「アタシのターン、ドロー！」
火口の噴出口で始まったデュエルはヒータの先行から始まった。
「アタシは手札からきつね火を守備表示で召喚！ さらにフィールド魔法 バーニングブラッドを発動！ フィールドの炎属性モンスターの攻撃力は５００ポイントアップし、守備力は４００ポイントダウンする！」
《きつね火》 攻撃力800 守備力0
火口の内部に変化はなかった。既に炎に囲まれた火山であるからだろうか、通常フィールド魔法を発動した際に起こる環境の変化が起こった兆しは感じられなかった。ただそこにはヒータが召喚した小さな子ぎつねが召喚されていた。
「さらにアタシはきつね火に与奪の首飾りを装備して、デスメテオを発動！ 相手に１０００ライフポイントのバーンダメージを与える！！」
「なにっ！ デスメテオだって！？」
ヒータが発動したデスメテオの魔法カードによって真下で流れているマグマから巨大な火の玉が浮かび上がって僕へと襲い掛かってきた。
「ぐうあああああ！」
《コナミ》 残 LP ３０００
「アタシはさらにカードを１枚伏せてターンエンドさ。さあ、まだデュエルは始まったばかり、お寝んねには早いぜぇ勇者」
「ぐっ、僕のターン、ドロー！」
僕はヒータの初ターンから発動したデスメテオによって与えられたダメージによって膝をつきながらカードを引いた。
（このデュエル、この痛み、経験したことがある。これは互いの命を脅かす、ライフダメージがリアルダメージに還元されるデェエルか！？）
ヒータが発動したデスメテオはただライフにダメージを与えるだけに飽き足らず、僕自身の体にまで痛みを与えてきた。熱によってヒリツく肌は軽度の火傷を負ったように痛みを発していた。これは通常のデュエルではありえない現象。
「ヒータ、このデュエル、まさか互いの命を…………」
「そうさ、いい痛みだったろ。まさに始まりを告げるにふさわしい攻撃さ。とはいえ敗けたとして、死ぬのはあんただけさ。アタシは残念ながら精霊、死ぬとは言っても、実体を得ているこの肉体が死ぬだけさ。不本意だが、そういうことになっているのさ。悪いね」
まるでそう思ってはいないと言う風に悪ぶって笑うヒータを見て、僕は苦虫をかんだような表情をするのが精一杯だった。
このデュエル、敗けるわけにはいかない。命がかかっている以上、容赦をしていては死にかねない。幸いにも彼女の言葉が事実なら、倒しても彼女自身が本当の意味で死ぬわけではない。なら、全力で倒しに行っても問題はないわけだ。
デスメテオには驚かされたけれど、あのカードはライフが３０００以下なら発動はできない。２発目を警戒する必要はない！
「僕は手札から融合を発動！ 手札のＥ・ＨＥＲＯ オーシャンとフォレストマンを手札融合。現れろ！ Ｅ・ＨＥＲＯ ジ・アース！！」
《Ｅ・ＨＥＲＯ ジ・アース》 攻撃力2500 守備力2000
「へー、それがアウスが渡したプラネットモンスターか。いきなり出してくるとはな」
「ジ・アース、地球の名を持つプラネットモンスターだ。バトル！ ジ・アースできつね火を攻撃！ アース・インパクト！！」
ジ・アースがきつね火を破壊すべく高く跳び上がった時、それを見たヒータがなにがしかのカードを発動させた。それはジ・アースの攻撃も、ジ・アース自身にも影響を与えることはなかったが、きつね火を破壊した際の衝撃が僕にダメージを与えてきた。
「ぐぁああっ！？ な、なんで僕にダメージが！？」
「アタシはあんたが攻撃の宣言をした瞬間、永続トラップ バックファイアを発動させていたのさ。このカードがある限り、炎属性モンスターが破壊されるたびに、あんたに５００ポイントのダメージを与えることができる。そのダメージはそのためさ。そしてきつね火が戦闘で破壊されたことで与奪の首飾りの効果が発動する。アタシは手札を１枚ドローする」
《コナミ》 残 LP ２５００
ぐっ、まずいな、まだ１ターン目だと言うのにどんどんライフを削られて行っている。僕はカードを引くヒータを見ながらうっすらとした寒気を感じた。それは火口の熱ですぐに消えて行ったが、バーンダメージを多用してくるヒータにちんたらデュエルしていては速攻で殺されると確信したからであった。
