落ち込んだ雰囲気の中、わざと惚けた声で楽厳寺さんがとんでもない爆弾発言をした。
「そうじゃ。お主の同級生の一人の三輪じゃがの、折角なので一緒に食事をすることにした。もう居間におるよ。」
「はあ…そうですか…って、え、？」
待て待て。今彼はなんて言った？ドウキュウセイガイマニイル？
マジで？は？私まだ心の準備が…
「いやいやいや…私まだ覚悟というかなんというか…」
「ほっほっ…なに、お主なら大丈夫じゃよ。ほれ、飯に行こう。あまり待たせるのも悪い。」
「う、あ〜…確かにそうですよね…」
そう言いながら、私は恐る恐る楽厳寺さんの後ろをついていく。
居間の扉を開けると、そこには…美少女がいた。
綺麗で艶のある青髪に、お人形さんみたいに綺麗な顔。そして均整の取れた魅力的なスタイル。
眩しい。眩しすぎる。
「ほれ、挨拶せんか。」
「あっ、は、はい！神楽輪です！はじめまして！よろひくお願いします！」
「あ、ど、どうも。三輪霞です。こちらこそよろしくお願いします。」
噛んだ。噛んでしまった。最悪だ。最悪のシチュエーション。これで一緒にご飯食べるの？嘘でしょ？
3人揃って食事に入る。
「えっ、うそ、鯛？朝から鯛？」
そう三輪ちゃんが煮魚の料理を見て驚いている。
…鯛嫌いだったのかな。
「ほっほっ…今日はお主たちの入学じゃからの。その祝いじゃ。」
「ありがとうございます。」
「あ、ありがとうございます！」
そう二人で言って、食事に手をつける。三輪ちゃんは涙を流しながら食べている。…そんなに喜んでると、微笑ましくなる。
…どうやらじっと見ていたのが気になったようで、三輪ちゃんがチラッとこちらを見る。
あ、しまった。気を遣わせちゃったかな。
話しかけるか。
「そういえば…三輪さんは、いつから術師やってるんですか？」
「あ、別に敬語じゃなくていいですよ。同年代なんだし。」
「そ、そう？…難しいな。同学年とあんまり接したことなかったから。」
「はは…そうなんですか。学校とかあったんじゃないですか？」
「あー…私は楽厳寺さんに拾われてから術師として修行してきたから。三輪さ、…ちゃんは学校とか行ってたの？」
そう言うと、彼女は少し緊張が解けた感じで答えた。
「はい。一応中学までは。でもうちが貧乏で…だから稼ぎたくて、呪術高専に来たんです。術師になったのは、つい最近です。」
「そうか…偉いね。三輪ちゃんは。立派だよ。私なんかと違う。」
「え、いやいや、神楽さんの方が長い間術師の修行やってたんですよね？私なんかよりずっと立派じゃないですか。」
「…立派じゃ、ないよ。私には選択肢が無かっただけ。」
そう。私には選択肢が無かっただけだ。親からの都合で生まれ、親の都合で親を呪殺した。そんな状態の私に、呪術で人を救うという道を提示されたら、もうその道しか残っていないようなものだ。
「は、はあ…」
場の空気が重くなる。その空気を和ませるように、楽厳寺さんがまたわざと明るい声で話に入ってくる。
「ほっほ…輪は昔からこうなんじゃよ。あまり気を遣わんで接してやってくれ。…というよりも三輪、お主も同学年なのに敬語使うんじゃな。」
「えっ、あ…そ、それもそうですね…！つい。」
「えっと…じゃあ、改めてよろしくね、三輪ちゃん。」
「はい…あ、うん。よろしくね、輪。」
こうして私は、初めての同級生と知り合うことができた。
「「「ごちそうさまでした。」」」
三人が食事を終えると、いつものように私が食器を持って洗い場に行く。
「あ、手伝うよ！」
そう言って、三輪ちゃんも洗い場にくる。優しすぎない？この娘。好き。
彼女は慣れた手つきで皿を洗っていく。普段から家事をしているのだろうか。
「三輪ちゃんは、普段から家事とかしてるんだ。すごい手際がいいね。」
「えっ、そうかな？…まあ、うちは色々大変だから。貧乏だし、弟も二人いるし、私は手伝わなきゃ。」
ますます感心する。家族のことを真剣に思って身を削っている。素晴らしいの一言だ。
「本当に偉いんだね三輪ちゃんは…尊敬する。」
「えっ？そ、そうかな…ありがとね。」
そう顔を赤くして三輪ちゃんが照れる。可愛いなあ…。
少しは距離が縮まっただろうか。初めての級友。仲良くしたい。
皿洗いを片付けると、楽厳寺さんから制服を貰う。薄い藍色の制服だ。触ってみた感じ、動きやすそうで良い。私のは三輪ちゃんのと違い、パーカーで顔がすっぽりと覆うようになっており、厚着だ。私の日光への脆弱さを考えてくれているのが伝わった。
三輪ちゃんと一緒に袖を通す。うん。良い着心地だ。
「いやー…ついに始まるんだね。呪術高専生活。」
そうしみじみと三輪ちゃんが言う。
楽厳寺さん曰く、同級生は三輪ちゃんと後二人居るらしい。少人数だが、それは気楽でいい。変に人数が多いと何を喋れば良いかよく分からなくなる。
「じゃあ、これから三年間、よろしくね。三輪ちゃん。」
「うん！よろしくね！輪！」
どうやら私の学園生活は、良いスタートを切れそうだった。
「そういえば三輪ちゃんはなんでうちでご飯食べることになったの？」
「…うちは貧乏だから…お祝いもできないって愚痴ったらご馳走してもらいました…」