「さっさと終わらせてやる！ 俺のターン、ドロー！」
レーザー衛星「ソーラ」の発射が迫っている今、コナミ先輩が愛理先輩を追っているとはいえ、春香に俺が時間を取られているわけにはいかない。
春香は決して強いデュエリストでもないし、俺の実力で速攻で倒しに行けばそう時間はかからないはず。
最短最速で決めに行くッ！
「俺は幻銃士を攻撃表示で召喚！ このモンスターが召喚された時、俺の場のモンスターの数だけ銃士トークンを特殊召喚する！」
《幻銃士》 攻撃力1100 守備力800
《銃士トークン》 攻撃力500 守備力500
俺の場に青黒い小さな翼を生やした小悪魔のようなモンスターが召喚される。その効果により、幻銃士そっくりなトークンがもう１体。
先攻ゆえに攻撃できないが、幻銃士ならそれも関係なくダメージを与えることができる！
「幻銃士はメインフェイズに１度、自分の場の銃士モンスターにつき３００ポイントのダメージを与える！！」
「──きゃッ！？」
《春香》 残 LP ３４００
幻銃士である２体が背中につけた２つの砲身からエネルギー弾を撃ちだした。
それは２度の着弾をもって春香にダメージを与え、彼女は攻撃から身体をかばいながら甲高い声で鳴いた。
「俺はカードを１枚伏せて、ターン終了だ」
先制攻撃は成功。
次のターンに召喚してくるであろう春香のモンスターの攻撃をリバースカードで防ぎ、次の俺のターンでさらにダメージを重ねる。
さらに直接攻撃もうまくいけば………それで終い。春香相手なら、そこまで行ける可能性は十分にある。さっさと終わらせてくれ、俺は祈るような気持ちでターンを終えた。
「アタシのターン、ドロー！」
カードを引く春香。
彼女のデッキは植物族デッキ。昔愛理先輩からデュエルを始める際に、どんなカードで戦うか色々と見たうえでフィーリングで選んだ種族だ。
花が好きな彼女らしい選択だと当時は思ったものだ。
化粧とかが好きな割には自然のものを好んでたりするんだよなあ。そこが少し意外だったりする。
「アタシは手札からボタニティ・ガールを守備表示で召喚！ カードを伏せて、永続魔法 世界樹を発動して、ターンエンドよ」
《ボタニティ・ガール》 攻撃力1300 守備力1100
彼女の場に食虫植物の一種であるウツボカズラのようなモンスターが召喚される。背後には世界樹と名付けられるに足る巨大な大木が現れた。
「…………」
（ボタニティ・ガールで攻撃してこなかった。伏せカードを警戒してって可能性はあるが……何を考えている）
春香の立場を考えれば幻銃士を早々に処理しておきたいはず。
にもかかわらず何もせずにターンエンドとは。何を企んでいるか読ませない、中学の頃より強くなっているな。
「俺のターン、ドロー！」
春香の思わぬ選択に疑問の声を内心で上げながら俺はカードを引いた。
「これなら………俺は手札から黒き森のウィッチを召喚！ そして幻銃士の効果を──」
「アタシはリバースカード つり天井を発動！ フィールドのモンスター全てを破壊するわ！！」
「なにッ！？」
幻銃士の効果を発動しようとした俺の言葉を遮るように春香がリバースカードを発動させる。驚きの声を上げながらそのカードを見るとモンスター全てを破壊するつり天井の効果が発動した。
その効果により森の中にいながら宙に突如として現れた剣山が付いた天井を模した板が勢いよくモンスターたちに落ちてきて破壊する。
「フフフ、つり天井は場に4体以上のモンスターがいる場合に発動できる。表側表示でいるモンスター全てを破壊できるの。あんたの考えていることなんてお見通しなのよ」
「くっ、俺は黒き森のウィッチが破壊されたことで効果発動！ デッキから儀式の供物を手札に加える！」
「なら、アタシもボタニティ・ガールの効果を発動。ギガント・セファタロスを手札に加えるわ」
俺は黒き森のウィッチが破壊された時の効果を発動し、デッキから守備力が１５００以下のモンスター、つまり儀式のサポート効果を持つその名前通り、儀式の供物というモンスターを手札に加えた。