「なら、僕も速攻で行くだけだ！ 僕は手札から速攻魔法 融合解除を発動！ Ｅ・ＨＥＲＯ ジ・アースを融合解除し、墓地からＥ・ＨＥＲＯ オーシャンとフォレストマンを特殊召喚する！！」
「なに、融合解除！？」
《Ｅ・ＨＥＲＯ オーシャン》 攻撃力1500 守備力1200
《Ｅ・ＨＥＲＯ フォレストマン》 攻撃力1000 守備力2000
「きつね火がおらず、リバースカードを発動した今、君は守るすべはない！ バトルだ、僕はオーシャンとフォレストマンでダイレクトアタック！！」
「うぁああああ！！」
《ヒータ》 残 LP １５００
「僕はカードを１枚伏せてこれでターンエンドだ。ヒータ、死ななくてもこのデュエルの形式上、ダメージよる痛みは発生しているはず。今感じた痛みがいやなら、このデュエルのダメージ貫通ルールを解除するんだ」
僕が今しがた攻撃したオーシャンとフォレストマンの連続攻撃はヒータに相応のダメージを与え、そのダメージはリアルダメージとして彼女の体にも影響を与えていた。
その痛みに悶える彼女に僕は女の子が傷つくようなデュエルをするもんじゃないと思い声をかけたが、彼女はそれに対し鮮烈な笑みを浮かべて僕を見た。
「バカ言うなよ勇者。これだ、この痛みがいいんだ。これがいいんじゃないか。この痛みがデュエルを通して生きようとする意志を助長させる。そして、限界以上の力を発揮させようとしてくれるのさ！ エンドフェイズに突入したため、きつね火の効果が発動。墓地から戻ってくる」
どうやら、僕の提案は無駄に終わったようだ。ジ・アースを融合解除して、強引にダメージを与えに行ったのは速攻でデュエルを終わらせるためと言うのもあったが、彼女が傷つくのを疎んだためでもあった。
今のダメージでそれを嫌ってやめてくれたらよかったんだけど………彼女には逆効果だったかもしれないな。
「アタシのターン、ドロー！ アタシは手札からリトル・キメラを攻撃表示で召喚！ その効果とバーニングブラッドの効果により攻撃力が１０００ポイントアップ！ さらに水属性であるお前のＥ・ＨＥＲＯ オーシャンの攻撃力は４００ポイントダウンさ！！」
「くっ、まずい！」
《リトル・キメラ》 攻撃力1600 守備力800
《Ｅ・ＨＥＲＯ オーシャン》 攻撃力1100 守備力1200
ヒータが新たに召喚した犬をメインにしながら猫も混じり合ったような形をしたモンスターはバーニングブラッドと自身の能力と合わせてオーシャンの攻撃力を容易く超えてしまった。
そしてそのモンスターは僕のデッキに多くいる水属性への永続的な攻撃力ダウンのデバフ効果を持っている。逆に炎属性が大量に入っているであろうヒータには多大な恩恵が宿る。僕はこの先にくる攻撃に備えながら早々に倒さねばと息をのんだ。
「バトルだ！ アタシはリトル・キメラでフォレストマンを攻撃！」
「ぐぅ、フォレストマンが破壊された瞬間、リバースカード ヒーローシグナルを発動！ デッキからＥ・ＨＥＲＯ一体を特殊召喚する！ 僕はデッキからＥ・ＨＥＲＯ ザ・ヒートを攻撃表示で召喚！！ さらに、このモンスターは炎属性、よって君のリトル・キメラとバーニングブラッドの効果、さらにこのカード自身の効果も合わせて合計１４００ポイントの攻撃力アップだ！！」
《コナミ》 残 LP ２１００
《Ｅ・ＨＥＲＯ ザ・ヒート》 攻撃力3000 守備力800
「攻撃力３０００！？」
「君のカードのおかげさ。リトル・キメラとバーニングブラッド、両方とも炎属性をサポートしてくれる優秀なカードだけど、効果はフィールド全体に及ぶ。それが裏目に出たね。さらにザ・ヒートは僕の場のＥ・ＨＥＲＯ１体につき２００ポイント攻撃力を上昇させる強力な効果を持っているのさ」
ザ・ヒートは下級のＥ・ＨＥＲＯの中でも特に攻撃性能に振ったステータスと効果を持っている。そこにヒータのサポートカードを利用してやれば、御覧のとおりその攻撃力は伝説のカードである青眼の白龍に並ぶほどになった。
リトル・キメラのおかげで大半の水属性モンスターの活用はしづらくなったけれど、僕のデッキにも少ないながらも炎属性モンスターがいた。それがＥ・ＨＥＲＯ ザ・ヒート！
