「感動の再会だなぁ……」
「感動の再会なのです……」
今日は仕事が休みなので、朝から『ユグドラシルⅡ』に赴き私事をしている最中にエ・ランテルの動向を把握していた主従は、呑気にシュークリームを頬張りながらコメントを残す。
「これ美味いな！」
「オーナーの御口にあったのなら、アイリスとしては幸いなのです」
「写真では見た事あったが、シュークリームなんて高級品食った事なかったからな……これどうやって作ったんだ？」
「パイ生地には、帝国内で広く愛されているレシピを使い、カスタードにはコカトリスの卵の卵黄。エノックス牛のミルク。カブラキの煮汁を煮詰めた砂糖。あとは薄力粉とハチミツを使ってあるのです……この世界にバニラビーンズがないのでハチミツで代用したので、本当のシュークリームかと言われると、自信がないのです。帝国内の代表的な高級菓子であるプリンにしても、基本は卵黄とミルクと砂糖だけ。地球の菓子と同じ味かと言われると……なのです」
「ふぅむ……つまり、まだまだ向上の余地があると？」
「……そうですね。ポジティブに言えば、そうなります」
ハムハムと両手で持ちチマチマ食べるアイリス。片手で大口を開けて頬張るサトル。対照的な食い方の二人は、アイリス製のシュークリームに対する寸評を済ませた後、改めて動画へ視線を向ける。
「……ルーファスは……嬉しそうだな」
「───嬉しいと思いますよ。数百年ぶりの主との再会。その気持ちは良く分かります。もしアイリスが、オーナーと死に別れたとしたら。
「───なら、スルシャーナを
それは少し前の話。あのエ・ランテルにいるスルシャーナを、どうやって用意したのか。その時の事を、サトルは振り返り思い出すのだった。
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対法国への戦略。端的に言えば、エ・ランテルの件を全部被って貰おう。それが基本骨子だ。
幸いにも首謀者共がどちらも法国関係者だったので、法国のせいに非常にし易い環境は整っていた。ならあとはどんなストーリーにするかだが───
「スルシャーナを復活させようとした。これが一番無理のないストーリーなのです」
「神様を復活させるために、他国の都市を生贄にする。……まぁ、帝国に罪を被せようとしたり、王国の戦士長を暗殺するような連中なんだから、それぐらいはしてもおかしくはないわけか」
「ポジティブ。幸いにも、ズーラーノーンの盟主は、法国の元神官長にして神人。とっても都合が良いのですよ」
ならあとは、スルシャーナ代わりのオーバーロードを召喚して、それの記憶を操作し代役をやらせるかとサトルは考えていた。しかしそれにアイリスが待ったをかけた。
「オーナー。もし可能ならば……の話ですが。本物のスルシャーナを用意することは出来ないでしょうか？」
「本物を？ ……アイリス。スルシャーナは500年前、あの八人に自動蘇生が亡くなるまで殺されたんだろ？ なら、本物を用意するなんて不可能だろ」
どうしてアイリスがそんな事を言い出したのか。意味が分からないサトルだったが、意味が分からないなりに理屈の面からアイリスを諭そうとした。
「ポジティブ。確かにオーナーの言う通り、スルシャーナは完全に滅されました。それは
「疑念？」
「疑念です。───オーナーは自動蘇生の仕様を覚えていますか？」
「5レベルダウンする代わりに、アイテムも魔法もスキルも無しで蘇生できる……だろ？ それぐらいはプレイヤーなら、当たり前の情報だが……」
「ポジティブ。その通りです。そしてレベルダウンし続ければいつかレベルが0になり……消滅する。とフレーバーテキストでは設定されていましたが、実際にはセーフティ機能が搭載されており、必ず1レベルでストップするようになっていました」
「そうだな。それが一体どうした───ん？」
自動蘇生に関する基本情報。それのお浚いに『ユグドラシル』の常識で返したサトルは、何かがおかしいと気づく。
「……自動蘇生は機能した。なのに……セーフティが機能していない？ この世界に来てから、いくつか仕様が変更されていたから……その一つ……なのか？」
