンスターはメインとなる後続を手札に呼び込むためのカードか。佐藤君のデッキは当然というべきか、仮面好きが故に仮面モンスターを主軸に置いたデッキ。
１年もの間、知らないうちに細部は変わっている可能性はあるけれど、本質は変わらないはず、僕は様子見も兼ねてこのモンスターで行こう。
僕は２年へと上がり、幸運にも新たに手に入った複数枚のカード、その中の１枚を召喚した。
「僕は手札からＥ・ＨＥＲＯ エアーマンを攻撃表示で召喚！ その効果により、このモンスターが召喚された時、デッキから「ＨＥＲＯ」と名の付くモンスター１体を手札に加えれる！ 僕はデッキからＥ・ＨＥＲＯ キャプテン・ゴールドを手札に加える」
《Ｅ・ＨＥＲＯ エアーマン》 攻撃力1800 守備力300
「そしてキャプテン・ゴールドの効果により、このカードを墓地へ捨てることでデッキから「摩天楼ースカイスクレイパー」を手札に加える！」
僕はエアーマンの効果で引き込んだキャプテン・ゴールドの効果でスカイスクレイパーを手札に加え、そしてエアーマンを見た。
Ｅ・ＨＥＲＯ エアーマン、召喚することでＨＥＲＯを持ってくるか、条件はあるが魔法・罠を破壊するかを選べる非常に優秀なモンスター。先発として召喚するには持ってこいのモンスターだろう。
ステータスも優秀、効果も優秀。低レベルモンスターの中では捨てるところのない完成された印象さえ受けるＨＥＲＯだ。
「僕はエアーマンでクリッターを攻撃！」
エアーマンの背中に着いた二枚の鋼鉄の羽根に付いた換気扇のようなプロペラが鋭く回転し、そこから発生した気流が竜巻のようになってクリッターを巻き込んで破壊した。
「くっ、俺はこの瞬間クリッターの効果を発動！ デッキから攻撃力１５００以下のモンスターを１体選択し、手札に加える。俺はデッキから仮面呪術師カースド・ギュラを手札に加える！」
カースド・ギュラ、佐藤君の切り札のための布石となるモンスター。単体のパワーは大したことはないし効果も持たないけれど、もし手札に彼のエースが既にいるなら注意しないとな。
僕はリバースカードの発動がなかったことに予想通りと思いながら佐藤君のこの先の展開を考えて眉をひそめた。
「僕はこれでターンエンドだ」
「俺のターン、ドロー！」
エアーマンの攻撃に対して佐藤君はリバースカードを発動してこなかった。これはカースド・ギュラを手札に加えるためかそれとも単純に戦闘に対するカードではなかったからか。どちらもありうる以上、断定はできない。さて、どちらだろうな。
僕は佐藤君のリバースカードに注意を払いながら彼のこのターンの行動に注目した。
「俺は手札から仮面呪術師カースド・ギュラを攻撃表示で召喚！」
《仮面呪術師カースド・ギュラ》 攻撃力1500 守備力800
「さらにリバースカード 弱体化の仮面を発動！ このカードによりＥ・ＨＥＲＯ エアーマンの攻撃力を７００ポイントダウン！」
「エアーマンをカースド・ギュラで破壊可能圏内に下げてきたか！」
佐藤君が発動したカードにより、僕のエアーマンに呪術にでも使われてそうな身震いするような造詣の仮面が装着された。意思に反する仮面をつけられたことで「ウォオオオ」とエアーマンがうめき声をあげている。
それは苦悶を訴えているようで、それを聞いた僕は少しだけ恐ろしくなり身震いした。
「さらに手札から凶暴化の仮面をカースド・ギュラに装備！ これにより攻撃力を１０００ポイントアップ！ 守備力を１０００ポイントダウンさせる！」
「………エアーマンの弱体化の上にカースド・ギュラに強化まで施すか！ 攻めてくるね佐藤君！」
エアーマンにそうしたように、効果こそ違えどもカースド・ギュラにも人の両目の部分から鋭い手が生えている牙を持つ仮面が装備された。
凶暴化の仮面は毎ターンのライフコストを支払う代わりに強力なステータスバフを与えるカード。それを使ってくる以上、このターンで相当なダメージを狙うつもりのようだ。
僕はここぞとばかりに攻めてくる佐藤君の姿勢に少しだけ嬉しくなり笑みを浮かべていた。
僕の中学時代の彼だったなら、逡巡していたであろう戦術だ。それを今彼は躊躇なく行っている。それが成長であると感じ嬉しくなったのだ。
「攻める時は中途半端にためらわないこと。そう以前教えてくれましたからね。まして今先輩にはリバースカードはない。一気に攻め込むべき場面です！ バトル！ 俺はカースド・ギュラでエアーマンを攻撃！！」
