TS転生幼女は「氷の呼吸」の使い手

第10話『透明な日輪刀』

　刀鍛冶の里を出てから15日後。

　ついに、俺のもとへ日輪刀が届いた。

　いや、「ついに」というか……たった半月で刀が打てるって早すぎない！？

　とか思ったが、そういえば現代でもそれくらいのペースで打てなくないんだったか。

「長は里を離れられないため、最終調整は拙者が行いやす」

　刀を運んできた男がそう述べる。

　例にもれず、彼もひょっとこの面をつけていた。

「まふゆ」

「はい」

　縁壱に促され、シャランと刀を抜いた。

　俺の体格に合わせ、脇差ほどに長さを抑えられた刀だった。

　と、握っている柄のほうから刀の色が変わりはじめる。

　それこそが色変わりの刀、と言われるゆえん……なのだが。

「えっ！？」

「むむっ、なんと！？　まさか……」

「――”透明な刀”とは！」

　刀身がまるで氷のように透けていた。

　俺は見とれていた。

「すごい……なんて、きれいな刀」

「長が『自分で打つ』と言いだしたときはなにごとかと思いましたが、なるほど。こんな透き通った刀ははじめて見ました。振ってみてください。具合はいかがですか？」

　言われて、何度か素振りを行う。

　悪くない。いやむしろ……。

　俺は「スゥゥゥ」と呼吸を整えた。

　心と身体が冷えていき、そして……。

「氷の呼吸・壱ノ型――”雪火(せっか)”！」

　冷酷無比に相手の急所を突く、最速の一撃。

　切っ先を追うように、肌を突き刺すような冷気がたなびいていた。

　これは『氷の呼吸』の中でももっとも繊細な技だ。

　だが、刀はまるで己が身体の一部かのように動き、寸分の狂いもなく狙った箇所を穿っていた。

「調整の必要はなさそうだね。見事な仕事だった、と里長に伝えてくれるかい？」

「はっ」

　縁壱がそう刀を運んできた鍛冶師に告げた。

　こうして、俺ははじめて己の刀というものを手に入れたのだった――。

　　　＊　　＊　　＊

　――それから俺は、3年もの月日を縁壱と過ごした。

　俺には彼が不死身に思えた。

　だって長年、一緒に旅をした間で……彼は一度も風邪すら引かなかったから。

　彼、曰く……。

「――見えればわかる、わかるなら対処すればいい」

　とのことだが、わけがわからん。

　参考にならない、ということだけはわかった。

　それに、彼の剣も一切の衰えを見せなかった。

　あるいは、衰えているが……それでもはるか高みすぎて、俺には天井が見えないだけかも。

「にしても、まふゆ……君は変わらないね」

「え？」

　借りた空き小屋の中、食事のあと片づけをしていたときだった。

　それは縁壱もだろ、と思ったが……まぁ、たしかに。

　俺の外見は3年前からほとんど変わっていなかった。

　正確には『全集中・常中』をはじめてから。

「変わらないことはよいことです。すくなくとも、わたしにとっては」

　俺はそう返す。

　身体の成長が止まってしまったのは『氷の呼吸』の副作用だった。

　『氷の呼吸』を行うと体温が下がる。

　そのため『常中』していると身体がつねに低温状態となってしまう。

　結果、成長のための体温(ねつ)が足りず、身長が伸び悩んでしまった。

　彼が俺の頭をぽんぽん、とやさしく撫でた。

「わっぷ！？　お、お師匠さま！？」

「本当に……小さいねぇ」

　身長が伸びないこと、筋力がないこと。

　それは鬼との戦いにおいて……致命的だ。

　腕が長ければ、刃はそれだけ遠くまで届く。

　筋力があれば強くて硬い鬼の頸だって斬れる。

　俺はその両方を失ってしまった。

　それでいい(・・・・・)と思った。

「どうせ、わたしは小さいですよーだ。けど……」

　こうなることは薄々だが、わかっていた。

　縁壱にも一度だけ言われたことがある。

「――今、やめればまだ引き返せる。君は平穏な生活を選ぶこともできるよ」

　……と。

　そのうえで、俺は『常中』を続ける選択をした。

　俺は戦い続けると決めていた。

　そのうえで、戦うなら『常中』を続けるしかないとも思った。

　なぜなら、俺は悟っていたから。

　自分の身体が鬼との戦いに向いていないことを。

　運の悪いことに、俺の……わたしの両親も祖父母もみんな小柄だったから。

　おそらく、成長しても鬼と戦うに足る肉体を得られない。

　であればいっそ、このまま成長しないほうが……。

　相手の油断を誘える幼い外見のほうが、強力な鬼を狩るためには都合がいいと思った。

「これは、わたしが自分で決めたことですから」

「……そうかい」

　頭をなでていた縁壱の手が離れていく。

　なぜかその姿が、故郷の村の老婆と重なって見えた。鬼に殺された彼女の姿と……。

「お師匠さま？」

「まふゆ」

「は、はい」

「君はもう一人前の剣士だ。これからはひとりで生きていきなさい」

「……え？」

　なぜ急にそんなことを言われるのか、わからない。

　ずっと、ずっと一緒だったのに。

「い、イヤです、お師匠さま！　わたし、ずっとお師匠さまと一緒がいいです！　もっともっと、剣術も呼吸も教えてほしいことがたくさんあるんです！」

「……」

　縁壱はゆっくりと首を横に振った。

　俺は理解してしまう。それはもう決まったことなのだ、と。

「――明日が最後の稽古だ」

　縁壱はそう、俺へと告げた――。