「ネガティブ。確かに仕様が変更されたものはいくつもあります。＜要塞創造＞で製作される要塞の扉が、術者にしか開けない。フレンドリーファイアがONになった。色々とありますが、あくまでも変更。仕様そのものが消去された事例は、無かった筈なのです」
「つまり───セーフティが働いていて、本当はスルシャーナはまだ……生きている？」
「あるいは仕様が変更されていて、最大レベルダウンした時。
「───権能か」
世界級エネミーの力。それならば、もしかしたらスルシャーナの復活は叶うかもしれない。だが───
「それをすることに、何か意味があるのかい？」
どうにもサトルには、そんな事をする必要があるのか理解できない。わざわざ本物を用意などしなくとも、こちらが使役する
「ポジティブ。メリットは殆どありません。あえて言えば、とある少女が一人。心の底から喜ぶだけでしょうか」
「……その少女ってのは、まさか……アイリス？」
スルシャーナがサトル───モモンガのファンボーイなのは、アイリスから教えて貰ったので重々承知している。そんなファンボーイだから、アイリスなりに蘇らせてあげたいのかとサトルは考察するが───
「ネガティブ。オーナーのファンであるスルシャーナに思うところが無い訳ではありませんが、それだけで蘇生させようとは思わないのです」
「？ なら、誰が喜ぶんだ」
「ルーファスなのです！」
「……法国の宝物庫に引き籠ってる、スルシャーナのNPCか……」
ルーファスの名を聞いてサトルは少し思案する。この世で唯一世界級アイテムにより産み出された事により、ギルドに縛られず、ただ主のみに仕えるNPC。他の拠点NPCや傭兵NPCと違い、特殊な出自ゆえに魔神にならず法国を守護し続けた最後のしもべ。
サトルとしても、彼女に思うところがないわけではない。たった一人で何かを維持しようとする。その気持ちは良く分かるからだ。なので、感情の面ではちょっとぐらいなら手助けしても良いかなーとは思うのだが───
「メリットがないな」
としかならない。感傷だけでプレイヤーを蘇生させる。とてもではないが、サトルとしては到底受け入れられない。
「権能で蘇生出来るかもしれない。だがそれは、こちらの手札を一つ晒す行為だ。対法国とはつまるところGVG。相手に塩を送るも同然の行為は認められん……例え、君のお願いでもね」
最悪蘇生させても、アイリスに＜記憶操作＞をして貰う手もあるが……それでも、リスク管理の観点からサトルは許可を出せない。アイリスのお願いは極力叶えてあげたくとも、デメリットの大きさを考慮すると、とてもではないが───
「───ポジティブ。理屈の面ではそうです。なので、アイリスはオーナーの感情に訴えます」
「えっ？」
サトルは少し狼狽する。
(いや感情に訴えるって何！？ なにすんの！！？ ……土下座とか、上目遣いとか……か？アイリスにそれをされたら、何か頷いてしまいそうな自分がいそうだ)
「別に土下座も上目遣いもしないのですよ？」
「こら！ 人の心を読心するんじゃありません！」
「オーナーのサポートをすると言う事は、御心も知らなければいけないのですよ！ ……と言うのは置いといてですね。アイリスは、たった一つの情報をオーナーに教えるだけです。たったそれだけで、オーナーの御心を変えてみせるのですよ」
自信満々に、ドヤ顔で宣言するアイリスにサトルは胡乱げな目を向ける。どんな情報があれば、自分の基本思考を変えられるのだと───
「面白い。どんな情報なのか、聞かせて貰おうじゃないか」
「では……こほん。ルーファスは世界級アイテムで産み出された。これはオーナーも御知りですよね？」
「ああ。アイリスがそれを教えてくれたからな」
「ポジティブ。ルーファスの基本情報ですからね。ではでは……世界級アイテムを使い産み出されたルーファス。彼女は何をコンセプトとして産み出されたのか。オーナーには分かりますか？」
「コンセプト……ようするに、俺が……あー……ナザリックで作ったパンドラみたいに、方向性があるってことだよな……」
もうこの世にはいない、電子の海に還ったサトルの黒歴史。ドイツ軍服なNPCを思い出し、ちょっとブルーな気持ちになったサトル。すぐに気を取り直して、ルーファスのコンセプトに思いを馳せる。
