コロッセオの観客席で仲間たちが見守る中、その中央に大きな円を描くように作られたデュエル場で俺とタニアの最後のデュエルが始まった。
「私のターン、ドロー！ 私はアマゾネスの吹き矢兵を守備表示で召喚！ カードを１枚伏せて、私はフィールド魔法 アマゾネスの死闘場を発動！ お互いのライフを６００ポイント回復する！」
「いきなり発動してきたか」
《アマゾネスの吹き矢兵》 攻撃力800 守備力1500
《タニア》 残 LP ４６００
《三沢》 残 LP ４６００
タニアが発動した死闘場はデュエル場を格子状の檻が俺とタニアを取り囲むように地面から生えて、逃げ場のない状態を作り出した。それはその名前の通り、どちらかが敗北するまで、死ぬまで出ることを許さぬ死闘場であった。
「今更お前に説明の必要はないだろうが、そこの観客たちには必要だろう。アマゾネスの死闘場はまずお互いにライフを６００ポイント回復させる。そしてお互いのプレイヤーは攻撃宣言をした後、１００ポイントのライフを払うことで相手に１００ポイントのダメージを与える」
「つまり、ライフと言う互いの命を削り合う。まさに死闘場の名に恥じない効果だと言うわけだ」
俺は、以前のデュエルではあのカードから逃げるばかりだったな…………。だが、今回は…………！
俺は自らを取り囲む檻を見ながら、以前の自分を恥じていた。そして、強く目を見開きこのデュエルでは違うことを証明して見せると強く決心していた。
「私はこれでターンエンドだ。さあて、口だけではないところを見せてくれよ三沢」
「言われるまでもない！ 俺のターン、ドロー！」
タニア、一日中デュエルし続けた俺たちのお互いの手の内は見えている。俺のデッキはあれから強化されているが、基本パーツは変わらない。すぐにばれるだろう。ならば様子見も探りも不要。アクセル全開で行く！！
「俺は手札から磁石の戦士αを攻撃表示で召喚！ バトル！ 磁石の戦士αでアマゾネスの吹き矢兵を攻撃！」
《磁石の戦士α》 攻撃力1400 守備力1700
俺の場に召喚された磁石の戦士αが真っ直ぐにタニアのアマゾネスを攻撃しに行ったが、吹き矢隊の背後から突如として現れたアマゾネスの戦士たちの矢を受けて立ち止まってしまった。
「リバースカード アマゾネスの弩弓隊を発動！ 相手モンスターが攻撃してきたとき相手モンスター全ての攻撃力を５００ダウンさせ、バトルする。磁石の戦士αは攻撃力は９００となり、アマゾネスの吹き矢兵の反撃によりお前は６００ポイントのダメージを受ける」
「ぐっ……」
《三沢》 残 LP ４０００
「ふむ、らしくない攻撃だな。私のリバースカードを警戒しないとは」
「いや、わかっていたさ。そのカードが弩弓隊であることはな。だが、俺は突き進む！ この魂が求めるままに！ 俺はアマゾネスの死闘場の効果発動！ ライフを１００ポイント払い、タニアに１００ポイントのダメージを与える！！」
「ナニィ！？ お前が、死闘場の効果を使うと言うのか！」
俺のライフ１００ポイントによって作られた分身。その分身が同じくタニアにも彼女を模して現れた分身に対して殴りつけることで、彼女に１００ポイントのダメージを与えた。
《タニア》 残 LP ４５００
《三沢》 残 LP ３９００
「──ッ！ ふふ、お前が死闘場を使うとはな。どういう風の吹き回しだ。あれほどライフを大事にしていたお前が」
「言ったはずだ。俺は魂が求めるがままに突き進むと。今のは始まりの挨拶代わりだ。俺とお前の死闘のな！」
「ふふふ、勇気と蛮勇は違う。お前から知恵を捨てたら後に残るのは勇気なき雑兵だ。雑兵では私には勝てん！」
凄惨なまでの笑みを浮かべながら空気を震わすような声で腹立たし気に叫んだタニアに俺は屹然としながら、その怒りの言葉に返した。
「俺は蛮勇ではない。蛮勇ではお前を満足はさせられない。積み上げてきた誇りと知恵。そして燃え上がる情熱で進む一人の戦士だ！！」
「ぬ〜この覇気。なるほど、これまでとは違うということか。いいだろう、見せるがいい。その情熱で！」
「当然だ！ 俺はさらにカードを１枚伏せてターンエンドだ！」
タニアはデュエル開始時の俺の様子を見るような雰囲気とは違い、覇気のある、力強い勢いでカードを引いた。
