「僕の先行、ドロー！」
全面が白く塗られたブルー寮の大広間で対面で美しく黒いドレスに着飾った愛理ちゃんを見ながら僕はカードを引いた。
「よし、最初はこいつで行くか。僕は手札からＥ・ＨＥＲＯ エアーマンを召喚！ 効果でデッキからＨＥＲＯを手札に持ってこれる。僕はＥ・ＨＥＲＯ バブルマンを手札に！」
《Ｅ・ＨＥＲＯ エアーマン》 攻撃力1800 守備力300
そよ風を巻き起こしながら召喚されたエアーマンを見ながら思う。このデュエルで注意しておかないといけないのは愛理ちゃんが明日香さんとのデュエルで見せたダーク・アームド・ドラゴンだ。
墓地に3体の闇属性モンスターが揃えば特殊召喚される最上級ドラゴン。その上最低でも3枚のカードが破壊されるとしたならば召喚させるのは極めて危険だ。
ならば大切なのはそもそも召喚させる土壌を作らせないか、召喚されても問題のない状況を作り出すかだ！
「僕はカードを一枚伏せてターンエンドだ！」
「ふーん、エアーマンが一体ね。今日のコナミくんは慎重にって感じかしら。なら、私は勇猛果敢に行くねっ！ 私のターン、ドロー！！」
「勇猛……果敢……？」
愛理ちゃんがズバッと勢いをつけてドローする。僕は首を傾げながら彼女のイメージには合わない言葉に疑問の声を上げた。
勇猛果敢と言ったが、あまり彼女のイメージにはそぐわない言葉だ。
愛理ちゃんはもっと理性的というか冷静に戦況を見極めながら戦術を決めていくタイプだから、僕は少しだけ片眉を上げて何をしてくる気だと懐疑的な目を向けた。
「私は手札から終末の騎士を攻撃表示で召喚！ 効果によりデッキから混沌の黒魔術師を墓地へ送る！」
「終末の騎士から混沌の黒魔術師へ繋げるコンボか。明日香さんとのデュエルでもやっていたやつだね」
《終末の騎士》 攻撃力1400 守備力1200
長剣を握った西洋の騎士のような風体をした戦士が剣を振り上げて彼女の墓地へとカードを送る。
それを見送りながら考える。
混沌の黒魔術師を墓地へ送る………となると、目的は蘇生して魔法の回収、もしくはダーク・アームド・ドラゴンへの足がかりか。どちらにせよ、この流れるようなコンボは彼女のデッキの基本ルートと見るべきだ。
カード効果を駆使して墓地の闇属性モンスターの数を調整する。墓地の闇属性を３体に調整するのは難しい気もするが、やってやれないこともないのだろう。
ならばあとは、愛理ちゃんの手札にどれだけ必要なカードが揃っているかだけど…………。
「そして私は封印の黄金櫃を発動！ ２ターン後に手札に加えるのは、もちろんこのカードだよ♪」
「はは、持ってるのねー」
ウィンクを見せながら可愛らしくダーク・アームド・ドラゴンを見せてくる愛理ちゃんに、僕は乾いた笑みを返すことしかできなかった。
これで２ターン後に手札に揃うのは確実。いや、逆に考えよう。２ターン後までに出てくることはないと…………。
それまでに対処できる状況を作り上げるしかないな。
彼女の場に現れた黄金櫃に封じられ消えていくカードを見ながら僕は乾いた笑みから一転、顔を引き締めた。
「まだまだ行くよッ！ さらに私は死者蘇生をを発動！ 墓地から混沌の黒魔術師を特殊召喚して、封印の黄金櫃を手札に、そして発動！！」
「…………マジかー。今日の愛理ちゃんの手札決まってるなあ」
《混沌の黒魔術師》 攻撃力2800 守備力2600
彼女の場に召喚された細身の黒い魔術師を見ながら勇猛果敢と言った言葉の意味を知った。
らしくない程に攻撃的な姿勢を１ターン目から貫いてきた愛理ちゃん。だがそれもこれだけの手札が揃っているのなら納得だ。