「目立つ要素としたら……体格が小柄。変に古風な喋り。赤いゴシックドレス。長いサイドテールかな？」
「ポジティブ。加えると
「結構珍しい要素……ん？」
見た目が可愛らしい小柄な少女。変な喋り。赤いドレス。長いサイドテール。アンデッドかつガチ構成の信仰系魔法戦士。非常に引っかかる。まるでどこかで見た構成だと、サトルの脳が唸りを上げる。
「どこだ？ どこで見たんだ……」
どこかで見た。あまりにも似た何かをサトルは知っている。どこで───
「ナザリック第三階層……えっ？ いや……えっ！？ まさかそうなのか！！」
「ポジティブ。そのまさかです。スルシャーナはオーナーをリスペクトして、人間種から現在の死霊特化ビルドへと組みなおしました。そんな彼は一体何をリスペクトして、NPCを製作したのでしょうか？ 答えはナザリックのとあるNPCです」
「……
サトルの口から一つの名が零れる。それはサトルの親友がこの世に産み出したNPCの名前。エロゲーマイスターが最高のエロゲーヒロインとまで豪語した少女だ。
「当時1500人返り討ちの動画を見て、スルシャーナはオーナーに憧れた。同時にとあるNPCを見て、非常に気に入ったのです。ナザリック侵攻動画の最初の方に録画された、階層守護者を見て、気に入ったのです。当時のスルシャーナはまだ10代前半でしたからね。年恰好の近いキャラの方が気に入りやすい年頃なのですよ
「彼は世界級アイテムを手に入れた後、どんなNPCを作成するのか悩みました。そこで思い出したのが、当時気に入っていたシャルティアです。彼女のようなNPCを作成する。そう決めたスルシャーナは友人たちの助けを借りて、シャルティアの情報を集めました。そしてエロゲー同好会を探し、ペロロンチーノに接触したのです」
唖然。ルーファスの製作にペロロンチーノが関わっていたと聞いて、サトルの開いた口が塞がらなくなる。アイリスが教えてくれた、たった一つの情報。それは確かに、サトルの心に衝撃を叩き込むには、非常に力強い言葉だった。
「そんな……ペロロンチーノさんが……ならルーファスは、ある意味あの人のNPCと言ってもいいんじゃ───」
「───ポジティブ。ルーファスの作成には、エロゲーマイスターバードマンが貢献しました。それに、AOGのイラストレーターも関わっています。彼女を優遇するのは、オーナーの性格を考慮した時、非常にメリットになるとアイリスは具申しますが……どうですか？」
悪戯っぽくウインクするアイリス。彼女の茶目っ気たっぷりな眼に見られながら、サトルは今聞いた情報を整理する。
ルーファスはペロロンチーノの義理の娘にも等しい存在。そんな子のために、主人であるプレイヤーを蘇生させる。それは……確かにメリットとしては大きい。物理的には何の得もないが、サトルの心情としてはして上げたい気持ちが湧いてくる。
なにせあのペロロンチーノが関わっているのだ。サトルはアインズ・ウール・ゴウンのメンバーは
ともかく。サトルはAOGメンバーを友達であり仲間だと思っているが、その中でも誰が親友だったかと言われたら……たっち・みーやウルベルト。そしてペロロンチーノになるだろう。
ともに無課金同盟を結成した大親友の一人。彼の系譜に連なるNPCともなれば、それはサトルとしても何かをして上げたい。しかもそのNPCは、たった一人残されて数百年寂しい思いをしてきた。なるほど、確かにこの情報を出されてしまっては、サトルとしては見過ごせないが───
(良いのか？ この計画は、ジルクニフのために建てた計画。それを現場判断で変えてしまって……)
最高責任者に許可を取らない計画変更。あまり良い事ではないと、社会人生活の常識が鎌首をもたげる。そんな自分達の判断だけで、国を巻き込んだ事情を捻じ曲げたりして───
「良いのですよ」
「え？」
「良いのです。この案件の最高責任者はジルクニフですが、どうするのかに関しては全権をオーナーとアイリスに皇帝は任せています。過程をどれだけ変えようとも、結果さえ出れば構わないのです」
「手順を変えても……大丈夫なのか？」
