「きゃあああ──！？」
──なに、なんなの！ 光が、私を覆い尽くしていく！？
私が発動した『運命の分かれ道』のカード。そのカードから放たれる光は私の視神経から心臓、果ては私の魂まで至り、曇りのない暴力的ともいえる光の集合体が私の心を侵していた。
「なに……なんなのこれは？ 私は、私はどこに落ちているの！？」
気が付けば、光のみが存在している上も下もない空間。私は流れてゆく虹色に反射する泡の中を下へと落ちていた。
そこに上も下もない。左右の奥行きさえ存在しない。そう確かにわかる、感じている。なのに明確に落下しているという矛盾。
正しい矛盾という、私には理解の及ばない現象が起きていることを、そんな世界に存在している事実が私を混乱の極致へと誘っていた。
「お、落ちてる……どこまで……？ どこまで落ちていくのッ！！」
光の中の落下は止まる予兆がなかった。どこまでも、どこまでも果てのない光の中を落ちていく。それは永遠に続く、その不安と恐怖が私の心を支配した。
しかし、永遠とも思えたその落下は突如として終わることになった。
ザブンッ！！ とプールの飛び込み台から水中へ飛び込んだ時のような水音が私の耳を打ちながら、私は薄暗い水面へとその体を打ちつけていた。
「ごぽ……！？」（なに！？ 今度は水の中？ 上がれない！？）
薄暗い蒼の世界。本当の水ではないのか、気泡が生まれても呼吸ができないということはなかった。
しかし、泳ぎというものが大の得意である私であるが、手を動かしても足で水中を蹴っても水面下へ頭から落ちていく体勢を変えることはできなかった。
それ故に水上に浮き上がることも、現状を満足に把握することもできないまま状況はまるで変わっていない。周囲の環境に振り回されるがままだった。
やがて抵抗しても無駄であると悟ったように私は体から力を抜いて流されるがまま水中の下へ、海面から海中へさらに海底へ近づくごとに暗くなるように、どんどん光が届かない深海の如き暗黒の世界へとたどり着いた。
とうとう、長い落下も終わったようで海中の底に溢れた水草の上にゆっくりと横たわった。
その水草に手をついて起き上がると、今気づいたが、私の姿は杖を腰のベルトに刺した精霊エリアの姿だった。
「ごぽ………ゴゴハ……」（ここは、どこなのかしら。これは、斎王さんの力によるもの？）
私は気泡の細かい泡を吐きながら言葉を口に出そうとして、当然のように水中ゆえに声を出すことに失敗した。周囲は暗い水面の中、随分と深い底なのか上を見上げても微かな光が差し込むだけ。結論、ここがどこなのか厳密なことは何もわからなかった。
「ごぽ…………」（歩ける……なら、とりあえず前へ進みましょう）
足を前へ出すとふわりとした水中の抵抗感を感じながらも一歩前へ進むことができた。上へは上がれそうにないが、前には進めるらしい。
全面が光の空間でも感じていたように、不思議と前後左右と呼べる奥行きの空間は存在しない。そう確信できる感覚だけは依然変わらずにあった。
水中特有の浮遊感を感じながら緩慢に1歩歩く、景色は変わらない。前に進んでいるはずなのに進んでいる感覚がない。水草を踏みしめて数歩歩いてみる。足元に茂る水草にも奥行き見えぬ暗闇にもやはり何も変化がない。
普通、どんな場所であっても歩けばその空間の奥へ進んでいると実感できるはずなのに、ここにはそれがなかった。それが一層、この場所が現実の物理法則にのっとった場所ではないことを如実に伝えていた。
（どうなっているの。私はどうしてこんな場所へ連れてこられたの？）
何度も、何度も自問自答してみるが、答えは出なかった。これが斎王さんによるものであることはわかっていたが、それが果たして世界の危機を知るためなのかということが今では信じられずにいた。
薄暗い水底をしばらく歩いてみた。数メートル先を見通せない闇はその奥から突如として怪物が現れないかと恐怖心が襲ってきたが、結果から言うとそのようなことはなかった。
その代わりと言うわけではないのでしょうけれど、小さく盛り上がった地面に少しだけ芽吹いた若芽が一本、孤独に生えていた。