終末の騎士から死者蘇生。そこから混沌の黒魔術師で魔法の回収に繋げれるなら僕だって同じような言葉を吐くだろう。
しかし、回収するのが死者蘇生ではなく封印の黄金櫃なのか…………。
ダーク・アームド・ドラゴンを既に選んでいる以上、他に死者蘇生を押しのけてでも手札に加えたいカードがあるとは考えづらいのだけど、まさか２枚持っているなんてことは………いや、流石にそれはない………と思いたい。
僕は今度は何を封じたのかを教えずに黄金櫃と共に消えていくカードを見ていた。迷いなくカードを選んだ愛理ちゃんの目には強いそのカードへの自信が見えていた。
「バトル！ 混沌の黒魔術師でエアーマンを攻撃！ 滅びの呪文！！」
「くっ、そうはさせないッ！ 僕はヒーローバリアを発動！ Ｅ・ＨＥＲＯへの攻撃を１回だけ無効にする！！」
混沌の黒魔術師が発した黒い電はエアーマンに着弾する前にヒーローバリアに阻まれて消えた。今後のためにも、破壊されると除外される混沌の黒魔術師の攻撃を無暗にくらうことはできない。
僕は内心でほっと息を吐いた。
「防がれちゃったわね。終末の騎士じゃあエアーマンは抜けないし、私はこれでターンエンドよ」
「なら、僕のターン、ドロー！」
デッキから引き抜いたカードを見ながら場を見渡し混沌の黒魔術師に目を止める。
混沌の黒魔術師の攻撃は厄介だけど、今の僕の手札には対処できるカードはない。なら、隣の終末の騎士への対処を優先する！
「僕は融合を発動！ 手札の闇魔界の戦士 ダークソードと漆黒の闘龍を融合、闇魔界の竜騎士 ダークソードを融合召喚！！」
《闇魔界の竜騎士 ダークソード》 攻撃力2200 守備力1500
「ダークソード………でも、混沌の黒魔術師を倒すには攻撃力が足りないね」
「いいさ、僕の狙いは終末の騎士だ。バトル！ 闇魔界の竜騎士 ダークソードで終末の騎士を攻撃、ダークソード・スラッシュ！！」
黒き竜の背に乗った漆黒の鎧に身を隠した騎士が剣を片手に終末の騎士に切りかかる。
終末の騎士と一瞬鍔迫り合いになるが、攻撃力の差、終末の騎士の剣は折れ切り裂かれた。
《愛理》 残 LP ３２００
「さらに、ダークソードは相手に戦闘ダメージを与えると相手の墓地のモンスターを３枚まで除外できる。僕は今破壊された終末の騎士を除外！！」
「──それが狙いだったのね！」
終末の騎士を倒したダークソードは漆黒の竜に跨りながら彼女の前に滞空していた。それが僕の意思を受け取ったように剣を振りかぶると墓地へ行ったはずの終末の騎士が現れて墓地とは違う時空の彼方へと消してしまった。
「終末の騎士が…………」
「愛理ちゃんの狙いは見えているからね。そう簡単に条件を整えさせはしないよ。僕はさらにＥ・ＨＥＲＯ オーシャンを守備表示で召喚、ターンエンドだ」
《Ｅ・ＨＥＲＯ オーシャン》 攻撃力1500 守備力1200
白い杖を持った海のHEROであるオーシャンが身をかがめながら召喚される。上手く次のターンまで生き残ってほしい、そんな気持ちを込めて僕はターンを彼女に渡した。
「私のターン、ドロー！ なら、その邪魔なダークソードを破壊するまでよ！ 混沌の黒魔術師でダークソードを攻撃ッ！！」
「くっ、これは防げないか！！」
《コナミ》 残 LP ３４００
降りかかる混沌の黒魔術師の黒い雷にダークソードは抗うこともできずに爆発を発しながら消えてしまう。そして混沌の黒魔術師の効果により、破壊されたダークソードは次元の狭間へと消えていき、墓地へではなく除外されてしまった。
「カードを１枚伏せて、私はターンエンド。コナミ君のターンだよ」