「私のターン、ドロー！ この瞬間、アマゾネスの吹き矢隊の効果、このターン中、お前の磁石の戦士αの攻撃力を５００ポイントダウンさせる」
《磁石の戦士α》 攻撃力400 守備力1700
アマゾネスの吹き矢隊が放った吹き矢が磁石の戦士αの膝に突き刺さり、その周囲が毒に侵されたように黒く変色することで磁石の戦士αの攻撃力が弱小モンスターのレベルにまでさらに下がってしまった。
磁石の戦士αの攻撃力がさらに下がってしまったか。予めわかっていたが、弩級隊と吹き矢兵とのコンボを想定した戦術。勢いだけでは一方的にやられてしまうだろう。俺は険しい顔を見せるも、まだまだ余裕はあると言う姿勢を崩さなかった。
「私はさらにアマゾネスの吹き矢兵を攻撃表示に変更、そして手札からアマゾネスの聖戦士を攻撃表示で召喚！ このモンスターは自分の他のアマゾネスと名の付くモンスター１体につき１００ポイント攻撃力をあげる。つまり、通常聖戦士の攻撃力は１７００だが、吹き矢兵がいるため攻撃力は１８００になる！」
《アマゾネスの聖戦士》 攻撃力1800 守備力300
やはり、攻撃力の高いモンスターを出してきたな。守勢に回る時は冷静沈着に、かと思えば攻勢に回る時は逆に一気呵成に畳みかけてくる。タニアらしい戦術だ。攻撃力の低い吹き矢兵まで攻撃要因として追従させようとしているところからもその性格からくる好みの戦法を窺い知ることはできる。
「バトルだ。アマゾネスの聖戦士で磁石の戦士αを攻撃！ さあ、受け止めるか、それとも避けるか。どうする！」
「悪いが、その攻撃は避けさせてもらう！ 俺はリバースカード モンスターレリーフを発動！ 俺の磁石の戦士αを手札に戻し、手札から磁石の戦士γを守備表示で特殊召喚！」
「なに！？ モンスターの交代か！」
《磁石の戦士γ》 攻撃力1500 守備力1800
アマゾネスの聖戦士が磁石の戦士αに振り下ろした剣、それはαが受ける寸前に一瞬で入れ替わったγの鋼鉄の体に阻まれた。
「さすがにやるな。だが、戦闘自体は発生した。私は死闘場の効果発動！ 私のライフを代償に、お前にダメージを与える！」
「やはりそう来るか。来いッ！！」
《タニア》 残 LP ４４００
《三沢》 残 LP ３８００
俺が発動した時同じく、今度はタニア主導の戦闘によって発動された死闘場。その効果により生まれた俺とタニアの分身はフィールド内で互いの命を削りながら殴り合った。
「いい痛みだ。これだ。これをお前としたかったんだ私は！ カードを１枚伏せてターンエンドだ！！」
「ああ。そう言ってくれて俺も嬉しい限りだ。俺のターンドロー！」
よし、俺の場には磁石の戦士γ、そしてリバースカードはあれどタニアは吹き矢兵を攻撃表示でいる。それは無防備を晒しているようなもの。ここでライフを大きく削る！
「俺は手札からグレート・スピリットを攻撃表示で召喚。そして俺はモンスターゲートを発動！ グレート・スピリットをリリースすることで、デッキから通常召喚可能なモンスターが出るまでめくる。そしてそのモンスターを特殊召喚し、それ以外のカードは墓地へ送られる！」
「弱小モンスターを犠牲に、さらに強力なモンスターを呼び込もうと言う算段だな。一か八かの要素も強いが、なにを引いてくる？」
「──俺はデッキからカードを８枚引き、墓地へ送る。そして９枚目に引いた磁石の戦士βを攻撃表示で特殊召喚！！」
「３体目の磁石モンスターか！」
《磁石の戦士β》 攻撃力1700 守備力1600
「これで、俺の手札と場にα、γ、βが揃った！」
「──なるほど、その３体を揃えることが目的だったか。モンスターゲートで大量のカードを捨ててまで強引に揃えるとは。今までにはなかった戦術だな」
俺とのデュエルを思い返しているのだろう。多大なリソースを払ってギャンブルまがいのことをしてカードを揃える。これまでの俺ならまず選択しない戦術であったからな。
だが、虎穴に入らずんば虎子を得ず。全てにおいて上を行くタニアに勝つには、賭けに勝つしかないのだ！！
「俺は手札と場のα、γ、βを墓地へ送り、手札から磁石の戦士マグネット・バルキリオンを特殊召喚だ！！」