リトル・キメラを倒すまでの間とはいえ、これで次のターン、オーシャンとザ・ヒート、さらに僕のターンで召喚できるであろうフォレストマンがいればザ・ヒートの攻撃力はさらに上がる。そしてリトル・キメラを攻撃すれば僕の勝ちだ！
「…………ふふ、やるじゃあないか。アタシのカードを逆手に取ってくるとはね。だが、まだ終わらせやしないよ。アタシはカードを２枚伏せてターンエンドだ」
「僕のターンドロー！」
絶え間なく身体を襲う熱量のせいだろう。僕は呼吸すら痛く感じてきた中で、カードを引いた。
「この瞬間、Ｅ・ＨＥＲＯ オーシャンの効果により、墓地からフォレストマンを手札に加える！ そしてフォレストマンを攻撃表示で召喚！！」
《Ｅ・ＨＥＲＯ フォレストマン》 攻撃力1000 守備力2000
「これによってザ・ヒートの攻撃力は３２００までアップ。バトルだ！ Ｅ・ＨＥＲＯ ザ・ヒートでリトル・キメラを攻撃！」
「その前に、リバースカード 女神の加護を発動！ アタシは３０００ポイント、ライフを回復する！ ぐぅううう！！」
《ヒータ》 残 LP １５００ → ４５００ → ２９００
このターンで終わらせる。そのつもりで攻撃したザ・ヒートの攻撃であったが、攻撃した瞬間にヒータの場に現れた女神の像がヒータを守っていた。
それを見てデュエルを終わらせれ層にない事実に歯噛みしながら僕は考えていた。女神の加護のおかげでヒータの残りライフを削り取るのはこのターンではできない。
そして、リトル・キメラを破壊したことで、バック・ファイアの効果が発動し、僕のライフから５００ポイント失った。
《コナミ》 残 LP １６００
「だとしても、ここで止まるわけにはいかない！ 僕はフォレストマンできつね火を攻撃！ 続いて攻撃力の戻ったオーシャンでダイレクトアタックだ！！」
「あぁあああ！！ だけど、アンタも無傷じゃすまないよ。バック・ファイアの効果ダメージを食らいな！！」
「ぐぁあああっ！！？」
《ヒータ》 残 LP １４００
《コナミ》 残 LP １１００
「ぐぅ、僕は、カードを２枚伏せてターンエンドだ！」
「アンタのエンドフェイズにアタシはもう一枚のリバースカードを発動させる。アタシはスケープゴートを発動！ アタシの場に４体の羊トークンが召喚される！」
「何！？ 今発動するのか！！」
《羊トークン》 攻撃力0 守備力0 ×４
「スケープ・ゴートの効果により、きつね火は戻ることはできない。アタシのターン、ドロー！！」
「なぜ………今なんだ…………」
僕は困惑していた。何故、なぜこのタイミングでスケープ・ゴートなのだと。普通に考えて、オーシャンの攻撃に合わせて使うのが有効なはずだ。
そうではなく、彼女は全ての行動が終わってから発動した。きつね火の効果が遮られるとわかっていながら！
そこには合理を超えた、なにがしかの考えがあるに違いない。何故ならヒータには手札がなかったのだから。僕はそのカードの存在に身構えた。
「アタシは手札から強欲な壺を発動！ カードを２枚ドロー！ ………ふふ、来ると思ってたぜ、戦いたがっていたのが伝わってきたからな。アタシは手札からおろかな埋葬を発動。デッキから爆炎集合体 ガイア・ソウルを墓地へと送る。そして墓地から──」
「ヒータ！！」
彼女が手札からナニカを召喚しようと指をかけた瞬間、それを遮るように頭上から彼女へと鋭く声をかける者がいた。
「え、愛理ちゃん！？ なんでここに！？」
「エリアか……今いいところなんだ。邪魔はしないでほしいね」
声がかかった方向、上を見ると火口の入り口から上半身を乗り出して落ちないよう両手で体を支えながら愛理ちゃんが覗き込む形で僕たちを見ていた。
「デュエルをやめてヒータ。今それどころじゃないのよ！ それに、あなたが今しているのはコナミくんが死んじゃうかもしれないのよ！」
「そんなこと百も承知さ。だからやっている。どのみちこいつは修羅場から逃れることはできねえんだ。だったら早いとこ命懸けってのに慣れさせるのも、それを超えれず死なせてやるのも慈悲ってもんだろ。なぁ勇者よ、お前もそうは思わないか？」
