『我のターン、ドロー。我は手札からダークアイ・ナイトメアを守備表示で召喚。その効果により、我が墓地に眠るトラップカードを3枚除外。それによりカードを2枚ドローし、1枚を墓地へ捨てる』
《ダークアイ・ナイトメア》 攻撃力1700 守備力1700
ダークネスの場に顔のない不気味な騎士が召喚された。
西洋風の鎧を着た騎士が地面へと剣を向けると、そこから現れたのは3枚のトラップカード。『カウンター・ゲート』、『死魂融合』、『現世離れ』。いずれもダークネスがここまでのデュエルで使用してきたカードたちだ。
『我がターンはこれで終える。遊城十代、汝のターンである』
「ああ。俺のターン、ドロー！」
今、僕たちの場には攻撃力3500のネオスがいる。
状況としては有利と言えるだろう。
だが気になるのはダークネスが召喚したダークアイ・ナイトメア、悪夢の名を持つ騎士だ。
あのモンスターには墓地の罠カードを任意の枚数除外してドローする以外に罠カードを除外することで自身を破壊から守る2つの効果を持つ。
ダークネスがこれまで使用してきた罠カードは3枚。今、ダークネスはその3枚全てを除外した。
伏せカードはない。ネオスの攻撃を考えるなら3枚全てを除外する行為は危険な賭けだったはず。
だがダークネスの様子に焦燥感は見られない。ネオスによる攻撃を脅威だと感じていないように涼やかだ。
そこに十代くんも疑念を感じているのか、考え込んでいる様子。
果たして罠か、それともただのブラフか……。
「怪しい。怪しいが、ここは踏みにいく以外ない。バトルだ！ ネオスでダークアイ・ナイトメアを攻撃！ ラス・オブ・ネオス！！」
『その攻撃を待っていたぞ！』
「なに！？」
十代くんの攻撃宣言に応え、ネオスがアスファルトを踏み砕くような勢いで飛び出そうとしたその瞬間、ダークネスの声がその攻撃を遮った。
やはり罠……！
ダークネスは何かを企んでいた……！！
『汝が攻撃宣言をしたことで我が奥の手の召喚条件が整った』
「バカな！ このタイミングで召喚されるモンスターだと！？」
ダンテ、ルシフェルに続いて召喚されるモンスター！
いずれのモンスターもエース、切り札と読んで差し支えないモンスターだった。それを容易に召喚してきたダークネスが奥の手と称して召喚するカードが、並であるはずがない！
十代くんの攻撃タイミングで召喚される特別な召喚条件を持つモンスター。いったいなにが出てくる！？
『我は手札の悪魔族であるダーク・アサシンと我がフィールドのダークアイ・ナイトメアを墓地へ送り、手札からダークネス・ネオスフィアを特殊召喚する！！』
《ダークネス・ネオスフィア》 攻撃力4000 守備力4000
そのモンスターは天使の翼、悪魔の翼。２つの側面を有する人型をした植物のような巨大な悪魔だった。その巨体は自身を操るダークネスに近い。
そして重要視されるべきそのステータスは先に召喚され、十代くんと協力して倒してきた彼岸の巡礼者ダンテと黎明の堕天使ルシフェルと同等。いや、それを超える力を持っていた。
「攻撃力4000……」
「ダークネス・ネオスフィア……これがダークネスの奥の手……！」
『それだけではない。ダークネス・ネオスフィアは戦闘で破壊されることもないのだ』
デュエルモンスターズの神にも匹敵するステータスの上、戦闘耐性まであるのか。奥の手というだけあって強力なモンスターだ。その高いステータスのことを考えるといっそ過剰な効果だろう。
『既に攻撃宣言は行われた。次のターン、ネオスを守る術がなければ汝らの敗北が決定する』
「だったらそうならないようにするまでだ。俺はコナミの墓地に眠るE・HERO Great TORNADOを除外、手札からハネクリボーLV6を特殊召喚する！」
《ハネクリボーLV6》 攻撃力300 守備力200
