最強のハゲには、男の娘かつ最強電気使いの弟がいる

二十一撃目:弟と深海王の正体

｢瀕死の深海王さんを運んで来たよ。｣

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ホタルは飛んだ。怪人の身でありながら、多くを語り合った友を抱きかかえて。

最早深海王に、脅威と呼ばれる要素は無くなっていた。サイタマの腹パンの攻撃により、意識不明の重傷を負い、仮死状態といった具合である。

そうして、ホタルは到着する･･･そこは、初めてホタルと深海王が出会った場所だ。

｢･･･到着。じゃあ、始めようか。エレクトリックラジエーション･･･。透視の結果、胸部骨折に心肺停止みたいだね。AED治療と治癒能力で骨折箇所を治癒っと･･･。｣

そう呟くと、深海王を膝枕した後、胸部に指を置き、AED治療を始めたのだ。しばらく治療を続けると･･･。

｢･･･ここは?｣

深海王が目を覚まし、所在を尋ねる。

｢･･･貴方と僕の、思い出の場所です。｣

｢ここは･･･、私達の出会いの場所･･･。｣

｢はい･･･。｣

ホタルが頷くと、深海王はまだ痛みが少し残るのか咳をする。

｢ゴホッ!!･･･信じられないわ。貴方が来るまでは、汚れに汚れていた海や砂浜がこんなに綺麗に･･･。｣

｢僕だけの力じゃありません。海を、そこに住む御魚さん達を想う多くの人々による努力の結晶です。｣

その時、深海王の眼前に映ったのは幻･･･、まだ、ヒーロー協会なるものが発足していない時代に、供え物を捧げに来る漁師･･･、村で起きた事を嬉々として話しに来る無垢な子供･･･。そして、供え物の返礼として、多くの活きの良い魚を与えた先代深海王の影･･･、深海王に成ってない下っ端の頃に、人々に海の恵みを与えて穏やかな顔を浮かべる自分の顔･･･。

そんな思い出に、深海王は呟く。

｢愚かなのは、人じゃない･･･。昔の事も忘れ、畜生道に堕ちた私の方だった･･･。｣

｢･･･そんな事はありません。私達人間が、海を想っていれば貴方が畜生道に堕ちる事はありませんでした。｣

｢でも･･･。｣

そう口籠(くちごも)る深海王に、ホタルは衝撃的な事を口に出す。

｢そして貴方も、海神(わだつみ)から怪人に堕ちる事も無かった筈です･･･。｣

｢え･･････?｣

困惑した顔をする深海王を他所に、ホタルは話し続ける。

｢･･･疑問に思っていたんです。本来、怪人とは人を本能的に襲うもの。けれども貴方は初めて僕に会った時、敵意を収めていた･･･。そこがまず、疑問に感じた所でした。｣

｢･･････。｣

その言葉を、深海王は不安そうな顔に成りながら聞く。

｢そこで、調べてみたんです。古事記に掲載された、深海に沈んだ人物を･･･。貴方の正体は･･･。｣

ホタルが核心をつく発言をしようとすると、深海王はその先の言葉を拒絶しようとする。

｢やめて!!私はとっくに堕ちた身よ!!今更その名を名乗る資格は･･･!!｣

しかし、ホタルは深海王の正体を言い当てる。

｢貴方の正体は、弟橘媛(おとたちばなひめ)･･･。日本武尊(やまとたけるのみこと)が海神の怒りを買った際に、怒りを鎮める為に飛び込んだ彼の后(きさき)･･･。後に神格化した女性･･･。｣

そう言うホタルに、深海王は図星を突かれたように顔を顰(しか)める。

｢･･････っ!!｣

｢その証拠に、貴方からは殺気が微塵も感じられない。いや寧ろ、人々を害する事を躊躇(ちゅうちょ)していた･･･違いますか?｣

その言葉に、深海王は押し黙りながら肯定する。

｢･･･大当たりよ。私は、日本武尊様が海神様を怒らした事により、荒れた波を鎮める為にその身を投げたわ･･･。｣

｢･･････。｣

その言葉に、ホタルは静かに話を聞き始める。

｢とある文献には、私は怨霊に成ったって書いてるけど、深海に入ってから500年前に人間が攻め入るまで、私は人から神格化した神だった･･･。私の配下の異形の海人族も初めは普通の魚だったわ･･･。彼らは地上から来た私のような存在でも温かく迎え入れてくれた･･･。それからの日々は温かかったわ･･･。人間達が攻め入るまでは･･･っ。｣

そうして辛そうに話を続ける深海王に、ホタルは気を遣う。

｢･･･話したくないのであれば、無理には聞きません。｣

｢いいえ、話すわ。最初の頃は人間達も信仰深く、私の事を拝めてくれたわ。勿論私もそれに応える為に、彼らに海の幸を捧げた。お互いに良好な関係を築いていた･･･。でも、ある人間達が私達の住処を襲ったわ。･･･そこからは地獄絵図。魚の子供は死に絶え、先代の深海王であった神も殺された･･･。だから、私は復讐を誓ったの。天罰を与えるようにね･･･。まぁ、負けちゃったけど･･･。｣