「わかってる。僕のターン、ドロー！」
カードを引いた瞬間、フィールドのオーシャンの杖が輝きを放ち始める。場か、墓地のＨＥＲＯを手札に戻す準備ができた証だ。
僕は迷うことなくエアーマンを選択し、手札に戻した。
「そして、エアーマンをもう一度召喚、効果でフォレストマンを手札に加える！」
「ジ・アースを召喚するつもりね…………」
ぼそりと呟いた愛理ちゃんに目を一瞬やりながら、僕は次に必要なカードを手札に加えるためにカードを発動した。
「さらに融合回収を発動。墓地の融合とダークソードを手札に戻──」
「そうはさせないわ。私はこの瞬間、融合回収にチェーンして手札からＤ．Ｄ．クロウを墓地へ送ることで、君のダークソードを除外する！」
「なにッ──……ダークソードをッ！？」
愛理ちゃんの場に現れたカラスが羽ばたきながら僕のダークソードを除外へと連れていく。僕はそれを見届けながら手札に回収した融合を見て、そして何故…………と感じていた。
「融合だって、除外できたはずなのに…………」
「ふふ、どうする。使うの？ その融合のカード…………」
挑発的に笑いながら口元をカードで隠す愛理ちゃんを見ながら、僕はどうすべきか躊躇った。
Ｄ．Ｄ．クロウで融合を除外しなかった。これは明らかな意図があってされたことだ。エアーマンによってジ・アースの召喚の準備ができている今、これを防がない理由はどこにもないはずなのだから、罠があると考えるのが自然だ。
（愛理ちゃんの場に伏せられた１枚のリバースカード。あれに鍵があるんだろうけれど、ここで逃げに徹するとより悪くなる予感もある。虎穴に入らずんば虎子を得ず。迷った時はとりあえず進む。それが僕の考えだ！！）
「──僕は融合を発動！ 手札と場のフォレストマンとオーシャンを──」
「ふふ、融合を使っちゃったね。なら私は封魔の呪印を発動！ 手札の魔法カードを犠牲にコナミ君の融合を無効に、そして君は今後、融合を発動できないよ！」
「ナニィっ、封魔の呪印を伏せていたのかッ！！？」
僕の発動した融合が霧のように消えていく。そして僕の足元に残された呪印は今後、僕のデッキのＨＥＲＯを操るキーカードでもある融合が封じられたことを意味していた。
「ふふふ、これでコナミ君はもう融合を発動できない。私は安心して戦うことができるわ」
「くぅっ、融合を使えないのは痛い。僕はカードを１枚伏せてターンエンドだ」
消えた融合に歯噛みをしながら苦渋するように呻く。
愛理ちゃんめ、嫌なカードを入れていたものだ。可愛い顔してやることが陰湿じゃないかと悪態をつきたくなる。
まあ、これも戦術。そんなことは言わないけどさ…………。
しかし融合を封じられたとはいえ、まだプラネットモンスターがデッキには控えている。そのためＨＥＲＯのメインカードである融合が使えなくても最悪戦いようはある。
それでも辛いものは辛い。僕は一向に好転しない状況に眉間の皺を険しくした。
「私のターンが来たわ、ドロー。そしてこの瞬間、封印の黄金櫃が解かれ、２枚のカードが私の手札に加わる！！」
「ダーク・アームド・ドラゴンか…………」
愛理ちゃんの前に厳かに地面から現れた二つの黄金櫃。じりじりと開かれた蓋から出てきた二枚のカードを彼女は手札に加え、その口に勝利の確信が籠った笑みを浮かべた。
「私の手札にダーク・アームド・ドラゴンが来た。混沌の黒魔術師もいる今、あとは墓地の状況を整えて召喚すれば私の勝ちね」
「いやーそれはどうかなあ。君の墓地にいる闇属性はＤ．Ｄ．クロウ一体のみだ。あと２体必要だし、それに召喚できたとして勝てるとは限らないよ」