佐藤君の意思を聞いたカースド・ギュラはその口──仮面で見えないけれどたぶん口から──内容の判別できない何事かをぶつぶつと呟いてエアーマンに念仏のような攻撃をした。
それを聞いたエアーマンは赤いオーラを発し、身もだえするような仕草と共に僕の場から破壊されるのだった。
「ぐっ、やるね佐藤君！」
《コナミ》 残 LP ２６００
「ふっ、これで俺はターンエンドです。先輩、まずは俺のリードですね」
「まだまだこれからさ。僕のターン、ドロー！」
まだまだこれから、そう口では言ったものの押されているの事実。佐藤君の場には攻撃力２５００のカースド・ギュラにリバースカードが一枚、手札が残り１枚。あれが佐藤君の切り札の仮面魔獣だと仮定すると、わざわざリスクのある凶暴化の仮面を使ってまでカースド・ギュラを強化したのはダメージのためではなく召喚のためと考えることもできる。
それを考えると、このターンでカースド・ギュラは仕留めに行くのが正解だろう。僕は手札から新しく加わったＨＥＲＯを使うべくカードを発動した。
「僕は手札から融合を発動！ 手札のＥ・ＨＥＲＯ オーシャンと闇魔界の戦士 ダークソードを融合！ Ｅ・ＨＥＲＯ エスクリダオを融合召喚！」
「エスクリダオ…………？ 初めて見るモンスターだ…………」
「召喚されたこのモンスターの攻撃力は墓地にいるＥ・ＨＥＲＯ一体につき１００ポイントアップする！ 僕の墓地にはＨＥＲＯが３体、よって──」
《Ｅ・ＨＥＲＯ エスクリダオ》 攻撃力2800 守備力2000
「攻撃力２8００！？」
「僕はエスクリダオで君のカースド・ギュラを攻撃！
僕の場に召喚された光沢のある漆黒の鎧を全身に纏う闇属性らしいＨＥＲＯ、エスクリダオ。そのダークヒーローのような異色ともいえるモンスターであるエスクリダオがカースド・ギュラを破壊するべく向かった。
「ふっ、この攻撃を待っていましたよ！ 俺はリバースカード ヘイト・バスターを発動！ 悪魔族モンスターが攻撃対象に選ばれた時、お互いの戦闘するモンスターを破壊して攻撃してきたモンスターの元々の攻撃力分のダメージを相手に与える！」
「なに！ お互いのモンスターを破壊！？」
カースド・ギュラが突如として現れた爆弾を胸に抱え込み、攻撃してきたエスクリダオと共に自爆しようとしているのが見えた。
それが見えた瞬間、僕は反射的に手札からカードを発動させていた。
「させない！ 僕はこの瞬間、融合解除を発動！ エスクリダオを分裂させる！！」
「なっ！？」
咄嗟に発動させた融合解除によって素材となったＥ・ＨＥＲＯ オーシャンと闇魔界の戦士 ダークソードに戻ったことにより佐藤君のヘイト・バスターは対象を失い、カースド・ギュラが抱えていた爆弾も不発に終わった。
目前まで迫っていた対象がいなくなったことで自爆してまで破壊しようとしていたカースド・ギュラがオロオロとしていて、おどろおどろしい見た目に反してちょっとコミカルで可愛かった。
「くっ、ヘイト・バスターはお互いのモンスターが破壊されないと意味がない。うまくかわしましたね」
「へへ、ヘイト・バスターとは怖いカードを伏せていたもんだね。しかし、せっかく召喚したのにすぐに帰らせてしまったのはエスクリダオにはちょっと悪いことをしたかな。僕はこれでターンエンドだよ」
「俺のターン、ドロー！！」
再び佐藤君のターンが回ってきちゃったか。できればこのターンでカースド・ギュラを処理しておきたかったんだけど、上手いこと躱されてしまったなあ。
ヘイト・バスターをクリッターの時に発動しなかったのはカースド・ギュラを囮により強力なモンスターを待つためだったと見ていいかな。
そして恐らく、それをする必要がなくなっても第二の案として、仮面魔獣の召喚を狙える。うーん、随分と強くなっている。中学時代に最後に戦ってからかなり強くなったものだ。
僕は佐藤君のターンが来たことを見ながら彼の成長ぶりに感慨深くなりうんうんと頷いた。
「俺のターンが回ってきたので、凶暴化の仮面の効果により１０００ポイントのライフを支払います。ぐぅうう！」
《佐藤》 残 LP ３０００
カースド・ギュラを残すことには成功したが、凶暴化の仮面があるために彼はカード維持コストとしてライフポイントを支払った。そして再び攻撃してくるかと思ったが、彼は手札を見て勝利を確信したような表情をしてカードをディスクに置いた。
「俺は手札からメルキド四面獣を召喚、さらにカースド・ギュラ、メルキド四面獣、この２体を生贄に捧げることで手札から仮面魔獣デス・ガーディウスを特殊召喚する！！」