その言葉に、ホタルは確認するように質問する。

｢あなたが怪人化したのは、人間達への恨みでしょう?｣

｢･･･えぇ。そして、その恨みによる瘴気(しょうき)は、罪の無い魚達にまで広がった!･･･彼らが怪人に成ったのは、私の責任よ!!｣

そう言い放ったと同時、深海王の頬を包み込んだのは、温かな手の平であった。

｢え･･･?｣

｢よく、話してくれましたね･･･。｣

次に深海王の顔に降り注いだのは、温かな滴。しかし雨は降っていない。ならば、その正体は･･･。

｢辛かったでしょう･･･?御自身の体が、怪人に成っていくのは･･･。信じていた人達に裏切られるのは･･･。人を信じたい気持ちと、復讐の心に挟まれて苛(さいな)まれたのは･･･。｣

深海王を膝枕する、ホタルの涙であった。

｢あ･･･。｣

その時、深海王の脳裏に昔の記憶が蘇る。

それは、海神の怒りを鎮める為に海に飛び込んだ自分の姿。深く暗い深海に沈んだときは、恐怖と悲しみに包まれた。

しかし、そんな自分を温かく迎え入れてくれた海の生き物達。

(この暖かな気持ち･･･、初めてお魚さんと会った時と同じ･･･。私を温かく迎え入れてくれた時と同じ･･･温かい･･･気持ちになる･･･。)

その時、深海王の体に異変が生じた。

｢･･･え?｣

なんと、ピシピシと体がひび割れていくではないか!!その様子に、ホタルは驚愕する!

｢こ、これは!?｣

次の瞬間、深海王の体が眩く光り始める!

｢うわぁ!!･･･一体何が?･･･え?｣

次の瞬間、ホタルが目を開けたときに居たのは、半魚人の様な怪人では無く･･･、黄緑の艶(つや)やかな髪に、透き通った白い肌に海色に輝く瞳をした、グラマラスな体型の身長160後半の美麗な女性であった。

｢え?え･･･?｣

そんな女性の登場に、ホタルは柄(がら)にも無くポカーンと口を開ける。そんな様子のホタルに、目の前の美女が心配そうな目になる。

｢ど、どうしたのですか?｣

その口から放たれるのは、コロコロと鈴を転がす様な、綺麗な声。

｢ど、どちら様･･･ですか?｣

そう聞くホタルに、女性は名乗りを上げる。

｢わ、私です!深海王ですよ!!｣

その言葉に、ホタルは更に驚愕する。

｢えぇ!?嘘は言わないでください!見た目も口調も、別人じゃないですか!!｣

そう言って、鏡を差し出すと女性も驚いた顔をしていた。

｢この姿･･･弟橘媛(おとたちばなひめ)の姿ですよ!!｣

｢え、えぇ～･･･?あぁ･･･。｣

あまりの衝撃事実に、ホタルは気を失ったのだった･･･。

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｢う、うぅ〜ん。あ、あれ?｣

数分後、目が覚めたホタルの眼前にあったのは美しい顔である。

｢ひ、膝枕?｣

そうホタルが言うと、ホタルに膝枕をしていた美女･･･弟橘媛が心配そうに尋ねる。

｢お、落ち着かれました?｣

｢な、何とか･･･。え、えっと･･･弟橘媛･･･様･･･ですよね?｣

ホタルがそう問うと、彼女は複雑そうに答える。

｢えぇ･･･、そうですね。｣

｢ご、ごめんなさい。神様に膝枕してもらうなんて･･･。｣

そう言ってホタルが謝ると、弟橘媛は恥ずかしそうに手を振る。

｢い、いえ。先程のお返しの様なものですから･･･。｣

｢そ、その･･･。お綺麗に成りましたね。｣

そう言うホタルに、弟橘媛は少し悪戯っぽい表情になる。

｢あら?前の私は醜女(しこめ)と言いたいのですか?｣

その言葉に、ホタルは精一杯首を振る。

｢め、滅相もございません!!と、とってもお綺麗でした･･･身も心も。｣

｢ふふっ。嬉しい事を言ってくれますね。･･･それにしても、これからどうしましょうか･･･。｣

そう。深海王という存在は消え去った。ここに残るのは、一人の女神だけ。

その時、ホタルが提案しようとする。

｢あ、あの･･･。僕から提案があるのですが･･･。｣

｢提案･･･?｣

｢付いて来て下さ･･･。｣

そう｢付いて来て下さい｣と手を伸ばそうとした瞬間･･･

(深海王･･･。いや、弟橘媛。貴様、寝返ったのだな･･･。隣の男も含めて没収だ･･･。)