「問題ないのですよ！ そもそも国墜としにマニュアルなんてないのです！ ならどんな手法を使おうが、結果的に法国さえ傾ければ……オールオッケーなのですよ！！」
えっへんと胸を張るアイリスをサトルは少しだけ眺めて
「アイリスは、さ。どうして、ルーファスにスルシャーナを帰してあげたいんだ？」
仮にサトルがルーファスの境遇と身の上を最初から知っていれば、彼からこの提案をしただろう。だがアイリスは違う。ペロロンチーノとアイリスには、何の関係もない。だから、どうしてルーファスに救いの手を差し伸べるのかと───
「……きっとオーナーなら、そうすると思ったからです」
「！？ ……そう、か。見透かされてるな、俺は」
サトルならそうすると思ったから、そうした。そんな言葉が少し嬉しくて……アイリスが自分の事を知ってくれているのだと、胸が熱くなる。
「それに───」
「それに？」
「自分を知ってくれる誰かのいない孤独は……ネガティブは、
……それを聞いて、サトルは決意した。スルシャーナをこの世に戻す。そのために不利になるとしても、権能を……カードを一枚切る。それがアイリスに……そして、自分と無課金同盟を結んでくれた、もう会えぬ親友への恩返しになると信じて───
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そして二人は権能を使い。九曜の力で混沌の世界に旅立てる事を知り。そこで一つの奇跡を起こした。
後に使う大権能『
「お前がルーファスだな」
「！ なんじゃ貴様らは！！ どうやってここに忍び込ん───
「『動くな』」
「かっ……は…………」
いきなり宝物庫に出現した謎の二人組に対処しようとしたルーファスだが、アイリスの『支配の言霊』によりあっさりとスタンさせられる。
100レベルを簡単に制圧する二人。手も足もでないどころか、相手にさえならない実力差に、さしものルーファスも怯えたのか目が泳いでいる。
謎の二人組ことサトルとアイリスは、いつもの変装スタイルだ。サトルは漆黒の鎧を着たモモンに。アイリスは白無垢に着替えた上で、顔を白い狐の面で隠している。
白と黒。対象的な二人にルーファスは詰められた。
「こんにちはルーファス。今日は良い天気……とは言えないか。ここでは空が見えないからな」
「な……ん……………………」
「おおっと。我が従属神の力により、喋る事も出来なくなっていたのだな。アヤメ。口だけでも解いてあげなさい」
「ラージャ。『喋っていいですよ』」
わざとらしいやり取りの後、白い女が何かをしたのかルーファスの口が動くようになる。
「おんしら……プレイヤーか？」
100レベルの自分を簡単に制圧する相手。そんな化物がいるとすれば、それはプレイヤーだけだろうと推測したのか、ルーファスは問う。
「プレイヤー？ ……まぁ、プレイヤーと言えば、プレイヤーではあるな」
「どういう……意味じゃ」
「ルーファス。私は君を知っている。君の能力も、良く知っている。仮に私がプレイヤーだとして、100レベルの君を簡単に制圧可能だと思うかい？」
「……思わん」
それは『ユグドラシル』の常識だ。どれだけ装備やプレイスキルに差があろうとも、最高レベルである100レベルNPCに何もさせずに制圧させるなどあり得ない。それではゲームがゲームとして成立しない。
「思わん、か。その通りだ。通常ではあり得ない。ならばあり得るとすれば、それが何かは分かるかな？ ……我々は運営だよ。『ユグドラシル』の運営。それが私たちの正体だ」
手を広げて、自らに力があるようにサトルは誇示する。運営。それは『ユグドラシル』プレイヤーにとっての天敵。ある意味神の如き力の持ち主。ならばこんな風に、ルーファスをスタンさせるぐらいは当たり前だと思い知らせ───
「うん、えい？」
「……うん。これは知らない反応だな」
(プレイヤーならまだしも、NPCに運営って言っても伝わらないのかよ！ ……実体化時に、どんな風に人格や記憶が形成されるのかの傾向はバルキリーから分かっていても、知識量には差ができるのか)
この経験は次に活かそうと決め、気を取り直したサトルは改めて言葉を続ける。