《磁石の戦士マグネット・バルキリオン》 攻撃力3500 守備力3850
俺の手札と場にいた磁石の戦士α、γ、βが一つになることで召喚されるそのモンスターは三位一体とお呼ぶに相応しいステータスをもった２ｍにもなる長身の戦士であった。俺はそのモンスターの召喚に成功したことに自信満々に口に笑みを描いた。
マグネット・バルキリオン。このデッキの双璧を成すカード。召喚条件こそ少々癖があるが、召喚できてしまえばその高い攻撃力でほとんどのモンスターを圧倒できる。このデッキの切り札だ。
「バトルだ！ 俺はマグネット・バルキリオンでアマゾネスの吹き矢兵を攻撃！ マグネット・ソード！！」
「ぐぅううう！！？」
《タニア》 残 LP １７００
「まだだ。俺はさらに死闘場の効果を使う。ライフを払い、お前にダメージだ！！」
「いいぞぉ！ それでいい……それがいい！！」
俺の号令によって再び発動した死闘場。それに対してタニアは心底楽しそうに、そして凄絶なまでに好戦的な笑みを浮かべながら俺の攻撃に応じた。
《タニア》 残 LP １６００
《三沢》 残 LP ３７００
「俺はこれでターンエンドだ！」
「私のターン、ドロー！ 私はアマゾネスの剣士を、攻撃表示で召喚！ そしてカードを伏せてターンエンドだ！」
《アマゾネスの剣士》 攻撃力1500 守備力1600
ドローしたカードを流し見したタニアが迷うことなく流れるように召喚したカード、それは非常に厄介なモンスターであった。
アマゾネスの剣士、戦闘ダメージを相手に肩代わりさせる厄介なモンスターが出てきたか…………！
「俺のターン、ドロー！」
攻撃反射は厄介。下手を打てば俺のライフが大きく減る羽目になる…………か。
マグネット・バルキリオンの効果でα、γ、βに分離することでアマゾネスの剣士と聖戦士を攻撃し、相打ちにすると言う道もあるにはあるが、現在タニアのリバースカードは２枚。
１枚は先ほどの戦闘で使用しなかったことから戦闘に関するカードではない。おそらく、救出劇のような魔法・罠に対応するためのカード。
ならばもう１枚は………？
タニアのライフは多くはない。マグネット・バルキリオンがいながら聖戦士を攻撃表示のまま終わらせたことを考えると、攻撃反応罠の可能性大。
そのため分離して攻撃がやはり最善か？
しかし、分離能力はタニアと以前デュエルした時に披露している。そのため、分離して安全策を取ってくると考えて敢えて攻撃表示のままにしてあると言う可能性も………。
「ふふふ。どうしたそんなに考え込んで。素直にマグネット・バルキリオンの効果を使って攻撃してきたらいいだろう。全ての戦闘で死闘場の効果も使えば、ちょうど私のライフを削りきることができるぞ？」
やはりタニアもわかっている。ここでバルキリオンを分離させて総攻撃すれば勝てると！
だが、タニアのあの余裕の笑み。やはり攻撃に対する罠を張っているとしか思えん！
ここは一旦聖戦士を攻撃して様子を見るのが最善。剣士への対処はその後、安全を確保できてからだ！
「俺はマグネット・バルキリオンでアマゾネスの聖戦士を攻撃！ マグネット・ソード！！」
「ふん、三沢大地。だからお前はダメなのだ！ 私はリバースカード シフトチェンジを発動！ 攻撃対象をアマゾネスの聖戦士からアマゾネスの剣士へと移し替える！」
「何！？」
俺の攻撃宣言によって聖戦士へと向かっていったマグネット・バルキリオン。その攻撃の瞬間、聖戦士が剣士へと瞬時に入れ替わり、剣士は破壊されたが、その効果によって俺へと反射ダメージが返ってきた。
「ぐぁあああ！？」
《三沢》 残 LP １７００
予想が出会ったカードとその反動により俺は地面に膝をついて想定外の結果から来た焦りから、急いで守りに入るためにマグネット・バルキリオンの効果を発動した。
「ぐっ、俺はマグネット・バルキリオンの効果を発動！ このカードをリリースすることで分離することができる！ 俺はマグネット・バルキリオンをリリースして磁石の戦士α、γ、βを守備表示で特殊召喚！！」
《磁石の戦士α》 攻撃力1400 守備力1700
《磁石の戦士γ》 攻撃力1500 守備力1800
《磁石の戦士β》 攻撃力1700 守備力1600
