ステージの上でマイクを持った伊地知さんの後ろ姿を眺める。
口元が見えないから何を言っているのか分からないが、予想はつく。
私の……新メンバー《カナデ》の紹介。
私に観客の視線が一挙に向けられる。
他人の視線に晒されるのは慣れっこだ。
伊地知さんがこっちを向いて手を伸ばしてきた。
合図だ。
『虹夏がこっちを向いて手を伸ばしたら、お得意の速弾きを披露。これで掴みはバッチリ』
指先をスラスラと、それでいて力強く鍵盤に叩きつける。
リョウさんに横目を向ける。
小さくサムズアップされる。
どうやら目論見は見事に成功したみたいだ。
だが、本番はここからだ。
ここから……私の一歩が始まる。
『小さな海』
この指先の感覚にもそれなりに慣れてきた。
初めはタッチの感覚が全く違く、戸惑った。
軽く弾いても音が響き渡る感覚に襲われる。
これに慣れたら、アコースティックピアノを弾けなくなるな……と瞬時に感じ取った。
だからと言って、手を抜いて演奏するつもりはハナから無い。
《なんていうか……壊滅的にリズムを取るのが下手だね……？》
それがあのザマだ。
喋れない？ 音が聞こえない？
そんなのは言い訳だ。
悔しかった。
無力な自分が……喜多さんと後藤さんの期待を裏切ってしまった自分が、堪らなく悔しかった。
それでも、彼女たちは私に寄り添ってくれた。
私と一緒にいたいと言ってくれた。
嬉しかった。
私はみんなの……あなたたちの力になりたい。
私の所為で、あなたたちに見っともないマネはさせたくない。
でも現実は非情だ。
私はどうしようもなく無力だ。
分かってしまう。
今の私は……お荷物だ。
リズムが合わない。
みんなの手元を見ようとすれば、自分の手元が疎かになる。
自分の手元に集中すれば、みんなのリズムが分からなくなる。
観客に目を向けなくても分かる。
今の会場は……冷め切っている。
あの時の……文化祭の時や路上ライブの時のような熱と重さは、無い。
周囲に横目を向ける。
みんな、私に失望しただろうか。
私に彼女たちと並んで立つ資格なんて……
「一緒に」
後藤さんの唇が視界に入り、その言葉を理解した瞬間……閉じていた私の世界が、再び開いた。
聞こえる。
後藤さんのギターが、リョウさんのベースが、伊地知さんのドラムが、喜多さんのボーカルが……私の世界に響き渡る。
「待ってたよ」
「その調子！」
リョウさんと伊地知さんの声が聞こえる。
私の奏でる旋律が、みんなの旋律に重なる。
喜多さんの横顔が視界に入る。
その表情は、笑顔で溢れかえっていた。
拍手が上がる。
胸の鼓動が高まり、手が震える。
恐れはない、これは……喜び。
伊地知さんがMCをしている最中、調整時にリョウさんに言われた通りのセッティングをする。
これでよし。
再び鍵盤にこの指先の熱を伝える。
鼓動の高まりと体の火照りは止まること知らず。
楽しい。
あの時の……路上ライブ時よりも、楽しい。
もっと……もっと！
もっと、一緒に！
『星座になれたら』
5曲目……最後の曲だ。
今の私なら……私たちなら、どこまでいける。
この音を……みんなに届けるために
《私、お姉様のピアノ大好きですから》
刹那、視界が霞む。
蓋していた感情が込み上げてくる。
《お姉様は世界一のピアニストですもの！》
ああ……そうか、私の音色を一番に届けたかった人は、ここには居ない。
開いていた世界が、次第に閉じ始める。
違う！
まだ、まだ終わらせたくない……！
私は結束バンドのみんなと一緒に……！
（そうして、カスミへの想いに蓋して忘れるつもり？）
違うっ！
私は……私は……！
＊
後藤 ひとりside
ずっと安定していたリズムが、アウトロに差し掛かった瞬間、乱れ始めた。
練習中に、これ程まで乱調した事はなかった。
普段ならあり得ないミスだ。
即座にカバーに入る。
リョウさんも気付いたのか……なんとか誤魔化し誤魔化しで弾き切った。
拍手が聞こえてくる。
観客の熱量は維持できた。
姫榊さんに目を向ける。
震えていた。
武者震いとか、感極まって……とかではなく、それは明らかに「怯え」から来る震え。
虹夏ちゃんが姫榊さんの腕を引き、みんなでステージ袖に捌ける。
ステージから離れた瞬間、姫榊さんは膝から崩れ落ち、自分の肩を両手で抱いて震え上がる。
「姫榊さん！ しっかりして！」
「姫榊！ キミはしっかりやりきった、もう心配しなくていい！」
「姫榊ちゃん！ どうしちゃったの！？」
私たちの声は……届いていない。
彼女の心は今、恐怖に覆われて蓋されている。
「っ、……っ……！」
何度も大きく息を吐く。
その姿はまるで……誰かに許しを請うているように見えて……。
「姫榊さん！！」
そして姫榊さんは力なく床に倒れ込み、意識を手放してしまった。
＊
伊地知 虹夏side
やっぱり私は無力だ。
ぼっちちゃんと喜多ちゃんが、姫榊さんを無事に連れ帰って来てくれた。
これで安心だ……全部解決した。
……そう思ってた。
そう思いたかっただけだった。
私は何もしていない。
何も出来なかった。
今日の姫榊さんは立ち上がりこそダメダメだったが、それ以降は今までの練習では見せた事もないポテンシャルを発揮した。
最後の最後で調子が乱れたが、ぼっちちゃんとリョウがすかさずフォローに回ったお陰で事無きを得た。
……やっぱり私は何も出来なかった。
ライブが終わった後、姫榊さんは倒れて意識を失った。
まるで、私たちが初めて音合わせをした時のように……。
姫榊さんは今、私の部屋で安静にしている。
静かに……生きているのか死んでいるのか、それすらも分からないぐらいに静かに眠っている。
「っ…………」
姫榊さんが目を覚ました。
この光景は……2回目。
「……大丈夫、姫榊さん？」
彼女はこちらに顔を向ける。
視線がぶつかり合う。
ほんの数秒のハズなのに……とても長い時間に感じた。
姫榊さんの瞳からは、生気を感じ取れなかった。
いつも淀んで、燻んでいる闇色の瞳は……光すら失われていた。
そんな瞳から……涙が溢れた。
「姫榊さん……？」
涙が止めどなく溢れ続ける。
それでも彼女は顔色ひとつ変えない。
体を震わせる事すらしない。
これじゃあ、まるで……
「姫榊さんっ！」
私は彼女の顔を抱き寄せた。
「ごめんね……ごめんね、何もしてあげられなくて……！」
私も、限界だった。
感情の防波堤は崩れ落ち、涙が頬を伝う。
それでも彼女を強く抱きしめ、あやすように頭を撫でる。
「私がもっと、しっかりしてれば……こんなことには……！」
私はもう、迷わない。
次こそは絶対に成功させてやる。
次こそは……全員で笑いあってライブを終わらせる。
そう胸の中で誓った。