「来たか、佐藤君のエースッッ！！」
《仮面魔獣デス・ガーディウス》 攻撃力3300 守備力2500
佐藤君の場に召喚されたそのモンスターの攻撃力は驚異の攻撃力３０００越えのド級のモンスターであった。魔獣という名前だけあり、３つの恐ろし気な仮面をつけた怪物そのものの見た目をしており、子供が見たら泣くんじゃないかと思ってしまいかねない姿であった。
「デス・ガーディウスを召喚するか、やるね佐藤君」
「努力しましたからね。昔とは違いますよ。先輩に対して今更効果の説明は必要ないでしょうが一応言っておきます。このモンスターは攻撃力も極めて高いですがその真価は破壊された直後にあります。デス・ガーディウスが墓地へ送られたら相手のモンスターを奪うことができる。下手に破壊すると痛い目を見ますよ」
佐藤君の言う通りだ。デス・ガーディウスの最も恐ろしいところは高い攻撃力もそうだが頑張って破壊しても相手モンスターを自分のコントロール下に置くことができる効果にある。
だからもしデス・ガーディウスより攻撃力の高いモンスターで破壊した場合、より強力なモンスターが敵になりかねないのだ。
デス・ガーディウスへの対処には注意しないといけない。だが、今はそれ以前にこれから訪れる攻撃に対して構えておかないといけなんだよね。
「さて、予定通りデス・ガーディウスを召喚することができた。あとはもうわかっていますよね。俺はデス・ガーディウスでＥ・ＨＥＲＯ オーシャンを攻撃！ ダーク・デストラクション！！」
「ッ！？」
デス・ガーディウスが両腕から放った黒い電が稲光を放ちながら僕のオーシャンを破壊した。幸い、守備表示にしていたからダメージはなかったが、追い詰められつつある状況に「厳しい状況になってきたな」と独りごちた。
「俺はこれでターンエンドです」
「ふぅ、僕のターン、ドロー！！」
意識をより集中させるために僕は一度吐ききった後に、デッキからカードを引いた。
オーシャンが破壊されたのは痛かった。佐藤君が即座にオーシャンを破壊対象に選んだのは狙いがいい。効果を持たないが攻撃力は下級にしては高いダークソードよりも、モンスター回収効果を持つ上に、様々なＨＥＲＯへの融合素材となれるオーシャンを破壊される方が僕が苦しむことを読んだのだろう。まったくおかげで困った状況だ。
「僕は手札からカードガンナーを守備表示で召喚、効果によりデッキから３枚カードを墓地へ送る。墓地へ送ったカード１枚につきこのターン、５００ポイント攻撃力を上げる」
「ですけど、カードガンナーの元々の攻撃力は４００。デス・ガーディウスには遠く及びませんよ」
《カードガンナー》 攻撃力1900 守備力400
カードガンナーの効果により僕はデッキから送られた３枚のカードを見て、微かに笑みを浮かべた。そして残念ながらこのターンでできることはもうないと判断して佐藤君にターンを回すことを選んだ。
デス・ガーディウスの効果がある以上、下手に攻撃するのはより自分の首を絞めることになるからだ。攻め時は見極めないといけない。
「僕はこれでターンエンド！」
「俺のターン、ドロー！ 俺は強欲な壺を発動し、２枚ドロー！ そしてハ・デスの使い魔を召喚！」
《ハ・デスの使い魔》 攻撃力700 守備力700
「バトルだ！ ハ・デスの使い魔でカード・ガンナーを、デス・ガーディウスでダークソードを攻撃！！」
「僕は、デス・ガーディウスの攻撃の際に、カードガンナーの効果で墓地へ送られていたネクロ・ガードナーの効果を発動！ このカードを除外することで戦闘を１回無効にできる！」
小さな青い悪魔の姿をしたハ・デスの使い魔の攻撃は防げずカードガンナーは破壊されてしまったが、デス・ガーディウスの鋭い攻撃はダークソードの合間に現れた鎧を着た戦士によって守られた。
「そして、カードガンナーが破壊されたことで僕はカードを１枚ドローする」
「なら、俺はハ・デスの使い魔の効果を発動！ このモンスターをリリースすることで、悪魔族１体の攻撃力・守備力を永続的に７００ポイントアップさせる！ 俺はデス・ガーディウスを選択！」
《仮面魔獣デス・ガーディウス》 攻撃力4000 守備力3200
奇声を上げながら消えていったハ・デスの使い魔とは真逆にデス・ガーディウスは力強い咆哮を上げてその力を誇示していた。
これで、デス・ガーディウスはさらに倒しづらくなった。攻撃力４０００で破壊するとコントロール奪取まで発動する厄介なモンスターへと。僕はそれを見て益々眉をひそめて険しい表情をした。