「これでターンエンドだ！」
くそっ、まさか伏せられていたのがシフトチェンジだったとは。完全に予想外だった。今の戦闘で厄介だった剣士こそ排除できたが、また召喚されて自爆特攻でもされれば俺は敗ける。ここは分離して守備表示で耐えるしかない！
俺がそう考え、タニアのターンを待っていると、タニアが憮然とした表情で俺を見ているのに気が付いた。
その表情は先ほどまでの楽しそうな笑みなど消えてなくなり、失望し呆れ果てた様を見ているようだった。
「………三沢大地。何故、今死闘場の効果を使わなかった。あれほどなり振りかまわず使用していたと言うのに。自らのライフが大きく削られ、危機感が出てきたからか？ それとも、恐怖にすくんだか？」
「うッ！ ……それは」
予想外の質問、いや、突かれたくない問いにとっさにどう反論すべきか俺は言葉に窮した。
「いや言わなくてもいい。三沢大地、お前は逃げたのだ。自らの安全が確保できているときは血気盛んに進むことができるのに、いざ危機が訪れると、或いは予測が外れると途端に弱腰になり守りに入る。そんな奴は勇気ある戦士とは言わん。それは臆病な卑怯者がすること。三沢大地、お前は戦士ではない。ただの雑兵だ」
「う………あ………」
俺はその言葉に一言も反論できなかった。それが、あまりにも的を得た言葉だと、納得してしまったからだった。
戦術的に正しいかどうか。それはこの質問、この場面においては重要なことではなかった。俺はどれほど窮地に陥ろうとも、死闘場から逃げるべきではなかったのだ。
なぜなら、死闘場はタニアの心そのもの。タニアが満足するデュエルをし、そしてその心を振り向かせること。そのためには最初から最後まで、命を削り、魂を燃やし尽くすようなデュエルをしなければならなかったからだ。
「くだらんな。お前に少しでも期待した私が馬鹿だったようだ。張りぼての勇気では私を満足させることなどできん！！ 私のターン、ドロー！」
タニアは立ち尽くし言葉が出ない俺の様子に呆れたように溜息を吐き、デッキからカードを引いた。俺はその様子を見ながら、周囲で観戦していた皆からの視線が心配と敗色の色を濃くしていたのを背中で感じていた。
「私は手札から強欲な壺を発動！ カードを２枚引く。そして２体目のアマゾネスの聖戦士を召喚！ そしてリビングデッドの呼び声を発動し、墓地からアマゾネスの剣士を特殊召喚する！」
「再びアマゾネスの剣士が召喚されるのか………」
《アマゾネスの聖戦士》 攻撃力1900 守備力300
《アマゾネスの剣士》 攻撃力1500 守備力1600
再び召喚されたアマゾネスの剣士の存在は俺の守りに入った戦術に瑕疵がなかったことを証明していたが、それは今の俺には何の慰めにもならなかった。
「まだだ、さらに私は手札から魔法カード アマゾネスの呪詛師を発動！ 私のアマゾネスの剣士とお前の磁石の戦士β。その攻撃力を交換する」
「これで、俺のモンスター全ての破壊が可能なラインになったか！」
「バトルだ！ 私はアマゾネスの聖戦士２体とアマゾネスの剣士で磁石の戦士たちを総攻撃する！」
「ぐぉおおおお！！？」
聖戦士がαとγを、剣士がβに剣を振り下ろしそれぞれ破壊した。
「そして、死闘場の効果発動！ 私が戦闘を行った回数は３回。つまり３００ライフポイントを払うことでお前に３００ポイントのダメージを与える。くらうがいい！！」
「ぐぁあああ！！」
《タニア》 残 LP １３００
《三沢》 残 LP １４００
死闘場の効果によって現れたタニアの分身はこれまでにないほどに激しく俺の分身を殴り、蹴りつけ、攻撃を叩きこんだ。
そこにはタニア自身の激しい怒りの感情が込められた攻撃であった。
「私はカードを１枚伏せてターンエンドだ。さあ、三沢大地、お前のラストターンだ！」
「お、俺のターン、ドロー…………」
勝敗は見えたと言った風に最後のターンを宣言したタニアに対し、俺は反論することもできず、震える指を何とか動かしながらなんとかデッキからカードを引いた。
そして、そこにあるカードを見て、俺の思考は一瞬止まった。そこには起死回生のカードがあったからだ。