愛理ちゃんの言葉もどこ吹く風といった感じでヒータは僕を試すような目つきで見ていた。
「愛理ちゃん、僕も命懸けのデュエルというのに思うところがないわけではないんだ。でも、一度始めたデュエルを投げ出すようなこともしたくはない。それに、僕は勝つよ。必ず勝つ。だから信じて待っていて欲しい」
「だとよ。この場で邪魔なのはお前の方さ。引っ込んでなエリア」
僕とヒータの言葉に苦渋をを嘗めるような表情をしながら愛理ちゃんは押し黙った。
自分が何を言っても止まらないとわかったのだろう。
「そういうわけだ。変な邪魔が入っちまったが、デュエルを再開するとしようか。アタシは墓地のきつね火とリトル・キメラ、そして爆炎集合体 ガイア・ソウルを除外することで、手札から「The blazing MARS」を特殊召喚する！！」
《The blazing MARS》 攻撃力3100 守備力1800
「これがThe blazing MARS……火星のプラネットモンスターか！？」
煮えたぎるマグマの中から灼熱の炎に身を包まれながら現れた火星の名を冠するプラネットモンスター。それが遂にヒータの場に召喚されたのだった──。
遠くの森で三幻魔の封印が解かれてからどうなったのだろうか。三幻魔と誰かが戦っているのかもしれない。火口にいながら時折り激しく揺れながら巨大な戦闘音が響いてくる時があった。
しかし今の僕にはそちらに注意を向ける余裕はなかった。何故なら僕の目前で今、4体目のプラネットカードである火星の名を冠したモンスター、「The blazing MARS」がヒータの場に召喚されたからであった。
それは巨大なドラゴンの頭の後頭部に鎧を着た人の上半身のみがくっついた姿の歪さを感じさせるモンスターであった。
「これが……The blazing MARS……火星から生まれたモンスター」
「そうさ。そして、このデュエルの幕引きをするモンスターさ！ The blazing MARSの効果発動！ このモンスター以外のモンスターを墓地に送ることでその数だけ500ポイントのダメージを与える！ アタシは羊トークン4体を墓地に送ることでお前に2000ポイントのダメージだ！！」
「何ィッ！？ トークンを対象にするだってぇ！？」
「灰となって散りなッ！ Syrtis Major
MARSの巨大なドラゴンの口が重々しく開き、そこから厖大な熱量の炎が僕に向かって放たれた。それは僕の身を焼き尽くし、溶けてしまうのではないかと錯覚するほどのダメージとなって僕を襲った。
「うわぁあああああ！！！？？」
「ハハハハハ！ これで終わりだ！」
MARSによる爆炎が晴れた先、そこには体中のあちこちに軽い火傷のように赤く染まった箇所はあれど、五体満足にまだ生きている僕が立っていた。
《コナミ》 残 LP ２１００
「ぐっ………残念だったねヒータ。まだ、僕は生きているよ」
「バカな！ アンタの残りライフは1100だったはず。ＭＡＲＳによる2000ポイントのダメージには──」
「はぁ…はぁ…僕は、MARSの効果が発動した瞬間、リバースカード エレメンタル・チャージを発動させていた。その効果は、僕の場のE・HERO1体につき1000ポイントのライフを回復させる。僕の場にはＥ・ＨＥＲＯ オーシャン、フォレストマン、そしてザ・ヒートの合計３体がいる。よって僕は３０００ライフ回復していた」
そうでなければ、今のＭＡＲＳの効果で一瞬で焼け死んでいた。スケープ・ゴートを犠牲にしたバーンコンボか。上手くいけばそれだけでライフを半分削れる。そうでなくとも生贄に場のモンスターを必要とはしないモンスターとは。最上級モンスターを召喚するにしてもお手軽が過ぎるだろう。その上バーン効果は盛り過ぎだ。
僕はＭＡＲＳのあまりにお手軽な召喚条件に内心で愚痴をこぼしながらヒータの次の行動に注視した。
「ふ、ふふふ。やるじゃあないか。そうでなくてはな。だが、アンタのライフは残り２１００。そしてＭＡＲＳの攻撃力はバーニングブラッドにより３１００に上がっている。フォレストマンを攻撃すればジャスト２１００ダメージでアンタはお終いだよ。どの道、死期を伸ばしたに過ぎなかったと言うわけだ」