それは天から僅かに降り注ぐ光を一身に浴びているように、その若芽の周りだけが小さく光を浴びていた。まるで、光がその若芽を育てているようであった。
木の種類は流石にわからないが、やがては大きく巨大な樹木へと変貌していくだろうことが察せた。
（これはなにかしら。若芽………なのはわかるけど、これにどうして光が降り注いでいるの）
私はそれを見ながら訝しんだ。この深海を思わせる暗闇の世界。大地から芽吹いた一輪の小さな木。その周囲のみまるで避けているかのように生えていない水草。
この海底世界における唯一の異物であった。
わからないことだらけのこの世界における初めての変化、私はそれをしげしげと見つめたが、若芽が生えている以外の情報を得ることは叶わなかった。
………と、ふいに背後から声がかけられた。
「あなたはそこで何をしているの？」
私は唐突にかけられた声に急いで振り向いた。そこには──私がいた。
（私がいる！？ いや、違う、髪と服装だけが…………）
私は驚愕を顔に浮かべてその子を見ていた。違いがあるとすれば、私は杖を持ち、服装もカードに描かれた精霊のそれであったが、彼女はアカデミアの制服を着ていたことと、髪色が白く染まっていたことぐらいだろう。
それ以外は瓜二つと言ってよかった。
「──ふーん、そういうこと。私の出番はまだ先だと思っていたんだけど、お呼びがかかったのね。いいわ、手伝ってあげましょう。上手くいけば、私の願いも叶うと思うし………ね！」
私と髪色と服装以外は瓜二つの彼女は私の傍までぴょんと跳ねるように跳びながらやってきて、頭から足先までまじまじと眺めて一人、納得したように頷いた。
私は声を出せなかった。出そうとしても水に阻まれて言葉にならなかっただろうけど、目の前の女の子の登場に頭が回らなかったせいだ。
「さて、と。そうなると、しばらくあなたには眠っていてもらいましょうか。安心しなさい。あなたの望み通り、コナミ君はちゃーんと私のモノにしてあげるから」
（あなたは…………誰なの？）
ニコッと笑った彼女は私の顔に手をかざして私の額を指先でポンッと押して体を後ろに流した。その瞬間、洪水が流れるような激流が私の一瞬だけ浮いた体を遥か後方へと押し流していった。
そうして押し流され急激に遠くなっていく彼女の姿が見えなくなる瞬間、突如として襲われた眠気に意識が飛ばされる刹那、彼女の声が聞こえた。
──私は愛理。水無月愛理よ。あなたの望みをかなえてあげる存在。よろしくね。
白い彼女は光に誘われるように光が満ちた天へと昇っていきながら激流に流されていく私を見つめていた──。
＊
斎王琢磨は月明かりが照らす水無月愛理を見ていた。デュエルに敗北し、崇高なる光に当てられた彼女は今、倒れ伏し意識を失っていた。
こうなることは初めからわかっていた。あの時、修学旅行にきていた彼女を占い、カードを渡したその時から斎王にはこうなることが決まっていたのだと斎王は見通していた。
しかし、水無月愛理がもたらす未来。その本来の役目は別にある。彼女の運命の導きはまだ先の話だった。運命の分かれ道、光の意思の種が宿ったそのカードもまだ定まらぬ運命を、その役目を促進させ、彼女の望む方向へと進ませるためにその確率を上げるために渡したに過ぎなかった。
つまるところ、カードを渡したのは100%彼なりの善意からの行動であり、私の行動の手助けをするためではなかった。
それでも、今日この場に彼女がいて、星を持つ少年が島から離れていたのは、運命の導きの他ないと信じていた。
だから、わざわざこの島で彼女が1人となる時間帯に待ち伏せをしてまでタイミングを待っていたのだ。その目的は私の力が精霊に通用することを確認するためであった。
「……ん」
そうして彼女の目覚めを待っていると、ピクリと指が動き出し、身動き一つしなかった体に力が入り始めた。
それは徐々に力を取り戻し、やがてゆっくりと瞼を開きながら起き上がった。起き上がった彼女はまるで長い眠りについた身体を解きほぐすように両手を天に向けて伸ばして大きく口を開けた。