俺の場にはカードは存在しない。対してタニアの場にはモンスター３体にリバースカードが１枚。このモンスターで聖戦士への攻撃通れば、タニアのライフを削りきることができる…………！
そう、理解しながらも、俺はそのモンスターを召喚することを躊躇っていた。タニアの場にあるリバースカード。それが怖かったからだ。
俺の心は最後の賭けに出ることに足がすくんでいた。
「………どうやら、よいカードを引いたようだな。その反応からして、恐らくモンスターカードだな」
「なっ！？ 何故…………！」
「わかるとも、場の状況。そしてお前と幾度となくデュエルを交わしたのだからな。そのカードがどういったカードかは凡そ想像がつく。さあ、召喚するがいい。それで勝利への道が開けるのだからな」
「くっ………俺は…………」
見抜かれている。俺が引いたカードがモンスターカードで、この状況を打開しうるカードであることを。それでも、俺はカードに指をかけたまま動かすことができないでいた。
このカードを出せば勝利できるかもしれない。そう頭では理解しながらもタニアの意に介していない言葉に怯んでいた。
「お前が何に怯えているのか。私には想像できる。故に先に言っておこう。今、私がこの場に伏せてあるリバースカードはシフトチェンジだ。この意味が……分かるな？」
「──ッ！！」
シフトチェンジ！ 攻撃対象を変えるカード！
つまり、俺がこのモンスターを召喚し、攻撃すればタニアはシフトチェンジを使い、攻撃対象をアマゾネスの剣士に変える。そして、俺のライフはなくなる！
かと言って、このモンスターを召喚しなければどの道………いや、まだ勝負を引き延ばす方法はなくは…………だがっ！
「ふっ、怖いか三沢大地。敗北と言うリスクを負うことがそれほど怖いか！」
「タ、タニア…………」
「三沢大地、お前は優れた頭脳を持ち、それを十全に使いこなせるテクニックも持っている。だが、それ故に多大なリスクを負うことを避ける傾向がある。それは決して間違ってはいない………が、その先へ進まねばお前と言うデュエリストは成長を止める。決して上には上がれない！──三沢大地、ここがお前の分水嶺だ」
突きつけられたタニアの指、そして迫られた選択に俺は動揺し、その言葉の中に込められた意味を受け止めるべく思考の海に沈んだ。
俺の………分水嶺。俺のデュエリストとしての未来を決定づける１ターン──。
それがこのカードにかかっていると言うのか。俺が信じ、選んだカード。それにデュエリストとしての生命を賭けれるのか。それができないなら、この先に辿り着ける未来は…………ッ！！
「日が落ちてきたな。さあ、いつまでも悩んでいる時間はないぞ。お前の未来を決める時だ………！！」
コロッセオの中を沈みゆく太陽が赤く染めていた。その中で、選択を迫られていた俺は半ば自棄になったかのように望む未来のための選択をした。
「俺は………俺は………ッ！ 墓地から５枚の岩石族モンスターを除外することで、手札からメガロック・ドラゴンを攻撃表示で召喚！ このモンスターの攻撃力・守備力は除外したモンスター１体につき７００ポイントアップする！！」
《メガロック・ドラゴン》 攻撃力3500 守備力3500
俺が引いたラストカード、それは俺の場に現れた岩に体中を覆われた巨大な四足のドラゴン。これが、マグネット・バルキリオンと共に双璧を成す俺のデッキの切り札であり、以前までの俺のデッキには入っていなかった希望のカードであった。
「メガロック・ドラゴンか。強いモンスターだな。それで、そのモンスターを召喚してきたのだ。当然、攻撃できるのだろうな、三沢大地！！」
「無論だ。俺は………俺は逃げはしない！ 俺はメガロック・ドラゴンでアマゾネスの聖戦士を攻撃！」
俺の宣言と共にその巨体をうねらせながら走り出したメガロック・ドラゴンを見ながら俺は祈っていた。
どうか、あのカードがシフトチェンジでないように。俺の選択が間違いではないように──と。
「三沢大地、よくぞ踏み出した──お前の勝ちだ」
タニアが口に出した瞬間、伏せられていたカードは発動されることなくメガロック・ドラゴンはその足でアマゾネスの聖戦士を踏みつぶし、タニアのライフを削り取った。
《タニア》 残 LP ０
なんか書いてて思った以上に楽しかったわこの話。