ネオスを守るため召喚されたのは小さな体に純白の翼生えたハネクリボー。さらにそのハネクリボーが進化した姿だった。進化した彼はフレイム・ウィングマンの特徴を受け継いだように、赤い龍の頭部を兜のように被っている。
「ハネクリボーLV6はE・HEROとしても扱い、お前の攻撃宣言か、モンスターの効果を発動した時そのモンスターを破壊し攻撃力分のダメージを与える。そのダークネス・ネオスフィアに効果耐性があるなら通らない効果さ」
『ヌゥ……』
「どうやら、自慢のネオスフィアとやらは、カード効果の耐性まではないようだな。俺はカードを一枚伏せる。コナミ、あとは任せるぜ」
「──」
あとは任せる。十代くんから突然渡されたバトンに目をパチクリさせる。その視線は自然と彼が伏せたカードへと向かい、その中身を想像させた。
（十代くんが伏せたカード。あれはきっと……）
彼のキーカード。
僕にとっても、数えきれないほどに使用してきたありふれたカードだろう。その使用を任せてきたということはつまり、このデュエルの終わりを感じ取ったということだろうか。
もう、自分には必要のないものだと……。
『我のターン、ドロー！ たとえ攻撃はできずとも、それは汝らも同じこと。このカードでさらに遠ざけよう！ 我は孤毒の剣をダークネス・ネオスフィアに装備させる。これにより我がダークネス・ネオスフィアは戦闘時、攻撃力が倍となる！！』
「倍！？」
「ダークネス・ネオスフィアの攻撃力は4000。その倍ともなれば、8000以上が必要となるのか！」
巨大な鉤爪のような腕に邪悪な剣が握られる。
血に飢えたように恐ろしく、寒気を与えてくる剣はダークネス・ネオスフィアの圧力も合わさって脅威としか呼びようがない。
孤毒の剣……孤毒……孤独……。
ある意味、ダークネスに相応しいカードとも言えるのかもしれない。
ダークネスにより全てが一つになる。
それは他者との共存ではなく、全てを拒絶した果てにある場所だろう。家族、友人、見知らぬ他者。果ては自分自身すらも否定し、虚無へと至る。
なんて寂しい。
そして、それゆえの優しさも、確かにそこには存在するのだろう。ダークネスは、決して悪というわけではないのだから……。
『我がターンはこれで終了。さぁ、汝のターンだ』
「僕のターン……ドロー！！」
これが許された最後のターン。その気概で引き抜いたカードを見つめる。煌めきを残しながら引いカードに描かれているのは希望を繋いでくれるカード。
希望──僕たちにとっても、そして僕たち以上に闇に囚われた皆んなにとっても必要なもの。
それを与える方法を探して僕たちはデュエルしてきた。
答えは──すぐそばにあったのかもしれない。
「僕は手札からホープ・オブ・フィフスを発動！ 僕たちの墓地に存在するHEROたち5体をデッキに戻しシャッフル。カードを2枚ドロー」
僕と十代くんの墓地で役目を終えたHEROたちがデッキへと帰っていく。そこにある気持ちはただ感謝のみ。それ以外の気持ちはない。
「……ダークネス、貴方は許せない。みんなとの記憶を、そして絆を奪ったのだから。だけど、それでも……僕は貴方に感謝をしたい」
『なに……我に感謝だと？ 敵対する汝がか？』
ダークネスの困惑が伝わってくる。
当然だ。今、彼を許せないと言ったのは僕自身なのだから。
だけど……と、希望の名前が描かれたカードにより引いた新たなカードたちを見る。
そこにある2枚のカードが、僕に感謝という気持ちを与えてくれていた。そして、敵対するダークネスにも……。
「そうだ。僕は、僕が信じるものは当たり前のようにそこに存在するものだと思っていた。幾度か、世界の危機というものに出会ったけど僕はあなたに出会うことで改めてその存在の大切さに気づくことができた」
デッキに目を落とす。
そこにあるのは長い時、共に戦ってきた多くのカードたち。
苦しみも喜びも分かち合ってきた仲間たち。
そして──。