「ん〜〜〜ッ！ ふう、ここは……レッド寮の帰り道かあ」
伸びをした彼女は周囲を見渡して自らの位置を確認するように言った。そして、自分を静かに見つめる斎王に目を止めて半目で睨んだ。
「あなたが私を起こしたの？」
「ええ。目覚めの気分はどうですか？」
「んー悪くはないわね。だけど、こんな辺鄙な森の中で目覚めるというのは不満ね。起き抜け見るのがあなたというのもね。コナミくんが目覚めのキスをして起こしてくれたら最高だったわ」
「それは申し訳ない。何分、彼のいない時を見計ったものですから」
不満を隠さず告げる愛理に、斎王は気を悪くすることなく丁寧に答えた。
「……それで？ どうして私を目覚めさせたわけ？ まだ、根付いた種は十分には育っていないんだけど」
「ええ、少しばかり私の手伝いをしていただきたくて。なに、基本的にあなたの自由にしていただいて構いませんよ。ただ……」
「ただ……なによ」
自由にしていいと言われ少しばかり機嫌をよくした愛理だったが、その後に言い淀んだ斎王に眉を顰めて問いた。
「あなたの望む彼、コナミという少年をこちら側に引き込むのは待っていただきたい。然るべき時、タイミングを見計らい指示を出しますので」
「えー！ いやよそんなの。百歩譲ってあなたの手伝いをするために起こされたのは許すとしても、私はすぐにでも彼が欲しいの！ 待てと言われて待つなんてごめんよ！！」
彼女の不満のボルテージは急激に上がった。彼女は斎王に指差してまるで子供が癇癪を起こすように捲し立てた。
「勘違いしてるなら言っておくけど、私はあなたの手伝いはしてあげるけど部下になるわけじゃないわ。私は私の望みのために動くの、それが私の生まれた意味なのよ！」
「そう言わないでください。彼は強い。あなたを通して私の力の影響を受けやすくなってこそいるものの、星に選ばれた彼の運命力は強力です。今向かったところで返り討ちに会うのが関の山。ここは耐えて待つのが最善なのです。それになにも彼と接触するなと言っているわけではない。あくまでもデュエルをするときは待って欲しい。そう言っているのです」
斎王は聞き分けのない子供を諭すように丁寧に言葉を重ねて言った。
それでも愛理は依然不満たらたらという風を変えることはなかった。が、それでも斎王のいうとおりまだ勝てないという自覚はあるのか大きく息を吐いて渋々と小さく「わかったよ」と返事をした。
「それではこれを渡しておきます。私の連絡先が書かれています。用があればこちらから連絡しますので、登録しておいてください」
愛理は差し出された用紙を乱暴に受け取り斎王の横を通り抜けた。
「……どこへ？」
「寮に帰るのよ。もう遅い時間だし、早く寝ないと肌が荒れちゃうわ。コナミくんが帰ってきた時に荒れてるなんて嫌だもの」
「そうですか。念のためもう一度言いますがくれぐれも勝手に少年とデュエルはしないで下さいね。あと、連絡先の登録も」
「んべー」
去っていく愛理に不安を覚えた斎王が念の為の忠告を告げたが、その返事は舌を出し指先で目元を押さえ小馬鹿にしたような品のないものだった。
森の奥へと姿を消した愛理に対して斎王もまたため息を吐かずにはいられなかった。
（大丈夫だろうか。時期尚早というのもあるのだろうが、思っている以上に幼い。水無月愛理の願望より、欲求にしたがっているという感じだ。まあ、私の邪魔をしないければそれでいい）
「これで、星を持つ少年は我が手の内に収まったも同然。あとは時期を見て少年をこの手に、そしてその後は遊城十代、エドの2人にぶつける。それが我が運命の進みを決定づける！」
斎王は雲間から見える月を見上げた。漫然と見下ろす月は変わらぬ白き光で世界を、彼を照らしていた。
「すべては運命の導きのままに。私も彼女も、そして世界も。逃れることはできない。運命に手が届きうる者がいるとすれば──」
斎王は頭に3人の既知となる少年を思い浮かべ、1人を消した。そして口元に笑みを浮かべながら彼もまた森の奥へと姿を消していくのだった──。
書いててこいつなに言ってんだと思ったり思わなかったり。わからない、俺は雰囲気で書いている。