内心はどうであれ、あくまで表面上は余裕ありげに。それを意識しながら愛理ちゃんに答える。
しかし僕のそんな心を見透かしたように愛理ちゃんは自信一杯に自身の勝利の確信を手放すことはなかった。
「大丈夫よコナミ君。ダーク・アームド・ドラゴンを召喚する手はずは整っているから。このターンで召喚できるわ。私は手札のダーク・クリエイターを墓地へ捨てることでダーク・グレファーを召喚。効果でデッキから闇属性モンスターを墓地へ送るわ」
「…………あーそうなのね。準備万端ってことかあ」
ニコリと笑いながら鮮やかに２体の闇属性モンスターを墓地へ送った愛理ちゃん。彼女の場に召喚された黒い肌を持ち正気を失ったよう紅い眼を光らせる戦士を見ながら、この先に出てくることが確定した最恐ともいえるドラゴンの存在に口元をヒクつかせた。
「これで墓地に３体の闇属性モンスターが揃ったわ。これで私の勝ちよッ！ 私は手札からダーク・アームド・ドラゴンを特殊召喚！！」
「来たか…………！」
《ダーク・アームド・ドラゴン》 攻撃力2800 守備力1000
満を持して召喚されたダーク・アームド・ドラゴン。その凶悪な相貌を見せるドラゴンを見ながら僕は劣勢でありながら冷静に戦況を見つめていた。
「コナミ君の場のカードは３枚。そして私の場にはダーク・アームド・ドラゴンと混沌の黒魔術師がいる。ダーク・アームド・ドラゴンの効果ですべて破壊して、私の勝ちよ。墓地の３体のモンスターを除外して君のカードをすべて破壊ッ！ ダーク・ジェノサイド・カッター！！！」
ダーク・アームド・ドラゴンが全身から発した斬撃が僕のカードに殺到する。
それを見ながら勝ち誇ったように笑みを浮かべる愛理ちゃんに僕もまたこのモンスターが召喚されることを待っていたように笑った。
「ふっ、愛理ちゃん、たしかにダーク・アームド・ドラゴンは強い。恐るべきモンスターだ。だけど来るとわかっているなら対処はできるものだよ。僕は速攻魔法 瞬間融合を発動！ 場のエアーマンとオーシャンを融合してＥ・ＨＥＲＯ アブソルートＺｅｒｏを融合召喚ッ！！」
「ええっ！？」
《Ｅ・ＨＥＲＯ アブソルートＺｅｒｏ》 攻撃力2500 守備力2000
ダーク・アームド・ドラゴンの斬撃が直撃する直前、煌めいた瞬間融合のカードから僕の場に最強のＨＥＲＯが降りたつ。床を凍らしながら召喚された白銀の鎧のＨＥＲＯは勇壮に立ち上がり強大な敵であるダーク・アームド・ドラゴンと混沌の黒魔術師を睨みつけていた。
「僕のデッキの最強のＨＥＲＯ アブソルートＺｅｒｏ。その効果は勿論知っているよね」
「場から離れると相手のモンスターをすべて破壊する」
「そう、このターン、君が何をしようと君が誇るそのモンスターたちは破壊される。仮に何もしなくても、瞬間融合のデメリットである自壊効果によりアブソルートの効果は発動する。さあ、どうする！」
「──ッ！？」
予想外であったのだろう。アブソルートの登場に少しだけ目を見開いて動きが止まった愛理ちゃんはしばし考え込むしぐさをしたが、すぐに顔を上げて余裕のある笑みを浮かべた。
不思議と、その蒼い瞳が光っているように一瞬だけ見えた。
「ふふふ、流石コナミ君ね。確かにアブソルートＺｅｒｏへの対抗策はないわ。でも、最後に勝つのは私よ。それは変わらないわ」
「…………」
可笑しい。何故ここまで来て愛理ちゃんはこんなに余裕があるんだ。
混沌の黒魔術師もダーク・アームド・ドラゴンも召喚できたとは言え、実質それは無意味となっているのに等しいと言うのに。