「十代くん、愛理ちゃん、堂本くんや翔くんたち。みな、大切な人たちだ。だけど、ずっと一緒にはいられない。卒業したら、もう会えないなんてこともあるかもしれない。だから、今を大切にする。それを貴方が現れたことで改めて知ることができた。だから、貴方にただ感謝を」
「コナミ……」
『…………』
まっすぐにダークネスを、闇の世界を見つめる僕に彼は何も語らない。
表情の読めない彼が何を感じているのか、僕には推しはかることはできない。
呆れているのか、困惑しているのか、或いはどうでもいいなんて思っているのかもしれない。
どれでもいい。気持ちを伝えたかっただけなのだから。
「光も闇も、人の気持ちには必要なものだ。貴方という存在も、僕たちの世界を構成する大切な一部。絶望の未来、それもきっと大切な人の未来の一つだ」
『……開き直りではあるまい。人類を諦めたようにも感じぬ。何を考えている』
「なにも……ただ、星をもう一度見たいと思っただけだよ」
そう言って、僕は空を見上げる。
闇に覆われた空。
黒く染まった太陽。
絶望し、世界の一部へと変わろうとしている人々。
その先にあるものを、もう一度見たい。
僕の星、希望の星。人が数多夢見て手を伸ばした煌めき放つ星を……皆で。
そのために──。
「十代くん、伏せカード使わせてもらうね」
「ああ、皆んなに見せてやれ。俺たちは絶望なんかには負けないってところを！」
「うん！ 僕は十代くんの場に伏せられたリバースカードをオープン！ 融合を発動！ 手札のE・HERO オーシャンとフォレストマンを融合、E・HERO サンライザーを融合召喚！！」
暗い世界に日の出を告げるHEROが現れる。
融合の渦から現れたそのHEROは太陽のような燃える赤い装甲を纏っていた。
「サンライザーは召喚時、デッキからミラクル・フュージョンを手札に加えることができる。そしてミラクル・フュージョンを発動！ 墓地のオーシャンとフォレストマンを融合、現れろ！ 僕のHERO──ジ・アース！！」
それは星を背負いしHERO。
僕の運命の始まりを告げた存在。
白く、屈強な体にマグマのような熱量を宿した僕にとっての最高のHEROだ。
『無駄だ、どれほどHEROを召喚しようと我がダークネス・ネオスフィアには敵わぬ』
「さあ、それはどうかな。サンライザーがいるとき、僕の場のHEROは、その属性の数だけ200ポイントアップする。今、僕の場には光と地属性がいる。400ポイントアップだ！」
《E・HERO ネオス》 攻撃力3900 守備力2000
《ハネクリボーLV6》 攻撃力700 守備力200
《E・HERO サンライザー》 攻撃力2900 守備力1200
《E・HERO ジ・アース》 攻撃力2900 守備力2000
全てのHEROたちがサンライザーの光を帯びる。
それによって上昇した攻撃力は一線級ではあれど、ダークネスが操るネオスフィアには届かない。
だが、彼の操る孤毒……それに輝きを見せる力がここにはある！！
「そしてジ・アースにはHEROの仲間たちの力を集約する力がある。その力があれば、ダークネス・ネオスフィアを越えることができる」
『ナニィ！』
「よし！ これならダークネスに…………待てコナミ、まだ皆んなを闇から助け出せちゃいない！ コイツを倒したとしてもっ！」
「そうだ十代くん。ダークネスに勝っても、その先に待つのは人のいない世界。だから、力を貸してほしい。皆んなにカードの光を届けるために！」
「──ああ！」
多くの言葉を必要とはしなかった。
カードの光を届ける。それだけで、僕がなにをしようとしているのか、十代くんはすぐに察することができたようだ。
「カードが闇に染まったというならば、光もまたカードには宿っている。俺たちのカードにはまだ、光がある！」
「今こそ、ジ・アースの力を解放する時。ジ・アースよ！ 光を集約し、闇の世界の一番星となれ！！」
それは小さな光だった。
僕たちを中心に幾つもの小さな、とても小さな光がデッキから漏れ出していく。