「ルーファス。私たち運営は、我らの味方になる『ユグドラシル』由来の存在を求めている。……仲間になれ。そうすれば、お前に一つ、良い願いを叶えてやろう」
「願い……のぅ。わっちには願いなど───」
「あるでしょう。とっても叶えたい、大きな願いが」
ルーファスに近づいたアイリスが、彼女の耳元に囁く。それを聞いて……ルーファスの頭が怒りに呑まれる。
「ふ、ふざけるな！ スルシャーナ様に会えるなど……お前らが運営か何かは知らぬが、あの方は……あの御方は亡くなられた！！ わっちの前でその死を侮辱するなぞ！！」
アイリスを殺さんとばかりにルーファスは睨みつけるが、それ以外には未だに『支配の言霊』が効いているので何も出来ない。
「嘘ではありませんよ。私たちなら、貴女の御主人様をこの世に連れてこれます」
「おんし！ いい加減に───
「須藤昌義」
「────────────」
アイリスが一つの名を口にした途端。ルーファスが信じられない物を見る目で、アイリスを見やる
「……なぜ。なぜその名をしって……」
「私たちが運営だからです。もう一度聞きますよ。私達なら、貴女の御主人様をこの世に連れてこれます。その代わりに、私たちの仲間になってください」
「ありえん。そんなことは……じゃがその名前は……おんしらは───」
もしもルーファスがアンデッドではなく、普通の人間種であったならば。呼吸は千切れ千切れになり、動悸は乱れて、瞳孔は何度も縮小と拡大を繰り返していただろう。それだけ……アイリスが出した名前は、ルーファスにとって特別だった。
動揺を隠せないルーファスの頭に手を乗せて、アイリスはゆっくりと、かみ砕くように言葉を紡ぐ。
「ねぇルーファス。貴方は大事な大事なご主人様に、もう一度会いたくはありませんか？
「貴方は頭を、スルシャーナに撫でられた事はありますか？ ……ああ、言わなくても良いですよ。その表情が、全部教えてくれますので
「気持ち良いですよね。全幅の信頼をおく主人に、優しく撫でて貰うのは。体の奥から熱くなって、全能感に全部任せたくなって、顔が綻びますよね……その感覚を、貴女は何年味わっていないのですか？
「最後に貴女の名前を、敬意ではなく親しみで呼んでくれたのは何時ですか？ 誰がその名を呼んでくれましたか。寂しくはなかったですか？
「貴女を讃える信徒達は、貴女に安らぎをくれましたか？ ……だ～れもくれませんでしたよね。神様万歳とは言ってくれても、ありがとうとは言って貰えなかったんじゃありませんか？
「最後に、貴方の髪を触ってくれたのは誰ですか？
「綺麗な金色の髪です……自分か、信頼する誰かにしか触らせませんよね？ 私もそうです。私も、信頼している誰かにしか触らせません。……オーナー以外には、小指の先すら触れさせない
「最後に抱き締められたのはいつですか？ スルシャーナはきっと、貴女を大事そうに全身で包んでくれませんでしたか？ とっても嬉しいですよね。大事な大事なご主人様に、宝物のように扱って貰うのは」
そこで言葉が途切れ、アイリスはサトルの傍に戻る。そんな彼女を後ろから首に手を回して、サトルは優しく、抱え込むように抱き締める。そこで数秒、ルーファスに見せつけるようにそれをした後、アイリスは再度ルーファスの耳元まで近づく。
「もう一度。こんな風にスルシャーナにして貰いたくはありませんか？ ……貴女がうんと頷くだけで、それは簡単に手に入る。さぁ……どうします？」
……数分の間。ルーファスは沈黙し続けた。何を言うべきなのか。それとも疑うべきなのか。答えに見えぬ問いを自問した後───
「おんしらは……わっちに何をさせたいんじゃ」
とだけ聞いた。その問いに、二人は穏やかな口調で応えて───
「───それをすれば、わっちは……もう一度。スルシャーナ様に……再会出来るのかえ？」
「約束しよう。私の仲間になるならば、絶対にこの約束だけは裏切らない」
「私も約束します。貴女を幸せに導くと、断言しましょう」
……そこからも数十分の間、ルーファスは悩んだ後。
「わっちは……ぬしらに助力する」
スルシャーナとの再会。それをぶら下げられてしまっては……NPCであるルーファスに、断る選択肢など。最初から無かったのだった。