春香も同様、ボタニティ・ガールが破壊された時の効果、守備力１０００以下のモンスターであるギガント・セファタロスを手札に加える。
「攻撃力で勝っていながらボタニティ・ガールで攻撃してこなかったのはこのためか」
「やることが分かりやすいのよアンタは………あーあと、ボタニティ・ガールが破壊されたことで世界樹の効果が発動するわ。アタシの植物族モンスターが破壊されるたびにカウンターが一つ乗る」
「わかりやすいか。はあ、俺はカードを1枚伏せてターンエンドだ」
春香の背後にそびえたつ世界樹に桃色の木の実が１つ成る。それを見ながら息を大きく吐き出し苛立たし気にカードを伏せて俺はターンを終えた。
決して春香の狙い通りに進んだための苛立ちではない。
勝負を焦るあまり、つたない罠にかかった自分の未熟さに苛立ったのだ。春香が明らかな罠を張っていることなど見えていた。
その結果モンスターたちが破壊されたのはいいとして、何故黒き森のウィッチを出す前に幻銃士の効果を発動しなかったのか。
俺は自戒の意味も込めて怒りの文様が描かれた仮面を被った。
「なあに？ 今更仮面なんてつけて、陰気臭いんだけど」
「春香、仮面は俺にとって自分の気持ちを表すものであると同時に、ありたい自分になるためのものだ。俺は怒りをもってもうこんなミスは起こさない。お前を倒す！」
「あっそ、どうでもいいわあんたの怒りなんて。アタシのターン、ドロー！」
春香がカードを引くところを見ながら仮面の下で俺は目をつぶり、口を引き締めた。
中学の頃、幾度も先輩から口を酸っぱくして教えられた。
どんな状況でも勝利を焦らず冷静に戦術を組み立てること。
難しいけれど、それができれば一人前だと。
春香だと舐めてかかり、つたないミスはもうしない。ソーラの件のことは一旦頭から締め出す。俺が今することは全力で春香の手を読み切り、倒すことだけに集中する！
「来いッ！ 春香！！」
「暑苦しいわねえ。仮面をつけてるアンタを見てるとこっちまで陰気になりそうだわ。アタシは手札からギガント・セファタロスを攻撃表示で召喚！」
《ギガント・セファタロス》 攻撃力1850 守備力700
春香の場に…………ハエトリソウだったか？
また食虫植物の一種に足が生えた、小さな植物の恐竜とも見れるモンスターが召喚された。
そしてそれを見た瞬間、俺もまたカードを発動した。
「俺はこの瞬間、リバースカード 隠れ兵を発動！ お前がモンスターを召喚した時、手札からレベル4以下のモンスターを特殊召喚できる！ 俺は女邪神ヌヴィアを特殊召喚！！」
《女邪神ヌヴィア》 攻撃力1800 守備力800
俺の場に巨大な女の顔が頭についた青い光沢ある体をした蛇のようなモンスターが召喚される。
彼女は俺を守るようにその長く滑らかな尻尾を俺の周囲に這わせていた。
「ふんっ、ヌヴィアね。それで守るつもりなのね。ならアタシは偽りの種を発動！ 手札からレベル2以下の植物族モンスターを特殊召喚する！ アタシはツクシーを守備表示で召喚！！」
《ツクシー》 攻撃力400 守備力500
「ヌヴィアは相手のモンスターの数だけ攻撃力を下げる。壁にしてダメージを下げようとしても無駄なのよ」
「…………」
春香の前に召喚された小さなモンスターを見たヌヴィアから覇気が減少したように感じる。
レベル４でありながら高い攻撃力を持つ彼女だが、相手の場のモンスターの数だけ攻撃力を下げる効果はちょっとだけ扱いづらい。
俺はまっすぐと春香のことを見据えていた。
《女邪神ヌヴィア》 攻撃力1600 守備力800
「バトルよ！ ギガント・セファタロスで女邪神ヌヴィアを攻撃！ 消えなさいッ！！」
ギガント・セファタロスがドタバタと足をばたつかせながらヌヴィアに迫る。
俺はその口が彼女に食らいつく間際、伏せて置いたカードを発動させた。
「俺を舐めるなっ！ 冥王の咆哮を発動！ ライフを１９００払い、お前のギガント・セファタロスの攻撃力を０にする！！」
「──はぁッ！？」
ヌヴィアの顔に食らいつこうとしたギガント・セファタロスに反撃するようにその視線から眩いばかりの閃光が放たれた。
その閃光はギガント・セファタロスの口を突き破り、春香の体を貫いた。