ゆらゆらと揺れ動きながら集まる光はジ・アースの元へと向かう。
カードから漏れ出るその光は僕たちデュエリストが、時間をかけて積み上げてきた絆の光。
時に勝利し、時には敗れ、喜びも悔しさも、共に積み上げることで生まれた想いの結晶。
デュエリストが、運命のドローと称して見える希望の光であった。
『フッフッフッ。小さい、あまりにもか細い光だ。我は世界。我は人の心の闇の具現。汝らたった2人の光如きでは我が闇を晴らすことなど不可能！！』
ジ・アースへと集約されたカードの光。
それはダークネスの語る通り、世界を覆う闇と比べれば、とても小さなものだった。
「ダークネス、確かにお前のいう通り、俺たちの持つ光はとても弱いものなんだろう。だが、その小さな光が人の心に希望を灯すことだってある」
「どれほど小さくても、そこに輝く光があるならば人は手を伸ばすことができる。そういう強さを持っていると僕たちは信じているんだ」
『希望、光、そんなものはただの幻想に過ぎぬ！ 汝らが放つ光などで人は──……ナニ？』
ダークネスが当惑した声を漏らす。
背後に佇む巨大な闇の太陽に、針の先ほどの光が灯されていたからだった。
「──あれは！」
「人の光だ。みんなの声が聞こえてくる！」
光はぽつぽつと、ゆっくりではあれど灯されていた。
そこから聞こえてくるのは絶望の中で見上げた光に手を伸ばす声。
『あれは──光？』『星……綺麗……』『ボクのカードが光ってる』『──そうだ。どんなに落ちぶれても、また這い上がれば』『私たちは1人じゃない。離れていても、決して1人になるわけじゃない』
一つ一つの光はとても小さなものだ。聞こえてくる声も、知っているものも、知らないものある。その声も、大きなものではない。ダークネスという世界から見れば、ささやかなものだろう。
しかし、それは徐々に増えていき大きくなっていく。その勢いはもはやダークネスにも止められないほどに。
『バカな……我が世界に浸った人間が何故！？ 汝らの光如きで目を覚ますのだ！ あり得ぬ！！！』
「ふっ、そんなことはないさ。ダークネス、お前のいう通り人は弱い生き物だ。俺たちだって、お前がいうほど強くはない。だけど、ほんの一筋の光でもいい。わずかな希望でもあれば、立ち上がる強さも持っている。それをお前は知らなかったようだな」
『ヌォオオオ！ 光が、我が世界に溢れていく！！』
世界に光が戻っていく。
黒い太陽から溢れた光が世界を明るく満たし、闇に囚われていた人々がその姿を世界に取り戻していく。
周囲では世界に帰ってきた生徒たちの戸惑いの声がきこえてきていた。
『バカな……ッ！』
「みんなは帰ってきた。明日を生きる心を取り戻した！ さあ、終わりにしよう。僕はジ・アースの効果を発動！ 僕たちの場に存在するネオス、ハネクリボー、サンライザーをリリース！ その力を一つに！！」
光を集約していたジ・アースに、全てのHEROたちの力が集う。
胸にある紅きコアが光り輝き、その力を増大させていく。その力は、星の力が形を成した炎の２本の剣へと変わり、孤毒の剣を手にしたダークネス・ネオスフィアを大きく超えていた。
《E・HERO ジ・アース》 攻撃力10000 守備力2000
『攻撃力10000だと！？』
「これで終わりだ！ ジ・アースでダークネス・ネオスフィアに攻撃──地球灼熱斬！！』
ジ・アースが灼熱に燃える剣を手にダークネス・ネオスフィアへと駆ける。星を守り、地球の名前を冠したHEROがその両剣でダークネス・ネオスフィアを切り裂く。その灼熱の衝撃波はダークネスへと降り注いだ。
『ヌゥゥゥォオオオオオオオオッッッ！！？』
《ダークネス》 残 LP ０
巨大な爆発音と共に消えるダークネスのライフ。
僕たちは成し遂げたという感慨を胸に大いなる存在のその終わり。それを僕たちは見つめるのだった──。
次回最終回！