何者かが、二人の頭の中に語り掛けてきたのだ。

｢!?｣

その言葉に、ホタルは声のする方を見つめる。

｢ひっ!｣

そして、その言葉を聞いた弟橘媛は怯えた顔をしたが･･･。

(没収が出来ない･･･?そうか、隣にいる貴様は･･･。まぁ良い･･･。怪人の力が無くなった時点で、貴様に価値は無い･･･。)

謎の声が見切りをつけるような発言をすると、その場には波の音が残されるだけだった。

｢な、何だったんでしょう?と、取り敢えず行きましょう。｣

｢は、はい･･･。｣

そう言うとホタルは弟橘媛を姫抱きし、何処かに向かったのだった。

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数分後･･･ここはヒーロ協会本部、そこには、ホタルと弟橘媛に向かい合うように座っている、鼻が特徴的な男が居た。

｢して、何用だね?ホタル君。･･･そこの女性は?｣

｢本日は、お話しの場を設けて頂き感謝いたします。シッチさん。｣

ヒーロー協会幹部の一人、シッチだった。ヒーロー協会に腐敗した幹部達が居る中、ホタルが信頼を置く数少ないマトモな幹部である。

｢単刀直入にお話しします。彼女は今回の事件の首謀者、深海王です。｣

その言葉に、シッチは顔に驚きの色を見せる。

｢何だと･･･?報告書の写真と違うが･･･。｣

｢それに関しても、全てお話しいたします･･･。｣

それからホタルは全てを話した。

彼女は弟橘媛という、深海を統べる女神であったという事。

彼女は人間を愛していたという事。

信じていた人間に裏切られ、女神から怪人に堕ちてしまった事。

許されるのなら、また女神として海を、人の子達を見守りたい事･･･。

その願いをシッチは、真剣な顔で聞いていた。

｢彼女のしでかした所業は、許される事ではありません。ですが、彼女が堕ちた原因を作ったのは、僕達人間です。ならば、その彼女の贖罪(しょくざい)を手伝うのも、僕達の仕事ではないでしょうか?｣

そのホタルの言葉に、シッチは弟橘媛の方をじっと見る。そして、そんな視線に弟橘媛は身を縮こませる。

｢･･････っ!｣

｢深海王･･･いや、弟橘媛(おとたちばなひめ)･･･君の気持ちは分かった。だが、今回の騒動で怪我を負い、入院生活を送るヒーローが居るのも事実だ。そう簡単に『はい、分かりました。』と首を振る訳には･･･。｣

そうシッチが言いかけた所で･･･弟橘媛は待ったをかける。

｢そ、その事で渡したい物が･･･。｣

そう言うと、弟橘媛は数枚の護符を手渡した。

｢これは･･･?｣

護符を手に持ちながら、シッチは質問する。

｢私の神通力を込めた、癒しの護符です･･･大己貴命(おおあなむちのみこと)様*1程の効力はありませんが･･･。これを彼らに貼り付ければ怪我も早く治りましょう･･･。この様な物で許されるとは思っていません･･･。ですが、今の私に出来るせめてもの償いです!!｣

そう言って、弟橘媛は頭を下げる。そして、次いでホタルも頭を下げる。

｢僕からもお願い致します。それに現実的に考えて、今まで海を統べていた弟橘媛様が居なくなってみてください。今度こそ、海の生物達が侵攻してきてもおかしくありませんよ?｣

｢･･････。｣

その言葉にシッチは少しの間、目を閉じて考え込む。

｢･･･シッチさん!!｣

そうホタルが声を出すと、シッチは静かに口を開く。その眼には、真剣さが宿っていた。

｢･･･今度の議題に、今回の話を提示しよう･･･。深海王･･･いや、弟橘媛様。今回は我々人間が多大なるご迷惑をお掛けして、申し訳なかった。｣

そう言ってシッチが頭を下げると、弟橘媛も頭を下げる。

｢･･･!!こ、こちらこそ申し訳ありませんでした!お心遣い有り難う御座います!!｣

この日、怪人が発生し始めて数年。初めて、人類と怪人が和解した瞬間であった。

ホタルと弟橘媛が去った後、シッチは部屋で独り言ちる。

｢しかし、さっきの者･･･。あの男の言う｢カミ｣とは違うのか?今度、聞いてみるか･･･。｣

*1：

大国主神(おおくにぬしのかみ)の別名。医療の神である

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｢オリ展開にしちゃった･･･神道系に強い人から見たら、弟橘媛の内容が違ってるかも、ごめんね。弟橘媛様の出番は、また有るかも･･･。｣

弟橘媛のイメージCV:大野柚布子

▼弟橘媛の手書きイラスト

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▼弟橘媛のAIイラスト

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▼弟橘媛のアニメ風AIイラスト

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