「光の砲撃！！」
「キャァアアアアッッッ！！？」
《道長》 残 LP ２１００
《春香》 残 LP １８００
ヌヴィアの反撃により項垂れるように胸の中心を抑える春香。
その目は強く俺とヌヴィアを睨みつけていた。
「…………ん？」
世界樹に二つ目の木の実が成る。
それによって世界樹でヌヴィアを破壊する効果を扱えるようになったのを俺は知った。
「ふふふ、いったいわねえ。でも、世界樹に二つの実がなったわ。アタシは世界樹の実を二つ取り除くことでアンタのカードを1枚破壊できる。アタシはあんたのヌヴィアを破壊！！」
「ぐっ！」
世界樹から熟した果実が落ちるように、木の実が地面に落ちた。それは地面に落ちると同時に破裂し、中身がヌヴィアにぶつかることで破壊された。
「アタシはカードを1枚伏せてターンエンドよ」
「俺のターン……ドロー！！」
勝つために、切り札よ来いッと願いながらカードを引いた。
そのドローは俺の願いにこたえてくれたように、望みのカードが来てくれた。
「俺は手札から仮面魔獣の儀式を発動！ 手札の儀式の供物を素材に仮面魔獣マスクド・ヘルゲイザーを特殊召喚する！！」
「来たわねッ！ あんたのエース！！」
3つの燭台に青い焔が灯る。
中心に召喚のための生贄のための儀式の供物が配置され、地面に光を放ち描かれた法陣から這い出てくるように俺の切り札の仮面魔獣マスクド・ヘルゲイザーが召喚され──霧となって消えた。
「…………なにが…………」
「あんたがそいつを呼び出した瞬間、アタシはリバースカード ポリノシスを発動させていたわ。アタシの場のツクシーを代償に、マスクド・ヘルゲイザーの召喚を無効にしたのよ！」
呆然と消えたマスクド・ヘルゲイザーを見つめた俺に春香が得意げに種明かしをした。
見ると彼女の場にいたツクシーが消えている。その背後に伏せられていたリバースカードも。
俺は消沈しそうになる自分に叱咤して、手札を見た──。
「アンタがそいつを呼び出そうとしていたことなんてお見通し。儀式の供物を手札に加えた時からこうしてやるって決めていたのよ！」
「…………春香、俺は仮面が好きだ。仮面を被ると気弱で意思を伝えるのが苦手だったころの自分から、強く生まれ変わることができるような気持ちになれるからだ」
「はあ？ いきなり何よ。エースが消えてどうかしちゃったわけ？」
突然デュエルとは関係ない話を始めた俺に春香は首を傾げた。
「子供の頃から好きだった。でも、仮面が好きなんて早々受け入れられることじゃない。特に俺が好きだったのが不気味な仮面だったから猶更な。周りからは気味悪がられたよ」
「…………」
「でも、そんな仮面をかっこいいと言ってくれる人がいた。それがコナミ先輩だ。だからあの人が好きだ。あの真っ直ぐとした迷いのない眼に憧れた。お前はなんで愛理先輩が好きなんだ？」
依然、憮然とした顔を見せる春香。
腕を組んでトントンと指を動かす彼女はデュエルを急かしているようだった。
「それを知りたいなら、アタシに勝つことね。勝てたら教えてあげるわ」
「そうか。なら、そうさせてもらう」
春香とはそれなりに長い付き合いだが、思えばお互いについて話すことはなかったように思う。
世界が終わるかもしれない。
そう思ったら知っておきたいと思ったのだ。俺が尊敬し、こんな人になりたいと思うように。春香が愛理先輩に憧れる理由を…………。
「俺は手札からメルキド四面獣を攻撃表示で召喚！！」
《メルキド四面獣》 攻撃力1500 守備力1200
俺の場に四つの顔を持った仮面が召喚される。
それは一つ一つが喜怒哀楽を示しているようで、俺の普段腰につけている仮面にも似ていた。
「攻撃力１５００！ でも、それならまだライフは残るわ！！」
「いや、これで終わりだ。俺はメルキド四面獣に凶暴化の仮面を装備、攻撃力を１０００ポイントアップ！！」
「──なッ！？」
《メルキド四面獣》 攻撃力2500 守備力1200
メルキド四面獣の四つの顔の一つの上から牙をむき出しにした仮面が装着される。
それによって上昇した攻撃力は春香の残りライフを上回り、場に一切のカードがない彼女の敗北を物語っていた。