「俺は最後にカードを１枚伏せてターンエンドです。これで俺の勝ちは決まりましたかね」
優位な状況が続いているからか、それともデス・ガーディウスの強化を決めれたからか、余裕のある声で佐藤君が言った。
「さて、それはどうかな。或いはこのターンで決まるかもしれないよ。僕のターン、ドロー！！」
追い詰められた状況ではあったが、僕は努めて余裕があるように見せながらデッキからカードを引いた。そのカードを見て、攻め時を確信するのだった。
「先輩がドローした瞬間、リバースカード 生贄封じの仮面を発動！ このカードがある限り、お互いにカードをリリースすることはできません」
「ん………盤面を押してきたな」
手札にいいカードが来たことで笑みを浮かべた僕はすぐにそれをひっこめることになった。そして面倒な、と僕は内心で愚痴を言った。
生贄封じの仮面はアドバンス召喚だけではなくカード効果によるリリースも不可能とするカード。つまるところ、僕のデッキで瞬間最大火力を引き出しうるジ・アースを召喚しても効果は使用できないと言うこと。
強力なデス・ガーディウスを盾により対処しづらい状況を作りに来たんだろう。だが、それならそれでやりようはある！
「僕は手札から摩天楼ースカイ・スクレイパーーを発動！ そしてミラクルフュージョンを発動し、墓地のE・HERO エアーマンとキャプテン・ゴールドを融合、E・HERO The シャイニングを融合召喚！！」
《E・HERO The シャイニング》 攻撃力3500 守備力2100
フィールドが僕と佐藤君を包み込むように昼間から摩天楼に囲まれた夜になった場所で光り輝く後輪を背負ったHEROが月を背景に召喚された。
「攻撃力3500！？」
「シャイニングの攻撃力は除外されているE・HEROの分だけ300ポイントアップする。僕の除外されているHEROは3体。よって900ポイントアップしているのさ。そして、スカイ・スクレイパーの効果で攻撃力の高いモンスターと戦闘を行う場合、Ｅ・ＨＥＲＯはその攻撃力を1000ポイントアップできる！」
「くっ、だけどデス・ガーディウスを破壊すればそのモンスターは俺のものだ！」
「さて、それはどうかな。僕はThe シャイニングでデス・ガーディウスを攻撃！ オプティカル・ストーム！！」
シャイニングとスカイ・スクレイパーのコンボに冷や汗を掻きながらも佐藤君は笑みを失うことなく僕の攻撃を見ていた。
僕の攻撃宣言を受けたシャイニングはスカイ・スクレイパーの力が加わり、デス・ガーディウスの攻撃力を超えた。そのシャイニングが背負った光の後輪から幾重もの細い光の線を発してデス・ガーディウスは爆発四散、破壊された。
《佐藤》 残 LP ２５００
「ぐぅううう！！ ぐっ、だけどこの瞬間、デス・ガーディウスの効果発動！ 俺のデッキから遺言の仮面が発動し、相手モンスター1体のコントロールを得る！ 俺は当然、シャイニングを選ぶ！！」
デス・ガーディウスが破壊された亡骸から這い出るように怒りと無念が篭ったような赤い仮面が発動された。それは寸分違わずデス・ガーディウスを破壊したシャイニングを見ており、恨みを晴らさんとするべくシャイニングの顔を向かって迫ってきていた。
「佐藤くん、くるとわかっているなら対処は容易だよ。僕はこの瞬間、手札から瞬間融合を発動！ 僕のThe シャイニングとダークソードを融合！ E・HERO エスクリダオを融合召喚！！」
「なっ！？ 瞬間融合による回避だって！！？」
《E・HERO エスクリダオ》 攻撃力2600 守備力2000
シャイニング目掛けて迫っていた遺言の仮面は対象を見失い消えていった。そして仮面が消えた後には光のHEROから一転、闇のHEROが摩天楼に囲まれて立っていた。
「さあ、終わりにしようか、エスクリダオのダイレクトアタック！
「──やっぱり先輩はすごい！」
エースモンスターであるデス・ガーディウスが倒され、効果による遺言の仮面によるモンスター奪取も躱された佐藤くんが月夜の闇を裂いて迫るエスクリダオを見つめて感嘆の声を上げた。
そして佐藤くんに迫っていたエスクリダオは闇の中から鋭い爪の右手で彼を貫くのだった。
《佐藤》 残 LP ０
２期になったので属性ＨＥＲＯやエアーマンと言った強力なＨＥＲＯが出張ってきます。やっぱり属性指定は融合素材として優秀ですね。十代はまあネオスという過労死寸前のカードが加入するから大丈夫やろ。