③まで続きます。
「アタシのターン、ドロー！」
先行をとったのは堂本くんだった。
ドローしたカードを見て戦術を考える彼を僕は自分でも驚くほどに冷静な眼差しで見つめている。
「アタシは手札から犬タウルスを攻撃表示で召喚！ カードを１枚伏せてターンエンドよ！」
《犬タウルス》 攻撃力1500 守備力200
ケンタウロスという下半身が馬で上半身が人である架空の生物がいる。それをモチーフに作られたのであろうケンタウロスのような体をした犬が堂本くんの前に召喚された。
「僕のターン、ドロー！」
犬タウルスか、たしかデッキから獣戦士族を墓地へ送ることで攻撃力を上げるモンスターだったはず。彼のデッキの獣戦士と言えば道長くんとのデュエルでも使用していたバルバロス。
つまり犬タウルスの攻撃力は実質上級モンスター並みと考えるべき。
ならば…………！
「僕は手札からフェアリー・アーチャーを攻撃表示で召喚！ このモンスターはフィールドの光属性モンスターの数だけ４００ポイントダメージを与える！」
「効果ダメージ………でも、たかだか４００ポイント程度！」
「それにチェーンして守護天使ロガエスの効果を発動！ 自分の場の天使族モンスターの効果が発動した時、手札のこのカードを特殊召喚できる！！」
「連続召喚！？」
《フェアリー・アーチャー》 攻撃力1400 守備力600
《守護天霊ロガエス》 攻撃力2400 守備力2100
自分の胴体にも満たない小さな体に大きな弓を構えた妖精と赤い四枚の羽を生やした女性型の美しい天使が召喚される。
そして2体が並んだことで構えられ、放たれる時を待っていたフェアリー・アーチャーの矢が場の光属性が増えたことでより強い力となり堂本くんに放たれた。
「ぐぅ………っ！」
《堂本》 残 LP ３２００
放たれた矢は堂本くんの腕を掠り、血の代わりに命ともいえるライフが減る。それにより彼の顔が歪む。その歪んだ顔に僅かに僕の瞳も痛ましげに細まっていた。
（よし、震えはあるけれど、ちゃんと動く。攻撃表示もちゃんと………これなら大丈夫）
堂本くんとのデュエルを行うに際し、一番の懸案事項であったデュエルへの恐れ。
克服したとは言い難く、まだ手札に指を駆けると震えが起こっている。しかし、それでも以前よりも格段に進歩しており僅かな抵抗を無視できる程度には回復していた。
「道長くん、ありがとう。僕はフェアリー・アーチャーに続いて守護天霊ロガエスの効果を発動！ フェアリー・アーチャーを守備表示にすることで相手モンスターを1体、除外する！」
「除外！？ アタシの犬タウルスがっ！」
きちんと勝つためのデュエルができていることに今は亡き道長くんへと感謝を挟みながら、ロガエスの効果を発動させる。強くなるために仮面をつけてでも前に進む。
彼が死に際に教えてくれた前進するための心。それが、僕のくじけそうになる精神を支えていた。
ロガエスの口から聞いたことのない言語で謎の呪文が唱えられる。その呪文は文字の形となって犬タウルスとフェアリー・アーチャーを取り囲み、一方を空気に溶けるように消し去り、一方を眠るように静かに座らせた。
「バトル！ 守護天霊ロガエスで堂本くんにダイレクトアタックだ！！」
「──ガハッ！！」
《堂本》 残 LP ８００
ロガエスが金色の杖から一筋の光を放ち堂本くんの胸を貫く。そのダメージはフェアリー・アーチャーの効果ダメージの比ではなく、彼のライフを大きく削ることに成功していた。
僕はリバースカードの発動はなかったかと思いながら一枚のカードを伏せ、ターンを終える。
次のターンにもう一度というのは無理だろうと思いながらも、フェアリー・アーチャーが無事で防御カードもなければ僕の勝ちだと内心で期待しながら終えた。
「アタシのターン、ドロー！ アタシは金満で謙虚な壺を発動！ EXデッキから６枚カードを除外し、デッキから６枚めくる。その中の１枚を選んで手札に加える！」
「融合モンスターたちを除外…………」