「バトルだ！ メルキド四面獣でダイレクトアタック！！」
「──キャァアアアア！！？」
攻撃力の増したメルキド四面獣が暴走機関車のように奇声を上げながら突貫し、激しい勢いで春香をなぎ倒した。
《春香》 残 LP ０
＊
デュエルに敗けた春香が叫び声を発しながら倒れる。
俺はすぐにデュエルディスクをしまいこみ、彼女に駆け寄った。
「アタシの敗け…………ね」
「ああ。なあ、教えてくれないか。これが最期かもしれないだろ？」
「…………」
倒れこんだ彼女の腰と頭に手を置いて楽にさせる。
長く伸びた金髪が指に絡んで少しこそばゆかった。
「…………別に、そんなたいそうな理由なんてないわ。先輩が奇麗で、美しいと思った。それだけよ」
頭を抱え覗き込む俺から目を逸らしながら、少しだけ押し黙っていた春香は観念したように話し始めた。
「昔、付き合ってた男がいたのよ。アタシは夢中だったわ。夢中で好かれるように努力した。でも、振られちゃった。他に好きな人ができたってね」
「…………それは」
それはきっと愛理先輩のことなんだろうなと、俺は思った。
「恨まなかったのか？」
「恨んだわ。恨んだし、憎んだ。憎まずにはいられなかったわ。アタシを振った男にも、好きな人の心を奪った先輩にも…………気持ちを留めれなかったアタシ自身にもね」
春香は目を閉じた。当時のことを思い出す様に、眉間に皺を寄せて、辛い思いでに向き合っているようだった。
そして目の端から一筋に流れたものがあった。
「先輩はね、蓮の花。どんな場所でも強く逞しく咲ける自然に生まれた美しい花なのよ。誰もが奇麗だと感じるわ。あいつが惹かれるのも当然ね」
「それは…………！」
「アタシは！ アタシは造花。美しくあろうとしなければ咲けない。………造花なのよ」
そんなことはないと言いたかった。
だが、自身を作り物の造花であると表現した彼女が美しくあろうと化粧や体のケアに努力していたことを思い出し、そういうことだったのかと納得する自分もいた。
そして、そんな慰めは求めていないだろうとも…………。
「………いいじゃないか造花でも。俺だって似たようなものだ。仮面がないとダメダメだ。気弱な自分に戻ってしまう」
「アンタと一緒にするんじゃないわよ」
「いやそこは同意してくれよっ！？」
珍しく弱気な顔を見せた春香に笑みを浮かべ同じだと言った俺を一蹴した彼女に思わずつっこんでしまう。
しんみりとした空気が一瞬でどこか行ってしまったようだった。
「は～～、敗けちゃったわねえ。あんた、これからどうするの。ジェネックスには間に合わないでしょ？」
「そりゃあ………まあ、先輩方の方に向かうかな。もう意味ないかもしれないけどよ」
「そっ、なら、はい…………」
「…………？」
春香が両手を伸ばしていた。
俺はそれが何をしようとしているのかわからず、疑問符を浮かべる。
「にっぶいわねえ。アタシも連れてきなさいってことよ。疲れたから抱いてね」
「………ええ～～」
「嫌とは言わせないわよ。アタシをこんな体にしたのはアンタなんだから」
「いや、ただデュエルしただけ…………わかったよ。連れてきゃいいんだろ」
渋る俺を睨んでくる春香にしぶしぶと彼女を横抱きに抱き上げる。
俺の首に手を回した彼女は満足気に頷いた。
俺は自分の態勢に恥ずかしさを感じ、顔に熱がこもるのを自覚しながら前を見る。
「…………おっも」
「乙女に重いとかいうな！ デリカシーないわねえ」
「せめておんぶにしてくれないか。腕がしんどすぎる」
「はあ、だらしない。男なら乙女の体くらい軽々と抱きかかえなさいよ」
溜息を吐いた春香を一旦下してしゃがみこんだ俺の背中に抱えなおす。
うん、腕で抱えるよりはずっと楽だ。
背中に感じる柔らかい感触は無視する。気にしたら負けだ。変わらず頬に熱が灯るがさっきよりはだいぶましだった。
足に力を込めて歩き出す。
先へ行った先輩と剣山を追うために春香を背に抱え森の奥へ進む。
自然に囲まれた森の中、背中からは甘い花の香りが漂っていた──。
女邪神ヌヴィアを扱うかどうかで少し悩んだりしました。