「それはどうかな。僕はもう一枚のリバースカード ヒーローバリアを発動。ヒーローバリアにより、このターン一度だけＥ・ＨＥＲＯに対する攻撃は無効になる。よってＭＡＲＳの攻撃は無意味だ」
ヒータの手札は残り０枚。ＭＡＲＳの攻撃権が残っていても、その攻撃が通らないのでは意味がない。そして手札がないゆえに他のモンスターによる攻撃もあり得ない。このターン、ＭＡＲＳに他の効果がなければできることはない。
「なるほど、無効にされるんじゃ攻撃しても意味はないね。アタシはこれでターンエンドさ」
「僕のターン、ドロー！」
ヒータ、ここまでのデュエルでわかったが、彼女は非常に苛烈で鮮烈なデュエルをする。まさに情熱の炎、勇猛果敢な少女と言ったところだろう。しかし、その自らの傷みを厭わない姿勢故に、このデュエルは僕の勝ちは決まった。
「ヒータ、MARSはとても強力なモンスターだ。それを扱う君も強かったよ。だけど、このデュエルは僕の勝ちだ」
「お前が勝つだと！？」
「そうだ。デュエルは僕の勝ちだ。さっきのMARSの攻防で僕を倒しきれなかった時点で、君の敗北は決定したんだよ」
僕に勝つには、ヒータはさっきのターンでMARSを出す以上に僕のモンスターを1体は必ず倒しておかなければならなかった。それができなかった故に、勝利への道が開けた。
「僕はE・HERO フォレストマンの効果発動！ 墓地から融合を手札に加える！ そして融合を発動！ 場のE・HERO フォレストマンとオーシャン融合し、再び現れろ、地球を背負いしHERO、ジ・アース！！」
《Ｅ・ＨＥＲＯ ジ・アース》 攻撃力2500 守備力2000
僕とヒータの場の中心に表れた融合の渦に飛び込んだ大地を象徴するフォレストマンと海を象徴としたオーシャンが一つなってMARSと同じ、惑星を象徴としたＨＥＲＯが堂々たる登場を果たした。それはこのデュエルの終焉をもたらす使者でもあった。
「ジ・アースだと？ だが、そいつの攻撃力は2500。MARSには届かない！」
「それはどうかな。地球を背負うHEROは仲間と一つになることでその真の力を発揮するのさ。僕はE・HERO ザ・ヒートをジ・アースに吸収！ その攻撃力を加算する！」
「攻撃力の吸収！ だが、ザ・ヒートの元の攻撃力は1600。それが足されたとしても、アタシは生き残る！」
「残念だけど、参照される攻撃力は今の攻撃力だ。つまりザ・ヒート自身の効果とバーニングブラッドの効果により、ザ・ヒートの攻撃力は2500。つまり、ジ・アースの攻撃力と合わせて、今のジ・アースの攻撃力は5000！！ 君のライフでは受けきれない！！」
ザ・ヒートの力を得たジ・アースは大地が脈動するが如く莫大な熱力を発するマグマのソードを火口から吹き出したマグマから両手に生み出した。
ヒータの場にはリバースカードはない。炎属性モンスターを破壊することで僕に500ポイントの反射ダメージを与えるバックファイアはあれど、それはもう意味をなさない。
「ヒータ、超過ダメージは相当なものだから痛いと思うけど、手加減はいるかい？」
「ハンッ！ ここまできて手加減を求める軟弱さなんてアタシはいらないね。あんたの全力の一撃、アタシの体で受け止めないなんて野暮ってもんさ。きな、受け止めてやるからさ」
体を大きく広げ、満足気に強く笑みを浮かべるヒータに、僕は彼女の強さを見た。そして微笑みを浮かべながらジ・アースに攻撃の命令を下した。
「ジ・アースでThe blazing MARSを攻撃、
ジ・アースは両手から噴出するマグマの両剣を交差するように振り抜いた。それはＭＡＲＳを四つに分解し、その奥にいるヒータに対しても噴出した灼熱地獄をもたらした。
「キャアアアアアアッ！！？」
《ヒータ》 残 LP ０
マンガだと何故かトークンを犠牲にできていたからいいのだ。むしろなぜＯＣＧではこれが許されないのか。当時でもできていいだろうと思うのですがねえ。ダメかな、トークンは、と言うより原作効果だと１ターンに何度でも発動できるのがダメだったのかな。