「なら、私はこういう手を取るわ。バトル！ ダーク・アームド・ドラゴンでアブソルートＺｅｒｏを攻撃、ダーク・アームド・バニッシャー！！」
「くっ──だけど、アブソルートＺｅｒｏが破壊されたことで効果が発動！！ 君の場のモンスター全てを破壊する！！」
ダーク・アームド・ドラゴンの攻撃により破壊されるアブソルートＺｅｒｏ。その瞬間に発せられた絶対零度の吹雪は愛理ちゃんの場にいた３体のモンスター全てを一瞬にして凍り付かせ、無残に破壊しつくした。
「問題ないわ。コナミ君、君はダーク・アームド・ドラゴンが倒されたことで優位に立ったつもりでしょうけど、すべては起こるべくして起こっているのよ」
「？ それはどういう…………」
「ふふ、私は最後の手札で強欲な壺を発動。カードを２枚ドローして、キラー・トマトを守備表示で召喚。カードを１枚伏せてターンエンドよ」
「…………僕のターン、ドロー」
《キラー・トマト》 攻撃力1400 守備力1100
切り札も奥の手も破壊されたと言うのに不気味なほどの冷静さでデュエルを進行する愛理ちゃん。彼女の場にはすべてをあざ笑うような笑みを浮かべた巨大なトマトが召喚されている。
僕はそんな彼女の様子に底知れない気配を感じ、冷や汗を掻いていた。
「僕はバブルマンを攻撃表示で召喚！ このモンスターが召喚された時、場に他のカードがない場合カードを２枚ドローできる！」
デッキから２枚カードを補充しながら静観を続ける愛理ちゃんを見つめる。
ダーク・アームド・ドラゴンと混沌の黒魔術師が倒された今、彼女のデッキで脅威となるカードはそれほど存在しないだろう。
キラー・トマトは戦闘破壊されるたびに後続を呼ぶ厄介なモンスターだが、それも３回が限度。それに攻撃表示ならやりようはある。
「僕はバブルシャッフルを発動！ バブルマンと君のキラー・トマトを守備表示にして、バブルマンをリリースすることで手札からＥ・ＨＥＲＯを特殊召喚できる。僕はＥ・ＨＥＲＯ ブレイズマンを召喚、その効果でデッキから融合を持ってこれる！」
「でも、その融合は使えないよ」
「わかってる。目的は融合を手札に持ってくることじゃない。そして墓地にあるバブルマン、エアーマン、オーシャンを除外することでThe blazing MARSを特殊召喚する！！」
《Ｅ・ＨＥＲＯ ブレイズマン》 攻撃力1200 守備力1800
《The blazing MARS》 攻撃力2600 守備力2600
僕の場に２体のモンスターが召喚される。どちらも炎を扱うモンスターであり、ブレイズマンはその手に火炎を纏いながら勇ましい立ち姿で召喚され、MARSは猛々しい炎を吹き上がらせながら召喚された。
「MARS………火星がやってきたのね。でもダメよコナミ君。それじゃあ、私を倒すことはできないわ」
「それでもダメージを与えることはできるさ。僕はブレイズマンでキラー・トマトを攻撃！」
ブレイズマンの炎が守備表示であったキラー・トマトを破壊する。奇声を上げて燃え散っていくキラー・トマトだが、燃え残った種が発芽するように、再び同じキラー・トマトが召喚された。
「キラー・トマトは破壊されても攻撃力１５００以下の同族を持ってこれるわ」
「だが、これで君のキラー・トマトは攻撃表示。MARSで破壊することでダメージを与えれるさ。ブレイズマンに続けッ！ MARSでキラー・トマトを攻撃、
「──アッッッッ！！？」
《愛理》 残 LP ２０００
「僕はこれでターンエンド…………なんだ？」
MARSの灼熱の放射による攻撃を終え、ターンエンドを宣言したが、目の前で起こった光景に目を瞬かせた。キラー・トマトが破壊せれたことで３体目のキラー・トマトが残された種から召喚されるのはわかっていたこと。