堂本くんはEXデッキのモンスター……つまり融合モンスターを使うタイプのデュエリストではない。金満で謙虚な壺は手札の総数が増えるわけではないカードだけど、彼のデッキには相性のいいカードだ。
「デッキから６枚のカード………アタシはその中から獣神王バルバロスを手札に加える！」
「道長くんを倒したモンスターか！」
獣神王バルバロスは同系統のモンスターを除外することでカードを２枚破壊する強力な効果を持っていたはず。
つまり、彼の手札に他のバルバロスがいた場合、破壊耐性も防御札も伏せていない僕のフェアリー・アーチャーとロガエスはほぼ確実に破壊されることになる！！
「うふふ、どうやらバルバロスを手札に加えた意味をわかっているようね。ならここからどうするかもわかるでしょう！ アタシは神獣王バルバロスを召喚。それをリリースすることで獣神王バルバロス特殊召喚する！！」
「すでに手札に持っていたのか……！」
《獣神王バルバロス》 攻撃力3000 守備力1200
ドシンと砂埃を上げながら召喚されたその巨大な人と獣が一つとなった姿をした神の名前を持つモンスターは自分こそが最強とでもいうように凶暴なまなざしで僕のモンスターたちを睥睨している。
獣神王バルバロス……道長くんを死へと追いやった最上級モンスター。
彼自身はあくまで堂本くんに召喚されただけの強力なモンスターだ。だから、恨みつらみを彼に向けることは筋違いであると、それは分かっている。
だが、それでも感情が揺れ動くのを止めることはできない。
威圧するように眺め見下ろすその獣神王を、僕は恨みのこもった瞳で睨み返さずにはいられなかった。
「獣神王バルバロスは墓地のバルバロスを除外することで相手の場のカード２枚を破壊することができる。アタシはリリースしたバルバロスを除外し、アナタのフェアリー・アーチャーとリバースカードを破壊よ！」
「──うぁっ！？」
横に薙ぎ払われた巨大な槍から衝撃波が巻き起こる。
それは二又に別れ、鋭利な刃のように地面を滑り僕のフェアリー・アーチャーと伏せてあった奇跡の残照を切り裂き破壊した。
「くっ、フェアリー・アーチャーが……」
「奇跡の残照に天使ロガエス。どちらもモンスターを場に残す効果を持っているカード。怖いわねえ、選択肢を間違えてたらそれだけでアタシの負けが決まっていたかもしれないわ」
狙われたくないカードをピンポイントに選んできたその的確な破壊に苦い顔を浮かべる。
彼のいう通り、奇跡の残照は戦闘破壊されたモンスターを甦らし、ロガエスもまた、似た様な効果を持っている。ロガエスが破壊された時、生き残っているモンスターがいればそれを守る効果を持っていた。
モンスターを2体選ばなかったのは後ろの中身のわからないリバースカードを警戒してのこと。彼はリスクを承知で大ダメージを狙うよりも少しのダメージの代わりに確実な攻撃ができる選択肢を選んだというわけだった。
それを臆病と見るものもいるだろうが、地道でも堅実に勝ちに近づこうとする姿勢に僕は彼の勝利への強い意志を感じていた。
「まだよ、アタシはさらにリバースカード 幻獣の角をバルバロスに装備、その攻撃力を８００ポイントアップさせるわ！」
「攻撃力3800……道長くんとのデュエルでも使った装備カードか！」
1ターン目に伏せられていたカードは幻獣の角だった。
恐らくは犬タウルスに最初は装備させ攻撃してきたモンスターを返り討ちにするつもりだったのだろう。
今はより強力なバルバロスという獣神に装備され、彼にとってはライフは大きく削られていても、結果的には良い方向に働いていると考えていてもおかしくはない。
僕にとっては、最悪の形で進んでいるのだが……。
「バトルよ！ アタシは獣神王バルバロスで守護天霊ロガエスを攻撃──トルネード・シェイパー・2nd！！」
「ぬぁアアアアッ！！」
《コナミ》 残 LP ２６００
ロガエスが甲高い悲鳴を叫びながら心臓を鋭く突き出された槍により貫かれ破壊される。その槍の刃先から飛び出た刃圧が僕を襲い、その痛みを全身に与えてきたことで、僕もロガエスに負けず劣らずの悲鳴を叫んだ。
その痛みに膝を地面について倒れそうになる。
強い恐怖心が痛みを中心に全身に広がり体を硬直させる。
呼吸すらたどたどしくなっているためか、攻撃後に堂本くんが発動したカードを確かめることもできずにいた。
「アタシは幻獣の角の効果によりモンスターを破壊したことで1枚ドロー。そして治療の神ディアンケトを発動、ライフを1000回復。心許ないライフを回復させておかないとね。これで、ターンエンドよ」
《堂本》 残 LP １８００
堂本くんに光の粉が降り注ぎ、目減りしていたライフを回復させる。
それを蹲り下を向く僕の視界は収めることはなく、彼のターンの終了に動かねばと思いながらも震える体に四苦八苦していた。
そうして蹲りながら立ち上がれと、戦えと何度も訴えかけていた僕の心に囁く声が聞こえた。
『大丈夫、貴方はまだ生きているわ。立ち上がり、その双眸で前を向きなさい。その震えには、私が力を貸しましょう』
声が遠のくのと同時に震えがおさまっていく。
その不思議な声によるものか、体の硬直が溶けた様に、僕は自然と立ち上がることができていた。
「今の声は……あの夢の中で聞いた……」
少女とも、少年とも受け取れるその声はテントの中で眠っている僕を起こそうとしていたあの声と同じものだった。
彼女と言っていいのかわからないが、何をしたのか、彼女のおかげで体の震えはおさまり、恐怖心さえ何処かへ行ってしまった様に感じる。
無論、それはまやかしで一時的なものだろうことはすぐに察せられた。
この声の主は僕に味方をしてくれている様ではあるが、それは絶対的なものではなく、僕自身の意思で立ち向かおうとしなければすぐにでもそっぽを向いて見捨てるだろう。
あの夢の中で僕に厳しい言葉を投げかけた様に。
勇気をもとうとしない者にこの声の主は味方はしてくれない。そう、声から感じとることができた。
「何にせよ、ありがたい。僕のターン、ドロー！」
起き上がり、カードを引く。
蹲り立ちあがろうとしない僕に心配そうに声をかけていた三沢くんたちから安心した様な声が聞こえていた。
「僕は手札から踊る妖精を守備表示で召喚！ カードを1枚伏せてターンエンドだ！」
《踊る妖精》 攻撃力1700 守備力1000
暗い砂漠に3人の妖精の笑い声が響く。
明るく小さな少女たちの笑い声はこの殺伐とした空気の中では不釣り合いなほど爛々としており、ある種不気味ですらあった。
「アタシのターン、ドロー！ バトルよ！ 獣神王バルバロスで踊る妖精を攻撃！！」
凄まじい勢いで迫り来るバルバロス。
その4本の足を砂漠に打ち付けるたびに巨大な砂埃が巻き上がり圧倒的な威圧感が僕を襲う。
そしてバルバロスの真紅の槍が踊る妖精を捕える距離に近づき3人の少女妖精に槍を打ち付けようとしたその時だった。
バルバロスが巻き上げるよりもさらに巨大な砂のバリアが妖精たちを守るように取り巻いていた。
「これはっ！？」
「僕は君の攻撃に対し、リバースカードー砂塵のバリアーダスト・フォースを発動させた。攻撃モンスターを裏側守備表示にする！」
妖精たちを守るように取り巻いている砂塵のバリアは次第にその範囲を広げバルバロスの姿を見えなくした。
そして、吹き荒れていた砂塵がその姿を消した時、バルバロスは堂本くんの場でセットされたカードへと変貌していた。
「砂塵の嵐の力を受けたモンスターはその表示形式を変更することはできない。これでバルバロスはもういないも同然になった！」
「アタシのバルバロスちゃんが……。いいえ、まだ、まだよ。アタシはまだ負けてはいない。アタシはカードを1枚伏せてターンエンドよ！」
セットされ消えたバルバロスに目を見開き茫然とした堂本くん。
彼は視線を険しくしながらもカードを伏せターンを終えた。、
僕は一度その獣神の威圧感が消えた場にホッと撫で下ろすように息を吐く。そしてデッキに添えた指に確かめるように力を入れる。
「僕のターン、ドロー！！」
星がちらほらと顔を覗かせ始めた砂漠の大地で僕のカードを引きぬく音が疾走するのだった──。