そのため彼女の場にキラー・トマトがいるのには不自然はない。が、その隣に見慣れない植物のモンスターが２体新たに召喚されていたのだ。
「私はMARSが攻撃してきた瞬間、デモンバルサム・シードを発動させていたわ。私のモンスターが破壊された際に発生したダメージ５００ポイントにつき１体、デモンバルサムトークンを特殊召喚するの」
「…………なるほど、それで」
《デモンバルサムトークン》 攻撃力100 守備力100 ×２
僕が与えたダメージは１２００。５００ポイントにつき１体だから２体召喚されたということか。愛理ちゃんに手札はなく、強力なモンスターも入っているかわからない現在、恐らく盾としての役割のトークンの召喚といったところかな。
「コナミくん、今のが君のラストターンだったよ。これから引く私のカードでこのデュエルは決着がつくわ」
「…………？」
まだ引いてもいないと言うのに、何故そんなことがわかるんだ。その疑問を問いかける前に、愛理ちゃんは不気味な笑みを浮かべたままにデッキからするりとカードを引いた。
「私は３体のモンスターをリリース──手札からThe tripping MERCURYをアドバンス召喚」
「──なっ、MERCURYだって！？」
青い細身の体に２本のビームのような剣を持ち、そして背中には白いマントをたなびかせながら３体もの生贄の元に召喚されたそのモンスターはMERCURY──つまり水星の名前を持ったプラネットモンスターであった。
《The tripping MERCURY》 攻撃力2000 守備力2000
「MERCURYはね。未来を予知することができるの。この子の力で私は始まる前からこの場面を知っていたわ」
「なにっ！？」
何でもないことのように語る愛理ちゃんに僕はMERCURYが生み出したであろう突風に耐えながら驚愕していた。
未来を予知する力…………愛理ちゃんはこのデュエルの結末を知っていたと言うのか！？
「MERCURYには３つの力があるわ。１つは君のモンスター全てを攻撃表示にできる。もう１つはこの子は２回攻撃できる。そして最後は…………」
「──これは！！」
突風に吹きすさぶ髪を押さえながら愛理ちゃんの話を聞いていると、僕の場のブレイズマンとMARSの体から炎が噴き出しMERCURYの両手に持つ剣に吸い取られて行っているのが見えた。
「最後は、君のモンスターの攻撃力は消えてなくなる。つまり…………」
「攻撃力がなくなる…………それってつまり僕のモンスターたちはッ！？」
「そう、今の君のモンスターの攻撃力は………０！！」
召喚された際は勇壮に見えたブレイズマンが、MARSが、その体から力が消えて、頼りなく弱弱しい姿になっていた。
それを見て、自身の敗北と未来を知っていたと言う愛理ちゃんの言葉の真実を知った。
「これで終わりだね。私はThe tripping MERCURYでコナミくんのブレイズマンとMARSを攻撃、
愛理ちゃんの攻撃宣言を受けたMERCURYが真っ白な床を滑るような軽快な足取りでブレイズマンとMARSへと迫り、抗う力の全てを奪われた２体を一刀両断。
その両手の剣で切り裂くことで、僕への大ダメージを叩きつけた。
「ぐっ──うぁあああああ！！？」
《コナミ》 残 LP ０
MERCURYの攻撃に沈む僕の意識が消えてなくなる瞬間、念願叶う瞬間が来たように、愛おしい存在を見るような妖しい彼女の目が僕の心を離さず捉えていた──。
１話で収めた結果だいぶ長くなったなあ。